Thác Nash

Làm việc từ nhà bằng điện thoại dùng một lần làm hotspot và VPN, Nash phát hiện bộ sổ sách điện tử thứ hai ẩn sau những mật khẩu tái sử dụng tại PLA Corp, một công ty mà chính bộ phận của anh đã mua lại. Kế hoạch tinh vi đến hoàn hảo: 70 triệu đô la tiền bất hợp pháp chảy qua một nhà máy chế biến thực phẩm ở Việt Nam mà chính phủ tiện tay đóng cửa, tạo ra khoản lỗ trên giấy để bù đắp lợi nhuận rửa tiền. Các công ty vỏ bọc ở Chad và Haiti cung cấp vốn ban đầu. Nash truy vết sâu hơn và phát hiện rằng Barton Temple — không chỉ con trai Rhett — đã dính líu với Victoria Steers, một trùm tội phạm quốc tế được Bắc Kinh hậu thuẫn. Một quỹ đầu tư tư nhân Singapore đã trả quá cao 3 tỷ đô la cho các bất động sản khó khăn của Barton trong cuộc khủng hoảng 2009, cứu đế chế đang sụp đổ của ông ta. Cái giá phải trả là tuyệt đối: Steers giờ đây sở hữu nhà Temple.

Trong căn penthouse của Rhett, Judith Nash nằm bên người tình sau cuộc ân ái, trao đổi những chi tiết riêng tư về chồng mình — việc anh ta cố đổi việc, quỹ tín thác của Maggie, những căng thẳng trong hôn nhân. Rhett hấp thụ từng mẩu thông tin trong khi lên kế hoạch khai thác chúng. Trong khi đó, trên một chiếc phi cơ ở Đông Nam Á, Victoria Steers gặp một quan chức cấp cao Trung Quốc, người thông báo rằng FBI đã tuyển mộ Nash. Mệnh lệnh của ông ta rõ ràng: đừng giết hắn — hãy hủy hoại hắn về mặt cá nhân để không gì hắn nói hay làm còn đáng tin. Steers chấp nhận thời hạn hai mươi bốn giờ để lập kế hoạch. Trong vòng mười bốn giờ, bà ta đã có một kế hoạch. Người phụ nữ sống sót sau vụ rơi máy bay giết chết cha mình và đã loại bỏ cả bốn anh chị em để chiếm đế chế giờ dồn toàn bộ sự chú ý vào việc phá hủy Walter Nash từ bên trong.

Một người đàn ông và một phụ nữ giả dạng cảnh sát lừa qua bảo vệ đêm của khu dân cư bằng cuộc gọi 911 giả. Bên trong nhà Nash, cửa sau bị phá. Maggie biến mất mà không mang theo điện thoại, ví hay laptop — những vật bất ly thân mà không đứa trẻ mười chín tuổi nào tự nguyện bỏ lại. Judith, người đã cãi nhau với Maggie vài giờ trước đó sau khi con gái chất vấn bà về mùi nước hoa đàn ông lạ trên người, đã ngủ say vì Ambien suốt mọi chuyện. Nash trở về từ chuyến công tác và phát hiện con gái mất tích còn vợ gần như không hoạt động được. Khi anh tìm được bảo vệ và biết về những cảnh sát giả, anh gọi cho Thám tử Ramos, nhưng viên thám tử không gọi lại kịp. Sáng hôm sau, người bảo vệ đã chết — xe anh ta bị ép lao khỏi đường trên đường đến đồn cảnh sát.

Đêm khuya, Judith nhận được cuộc gọi hoảng loạn từ hàng xóm: Maggie đã đăng một video lên mạng. Họ mở laptop và xem con gái mình — mặc bộ đồ nhung hồng y hệt đêm cô biến mất — vừa khóc vừa tố cáo cha mình lạm dụng tình dục suốt nhiều năm. Cô nhắc đến người bảo vệ đã chết là người duy nhất cô từng kể. Nash biết ngay lập tức đó là giả mạo, nhưng bản năng làm mẹ của Judith lấn át hai thập kỷ hiểu biết về chồng. Bà gọi cảnh sát. Nash chộp lấy túi đã chuẩn bị sẵn chứa tiền mặt, khẩu Colt .45 của cha và con dao Ka-bar quân đội, rồi lao vào bóng tối. FBI sau đó xác định video có những bất thường cho thấy được tạo bởi AI nhưng không thể chứng minh. Nash đã trở thành tội phạm bị truy nã gắt gao nhất nước Mỹ, bị gài bẫy bởi công nghệ khiến sự thật và hư cấu không thể phân biệt.

