Lá Chắn Của Những Chú Chim Sẻ

Tám ngày sau khi ra khơi, một con marroweel húc vào tàu Cutter. Cú đâm thứ hai hất Odessa qua lan can xuống biển khơi với con thú săn mồi khổng lồ đang lượn vòng bên dưới. Nàng bám vào dây lao phóng khi thủy thủ đoàn kéo nàng về phía tàu, nhưng con marroweel lao lên từ bên dưới, hàm há rộng đủ để nuốt chửng nàng. Người Hộ Vệ phóng một ngọn lao xuyên thủng hộp sọ con quái vật đúng khoảnh khắc thủy thủ đoàn giật nàng lên boong. Con thú chết đổ sập dưới chân nàng, vảy sắc đến mức cứa đứt đầu ngón tay. Sau đó, Người Hộ Vệ đòi nàng phải tuyệt đối phục tùng. Odessa từ chối — nàng sẽ nghe khi sự an toàn đòi hỏi, nhưng nàng sẽ không quỳ gối trước bất kỳ ai. Nàng đòi một thanh kiếm. Hắn đồng ý.

Sau khi cập bến một bãi biển hoang vắng, đoàn của Odessa phi ngựa suốt đêm xuyên qua khu rừng ven biển tối đen để tránh lũ grizzur hoạt động về đêm. Người Hộ Vệ dẫn đường không cần đuốc — đôi mắt hắn nhìn được trong bóng tối. Họ cắm trại trên đồng bằng trống trải bên trong một vòng lửa trại khổng lồ. Một con grizzur lao vào ngọn lửa. Người Hộ Vệ giết nó, cắt gần đứt cổ họng nó. Máu nó có màu xanh đậm, một chi tiết Odessa ghi nhớ mà chưa hiểu. Đêm hôm sau, bầy bariwolf bao vây một trại khác, tiếng lách cách trong bóng tối như một bản nhạc gõ kinh hoàng. Odessa nắm chặt dao trên mặt đất lạnh giá khi Người Hộ Vệ xuất hiện, người đẫm máu quái vật sau khi giết con thú. Hắn quỳ xuống trước mặt nàng và nhẹ nhàng hỏi nàng có ổn không — dịu dàng hơn bất cứ lúc nào nàng từng nghe.

Treow là một ngôi làng được xây trên những cây thường xanh cao vút — nhà trên bệ gỗ, nối với nhau bằng cầu dây, được canh gác bởi các tháp canh. Một nữ chiến binh tên Tillia trở thành người huấn luyện và hộ tống Odessa. Người Hộ Vệ ở trong ngôi nhà cây bên cạnh và đêm nào cũng lấy mất thang dây của nàng, nhốt nàng trên cao khỏi mặt đất rừng. Vua Ramsey đến cùng binh lính, đốt thư viện nhỏ của khu trại và lục soát nhà nàng. Việc luyện tập lấp đầy ngày tháng của Odessa: Tillia dạy nàng đấm, đỡ và chiến đấu như một phụ nữ chống lại đối thủ to lớn hơn, trong khi Người Hộ Vệ thúc ép nàng bằng những bài tập không ngừng nghỉ và những lời chế nhạo tàn nhẫn cho đến khi nàng học cách chuyển hóa cơn giận thành lưỡi dao. Nàng chạy vòng, tập nỏ trên cây, và dần dần biến đổi từ một người phụ nữ vấp chân vào chính đôi ủng của mình thành người giữ vững thế chiến đấu.

Khao khát thông tin về Allesaria, Odessa hối lộ một người đánh xe và lẻn qua các tháp canh trong lốt người hầu. Người Hộ Vệ tìm thấy nàng ở thị trấn gần nhất, giận dữ nhưng ấn tượng vì nàng đã trốn thoát được. Hắn nói với nàng rằng cánh cửa lồng giam chưa bao giờ bị khóa — nàng chỉ cần hỏi để được ra ngoài. Trước khi họ kịp rời đi, một bầy bariwolf lớn hơn bất kỳ ghi chép nào tấn công Ashmore. Người Hộ Vệ chiến đấu với chín con quái vật một mình trong khi Odessa trú ẩn trong một quán rượu. Một người phụ nữ tên Sariah, người đã mở cửa giúp đỡ, bị giết. Odessa bắn một con bariwolf từ ban công đang sụp đổ, suýt chết vì ngã. Mười bảy người thiệt mạng. Đêm đó Người Hộ Vệ uống say và thì thầm một từ mà nàng chưa hiểu: Lyssa.

Tại Ellder, một pháo đài có tường bao dựa vào núi, Odessa phát hiện cô bé Evangeline là con gái của Zavier — một bí mật được giấu kín ngay cả với vợ hắn. Evie bốn tuổi, thông minh, gan dạ, và bị hút về phía Odessa ngay từ lần gặp đầu tiên, sáng nào cũng gõ cửa phòng nàng để chơi. Đôi mắt bé có những tia sao xanh của Ozarth, không phải màu xanh lá Turan. Zavier giải thích rằng hắn không muốn bé dính líu đến đời sống cung đình, sợ bé sẽ trở thành công chúa tiếp theo bị đem ra đấu giá bởi một hiệp ước. Odessa hứa giữ bí mật và chỉ xin được biết đứa trẻ. Trong những tuần tiếp theo, Evie lấp đầy khoảng trống trong trái tim Odessa nơi em trai nhỏ Arthy từng ở — dạy nàng rằng tình yêu không cần sự cho phép.