Nash gọi cho người duy nhất mà cha anh dặn phải tin tưởng. Shock đón anh bằng chiếc taxi mượn, lắng nghe toàn bộ câu chuyện trong suốt bốn mươi lăm phút lái xe, và đưa ra phán quyết: ông tự hào về Nash, và Ty cũng sẽ vậy. Ông lái Nash đến cơ sở huấn luyện an ninh tư nhân hẻo lánh của mình ở bang khác. Nash sụp đổ, khóc nức nở vì hoảng loạn và đau khổ; Shock hướng dẫn anh kỹ thuật thở bốn nhịp của Ty cho đến khi cơn hoảng loạn qua đi. Shock nói thẳng tình hình: khả năng Maggie còn sống là rất thấp, FBI về cơ bản đã bỏ rơi Nash, và cả nước đang truy lùng anh. Nhưng lời hứa với người hấp hối không thể bị phá vỡ. Nash phải cam kết hoàn toàn — chậm rãi, có phương pháp, không đi tắt — hoặc ra đầu thú ngay bây giờ. Nash cam kết.

Sau khi Barton tiết lộ rằng ông ta đã cấu kết với Steers từ đầu — và kéo Rhett vào cuộc — mối quan hệ cha con đạt đến điểm vỡ khi Rhett cầu xin cha giúp giải cứu Maggie Nash. Barton từ chối, không muốn liều mạng vì một cô gái ông biết từ khi còn chập chững. Rhett tấn công cha, siết cổ ông bất tỉnh. Mindy, người vợ thứ ba trẻ tuổi của Barton, phát hiện họ. Rhett đề nghị một thỏa thuận: giúp khiêng xác ra ban công, ngụy trang thành vụ tự tử của bệnh nhân ung thư, và bà sẽ nhận được nhiều hơn hẳn so với thỏa thuận tiền hôn nhân. Mindy — vốn đã phẫn nộ vì Barton bí mật thắt ống dẫn tinh và ngoại tình với gái mại dâm vị thành niên — đồng ý. Họ kéo tên tỷ phú bất tỉnh qua cửa kính kiểu Pháp và ném ông ta bốn tầng xuống nền đá bên dưới.

Di chúc của Barton không để lại gì cho Rhett — Nash được chỉ định làm CEO, với Elaine Fixx là phương án dự phòng. Nhưng Rhett qua mặt cả người chết. Mindy, đang mang thai đứa con của Rhett từ một cuộc quyến rũ có tính toán, nắm quyền giám hộ Angie Temple, con gái cả khuyết tật trí tuệ của Barton, người mà quỹ tín thác kiểm soát 51% cổ phần biểu quyết của Sybaritic. Rhett đổi cho Mindy 250 triệu đô la để lấy quyền giám hộ cùng tài sản thừa kế. Kết hợp với 16% sở hữu của mình, hắn nắm siêu đa số. Hắn sa thải toàn bộ hội đồng quản trị, tự phục chức CEO, và giáng chức Fixx. Mindy ghi Barton là cha đứa bé trên giấy khai sinh, được bảo vệ bởi luật bảo mật y tế che chắn hồ sơ thắt ống dẫn tinh. Đế chế của tỷ phú đã chết giờ thuộc về đứa con trai mà ông khinh bỉ nhất, được xây trên quyền giám hộ của một người phụ nữ tổ chức tiệc trà cho thú nhồi bông.

Năm giờ sáng ngày đầu tiên, Shock lôi Nash khỏi giường dã chiến và ném quần áo tập vào mặt anh. Tiếp theo đó là hơn một năm biến đổi toàn diện đến mức người bước vào không còn chút nào giống người bước ra. Cơ thể Nash tăng thêm hai mươi ba ký cơ nạc với 4.500 calo mỗi ngày. Anh thành thạo súng đến mức chín trong mười phát trúng hồng tâm. Shock và cộng sự Byron Jackson dạy anh chiến đấu cận chiến, kỹ thuật dao, chất nổ tự chế, nghệ thuật giám sát, và kỷ luật tinh thần để coi đối thủ là chướng ngại vật thay vì con người. Đầu anh cạo trọc, mũi bị đánh gãy rồi nắn lại. Dưới gây mê toàn thân, bốn nghệ nhân xăm dành chín tiếng khắc hình sư tử gầm trên lưng, rồng chạy dọc cánh tay, cán cân công lý trên ngực, và chuỗi ba trái tim vòng quanh hộp sọ.

Nash đang chạy vòng quanh cơ sở huấn luyện thì Shock và Jackson gọi anh vào bếp. Trên tivi, ảnh Maggie chiếm trọn màn hình — bức ảnh Nash chụp ở Provence trong chuyến du lịch tốt nghiệp đến Pháp. Một thợ săn phát hiện hài cốt cô trong một khu rừng hẻo lánh: xương, ít tóc, hai chiếc răng. Người dẫn chương trình suy đoán rằng người cha đang bị truy nã có thể là thủ phạm. Nash quay đi không nói một lời và bước về phòng. Anh không ăn bữa cuối cùng. Cơn thịnh nộ âm ỉ dưới bề mặt suốt hơn một năm trở thành yếu tố duy nhất trong con người anh. Con gái anh đã chết. Danh tính cũ đã mất. Những gì quá trình huấn luyện tái tạo về thể chất và kỹ năng, khoảnh khắc này hoàn thiện về tinh thần. Nash nói với Shock rằng sự biến đổi đã hoàn tất: anh đã mất đi nhân tính mãi mãi.

Được trang bị danh tính mới — Dillon Hope, chuyên gia an ninh tư nhân — Nash lái chiếc bán tải Ford trở về quê nhà. Anh thuê phòng motel ở khu phố xập xệ, ghé thăm Rosie Parker với câu chuyện bịa về việc là con trai đồng đội cũ trong quân ngũ, và bà kể cho anh mọi thứ về vụ án của Maggie mà không hề nhận ra. Anh đến nơi tìm thấy hài cốt Maggie và nấp sau bụi nhựa ruồi khi Judith đến gào thét và cào xới mặt đất nơi con gái bà từng nằm. Bà nặng hơn, già hơn, như bóng ma. Bà đặt chiếc mề đay — chứa ảnh Maggie lúc mới sinh — giữa những lễ vật tại bàn thờ tạm. Sau khi bà rời đi, Nash lấy chiếc mề đay và giấu dưới tấm thảm phòng motel: vật nguy hiểm nhất và quý giá nhất anh sở hữu, sợi dây nối với cuộc đời không còn tồn tại.

Nash đã theo dõi Rhett và quan sát hắn lái xe đêm khuya với một nữ đồng nghiệp đã có chồng từ công ty cũ. Khi một chiếc van đầy côn đồ do chồng người phụ nữ thuê ép chiếc Porsche lao khỏi đường, Nash bước ra từ bóng tối với cây gậy thu gọn. Anh phá nát đầu gối một tên và đập vỡ mũi tên khác trong chưa đầy ba giây. Tên thứ ba mất bàn tay và bất tỉnh bởi tổ hợp gậy và giày. Tên cầm đầu buông rơi gậy bóng chày mà không kháng cự. Rhett biết ơn và thuê Nash làm vệ sĩ riêng ngay tại chỗ. Nash chuyển vào dinh thự Temple, được cấp vest may đo và chiếc Porsche công ty, rồi bắt đầu cài thiết bị nghe lén. Giờ anh đang sống trong nhà kẻ thù, ăn thức ăn của hắn, bảo vệ thân xác hắn — và báo cáo mọi cuộc trò chuyện thì thầm cho FBI.

Khi Rhett vô tình tiết lộ với tay chân của Steers rằng Judith giờ tin Nash vô tội, Nash nghe được qua thiết bị nghe lén và biết vợ mình chỉ còn vài giờ để sống. Anh lao đến ngôi nhà cũ lúc hai giờ sáng và thấy Judith đủ tỉnh táo để mặc quần áo và đi theo. Khi họ đến lối ra phòng giặt, ba tay súng xông vào. Nash bắn tên đầu tiên xuyên đầu. Khi tên thứ hai đá xoay hất văng súng, Nash ứng biến — hắt thuốc tẩy vào mắt hắn, rồi cắt cổ bằng mảnh kính từ cửa sổ anh cố tình đập vỡ. Tên thứ ba trượt trên sàn trơn thuốc tẩy và hứng hai phát đạn từ khẩu Beretta dự phòng của Nash. Đặc vụ Morris đến vài phút sau. Judith được đưa đi và công bố đã chết, lớp vỏ bọc giả mua cho bà sự an toàn khỏi Steers.

Victoria Steers triệu tập Rhett đến Hồng Kông. Nash khăng khăng đi cùng ông chủ bất chấp sự phản đối của tay chân Steers. Khi chiếc phi cơ riêng cất cánh, Nash bỏ lại sau lưng đất nước mình, biên độ an toàn của vỏ bọc, và bất kỳ kỳ vọng hợp lý nào về việc trở về sống sót. Steers chỉ huy cả một đội quân; anh chỉ có khẩu Glock mượn và mười bốn tháng huấn luyện chống lại cả đời mềm yếu. Nhưng anh cũng mang theo chiếc mề đay của Maggie, kỹ thuật thở cha anh dạy, và lời hứa Shock đã thề với người lính hấp hối bằng giọng Mississippi. Chiếc phi cơ leo lên bốn mươi mốt nghìn feet, và Nash nghĩ về cha mình bay nửa vòng trái đất đến một cuộc chiến khi mới mười tám. Câu chuyện kết thúc với Nash lao về phía người phụ nữ đã hủy hoại gia đình anh, quyết tâm rằng nếu anh gục ngã, anh sẽ không gục ngã một mình.