Trong một chuyến đi lấy ngựa cho Odessa, Người Hộ Vệ cuối cùng cũng trả lời những câu hỏi của nàng. Lyssa là một loại nhiễm trùng khiến quái vật trở nên hung bạo, khát máu mù quáng — được đánh dấu bằng máu xanh và mắt đục trắng. Hắn bị bariwolf cắn bốn năm trước và sống sót, nhưng sự nhiễm trùng đã thay đổi hắn: phản xạ nhanh hơn, giác quan nhạy hơn, nhìn được trong đêm, hồi phục nhanh hơn. Đại Tư Tế Voster định kỳ hút Lyssa ra khỏi máu hắn để làm chậm quá trình tiến triển, nhưng không có cách chữa. Hắn tin rằng các cuộc săn — giết có hệ thống những quái vật bị nhiễm — đang kiềm chế sự lây lan. Tại một hang tarkin, Odessa cứu một con non sống sót duy nhất mà nàng đặt tên là Faze và thề sẽ giết Người Hộ Vệ nếu hắn mất kiểm soát. Hắn đáp lại bằng một thứ: tên thật của mình. Ransom.

Hai con tarkin nhiễm Lyssa tấn công Treow — một con dụ lính canh ra quảng trường trong khi con kia săn mồi xuyên rừng. Odessa đang ở trong nhà cây với Evie khi hai đứa trẻ chạy trốn xuất hiện bên dưới. Nàng leo xuống thang dây để kéo chúng lên. Con tarkin lao vào thang dây, mắc kẹt trong đám dây thừng. Odessa rơi xuống cùng cậu bé trong tay, lấy thân mình che chắn cho bé, và chỉ còn vài khoảnh khắc nữa là rơi vào hàm quái vật thì Ransom xuất hiện và đâm kiếm xuyên qua sườn nó. Nó chảy thứ máu xanh buồn nôn của Lyssa. Sau đó, Đại Tư Tế Voster nắm tay Odessa — cơn đau xé xương xuyên qua toàn thân nàng, dữ dội hơn nhiều so với những gì người khác trải qua từ phép thuật Voster. Ông ta hỏi về mẹ nàng, rồi biến mất cùng Sư huynh Dime trước khi nàng kịp tìm hiểu lý do.

Odessa bắt gặp Zavier rời phòng Jocelyn — thị nữ của nàng đang chia sẻ giường với người được cho là chồng nàng. Sự sỉ nhục khiến nàng rơi nước mắt, nhưng cảm xúc chủ đạo lại là nhẹ nhõm: nàng chưa bao giờ muốn Zavier. Ransom tìm đến nàng và thú nhận. Hắn là Zavier Ransom Wolfe, thái tử đích thực. Người đội vương miện là anh họ Dray, đóng vai thế thân từ khi họ mười ba tuổi. Đó là máu của Ransom trên hiệp ước, giọng nói của Ransom trong thánh đường. Hắn nhìn thấy Odessa nhảy khỏi vách đá Roslo với mái tóc nâu và trồi lên với tóc đỏ, và nhận ra một kẻ giả trang đồng loại đang ẩn mình sau lớp ngụy trang. Hắn chọn nàng làm cô dâu vì hắn tin mình sẽ chết vì Lyssa — và cái chết của hắn sẽ hủy bỏ hôn nhân, trả tự do cho nàng. Nàng hôn hắn. Rồi bước đi trước khi kịp tha thứ cho hắn.

Trong một buổi dạo bộ quanh Ellder, Ransom kể cho Odessa nghe lịch sử gia đình hắn. Mẹ hắn, Luella, chưa bao giờ yêu Vua Ramsey bất chấp sự tận tụy cuồng nhiệt của ông ta. Bà có mối tình lâu năm với một người đàn ông tên Mikhail. Khi Ramsey phát hiện họ trên giường, ông ta giết Mikhail và cố bóp cổ Luella. Ransom khi còn thiếu niên đã cứu mẹ bằng cách đập nứt sọ cha bằng chuôi dao găm. Hắn lén đưa Luella đi trốn. Evie không phải con gái của Zavier mà là em gái của Ransom — con của Ramsey, được thụ thai trước khi mối tình vụng trộm bị phát hiện. Nếu Ramsey tìm thấy bé, ông ta sẽ nhận bé và uốn nắn bé thành bất cứ thứ gì phục vụ cho mình. Luella đã ẩn mình ngay trước mắt mọi người với vai trò gia sư của Evie, làm mẹ các con từ trong bóng tối, đủ gần để yêu thương nhưng không bao giờ đủ gần để nhận con công khai.

Sau nhiều ngày xa cách để tiêu hóa sự thật, Odessa mời Ransom vào phòng. Cảm giác tội lỗi nàng mang theo vì bị hút về phía Người Hộ Vệ tan biến — nàng đã kết hôn với đúng người. Hắn đến ban công của nàng với con dao găm hắn mang theo từ thuở nhỏ, một món quà để nàng không bao giờ phải tay không nữa. Nàng kéo hắn qua ngưỡng cửa, và họ ở bên nhau suốt đêm, thể xác cuối cùng hòa hợp với những gì trái tim họ đã biết từ nhiều tháng trước. Sau đó, quấn trong chăn, Ransom nói với nàng rằng cha nàng có lẽ đang lên kế hoạch phá vỡ Khiên Chim Sẻ bằng cách giết Voster — hội huynh đệ phép thuật mà lời thề máu của họ thực thi mọi hiệp ước ở Calandra. Voster sống ở Allesaria. Đó mới là thứ Vua Vàng thực sự muốn: tiêu diệt hội huynh đệ.

Một người đàn ông loạng choạng bước ra từ trạm xá, da nóng đến mức bỏng rát khi chạm vào, mắt đục dần thành trắng. Hắn túm cổ Odessa và siết, mê sảng nói về việc phụng sự vua và đang cháy. Nàng lóng ngóng tìm con dao găm Ransom tặng và cắt ngang cổ hắn. Máu xanh phun lên mặt và tay nàng. Người đàn ông mỉm cười khi chết, bọt sùi nơi khóe miệng, thân thể bốc hơi. Các thầy thuốc tìm thấy vết kim tiêm trên cánh tay hắn — không phải vết cắn, mà là kim tiêm. Ai đó ở Allesaria đang cố tình tiêm Lyssa vào con người, cố tạo ra những khả năng siêu phàm của Người Hộ Vệ. Các thí nghiệm đang giết chết đối tượng thay vì thành công. Odessa đã cướp đi mạng người đầu tiên. Nàng tự cứu mình, nhưng sức nặng của việc đó làm rạn nứt thứ gì đó bên trong nàng mà phải mất nhiều tuần mới bắt đầu hàn gắn.

Cathlin, người thủ thư đã giấu manh mối trong sách cho Odessa suốt nhiều tuần, cuối cùng dẫn nàng đến sự thật. Luella thú nhận: nhiều năm trước, bà và các nhà giả kim đã tạo ra một loại thuốc tiên từ phụ phẩm quái vật — phân kaverine, gừng hang động ngâm alligask — được thiết kế để tăng cường cơ thể con người chống lại bệnh tật và crux. Bà bí mật tiêm nó vào Ransom. Khi một con bariwolf sau đó cắn hắn, thuốc tiên hợp nhất với nước bọt quái vật tạo ra Lyssa. Con bariwolf lây lan nó qua vết cắn. Ramsey biết về thuốc tiên từ một kẻ phản bội và giờ đang tiêm máu quái vật nhiễm bệnh vào dân quân, giết hết lính này đến lính khác trong nỗ lực xây dựng một đội quân Người Hộ Vệ. Ransom suy sụp khi biết hắn là bệnh nhân số không — rằng căn bệnh đang hủy diệt Turah bắt nguồn từ chính huyết quản hắn.

Một con crux trinh sát đã bị phát hiện — đợt di cư đang đến sớm hàng tháng. Ramsey đến Ellder với một quân đoàn đầy đủ, Banner từ Quentis bên cạnh. Jocelyn trở về với vai trò gián điệp, đã dẫn Ramsey đến Luella. Binh lính kéo vị hoàng hậu ẩn giấu ra sân. Odessa kề kiếm của Ransom vào cổ Ramsey để bảo vệ bà. Rồi một con crux lao xuống qua cổng thành đang mở. Trong cuộc tàn sát sau đó, con quái vật chẻ đôi Luella trước mắt Ransom. Zavier bị dao ném của Banner đâm khi lao về phía Evie. Odessa cắm dao vào Banner. Brielle và Jocelyn bị giết. Ransom nhảy lên lưng con crux và bị mang đi trong tiếng gào thét lên trời, thanh kiếm cắm sâu vào tim quái vật khi cả hai lao xuống khuất tầm nhìn.

Trước khi con crux mang hắn lên trời, Ransom tháo chiếc vòng da trên cẳng tay — chiếc mà Odessa từ lâu nghi ngờ có bản đồ Turah khắc trên bề mặt — và buộc quanh tay nàng. Nếu hắn không tìm được nàng trong hai ngày, nàng phải đưa Evie rời khỏi Turah và làm những gì cần làm. Nàng đón cô bé từ trong nhà, con tarkin từ phòng, và những cuốn sách giấu của Luella từ hầm bên dưới. Trong đường hầm ngục tối, Sư huynh Dime đợi sẵn cùng con ngựa Freya của nàng. Ông dẫn họ ra ngoài tường thành mà không giải thích. Odessa phi ngựa hướng về Aurinda — vầng trăng mà Ransom nói sẽ dẫn đường đến Treow — mang theo một cô bé bốn tuổi, một con quái vật con, và những bí mật có thể định hình lại Calandra.