الغبار

بعيداً في الصومعة 1، يوقظ دونالد أخته شارلوت من السبات المبرّد ويخفيها بين الطائرات المسيّرة وكبسولات التجميد. يحتضر دونالد من الهواء المسموم الذي تنفسه ذات يوم، ويتواصل سراً عبر الراديو مع لوكاس وجولييت، يمدّهما بمعرفة العالم القديم بينما يفتح الخوادم التي تُصنّف كل صومعة حسب احتمالات بقائها. شارلوت، الطيّارة السابقة للمسيّرات، تُعيد بناء جهاز راديو وتُخفّف وزن مسيّرة لتطير خارج الغبار المحيط. يدرك الشقيقان التصميم المرعب: جميع الصوامع الخمسين عدا واحدة مُعدّة للإبادة، بما فيها صومعتهما، والناجية تختارها آلات طنّانة. تعلّق دونالد بالصومعة 18، ينقذها يومياً بعدم الإبلاغ عن تمردها، ممزقاً بين ترك النظام يعمل وإيجاد طريقة لإيقافه.

تمشي جولييت على السطح مجدداً، هذه المرة لجمع عينات حقيقية، مانعةً للتسرب بحشيات وشريط حراري مُصمّم ليتحلل كدليل. في مختبر البدلات مع التقني نيلسون، تقارن الأختام وتجد أن عينة المقارنة، الغاز المفترض أنه خامل في غرفة الإغلاق، قد تحلل بنفس سوء العينة الخارجية. تنفجر الحقيقة في ذهنها: الأرغون الذي يُضخ في غرف الإغلاق أثناء كل عملية تنظيف ليس حماية بل هو السم ذاته الذي يُسمّم العالم. كل نفي، كل تنظيف، يُطلق الآلات التي تُبقي الأرض غير صالحة للحياة. الصوامع لا تحمي البشرية من عالم مدمّر؛ بل هي التي تدمّره، نبضة طقسية تلو الأخرى، مستخدمةً خوف المواطنين من بعضهم البعض لإبقاء المنفيين يسيرون نحو الخارج.

متيقنة الآن أن جهة اتصالها الغامضة عبر الراديو كانت تكذب، تواجه جولييت دونالد بغضب بارد. تتهمه بهندسة عمليات التنظيف، بضخ السموم في غرف الإغلاق، وتُعلن أنها ستقطع كل كابل وكاميرا وخط غاز يربط الصومعة 1 ببيتها. لن يُنظّف أحد مجدداً أبداً. دونالد، المصدوم، يدرك أنها تسيء فهم الآلية لكنه يتعثر نحو الاستنتاج المرعب ذاته: الغبار المُطلق مع كل تنظيف هو ما يلتهم البشرية. يصرخ باعتراف في خط ميت، يصف نفسه بالقديم، ويتحمل اللوم. جولييت، في المقابل، تقطع الاتصال كلياً، مُخطئةً في اعتبار حليف محتمل مهندس معاناتها، وتبدأ في تخيّل توجيه أدوات الحفر نحو الانتقام بدلاً من الإنقاذ.

في الصومعة 1، يحقق ضباط الأمن في كبسولة تجميد ملطخة بالدماء وجثة تم العبث بها، ليكتشفوا أن الرجل الذي ينتحل شخصية رئيس الصومعة، ثيرمان، هو في الواقع محتال. يُوقَظ الراعي الحقيقي، بول ثيرمان: نحيل، أبيض الشعر، وغاضب. ثيرمان هو من حلم بالنظام العالمي بأكمله، من ألقى بنفسه على قنبلة يدوية قبل عقود وأنقذ دونالد الانتحاري رغماً عنه. حين يكتشف محادثات دونالد السرية عبر الراديو والمسيّرات المسروقة، يأمر بالقبض عليه وضربه بوحشية بينما تراقب شارلوت مختبئة تحت قماش مشمّع، عاجزة. يُعلن ثيرمان أنه سيُعيد دونالد إلى النوم، والأكثر رعباً، أنه سيُغلق الصومعة 18 بسبب المتاعب التي سببتها. المشغّل الرئيسي لآلة الإبادة قد استيقظ ليُعيد فرض السيطرة المطلقة.

يُصدر ثيرمان الأمر، وتبدأ الصومعة 18 بالموت. في غرفة الخوادم، يرد لوكاس على مكالمة من صوت غريب يطلب برنارد؛ الرجل يُعلن أنه اخترع النظام العالمي ويأمر ببرود بالإغلاق. غاز أبيض يهسّ من فتحات التهوية، يقتل رئيس الأمن سيمز حيث يقف. أبواب غرف الإغلاق تنفتح على الخارج، والسكان، الذين جُنّوا، يتدافعون صعوداً نحو السم بدلاً من النزول. تركض جولييت عبر قسم الميكانيكا صارخةً بالجميع أن يفرّوا عبر النفق إلى الصومعة 17. لوكاس، المحاصر والنازف، يبث كلمات حبه الأخيرة عبر الراديو قبل أن يموت. بينما يتكدس آخر الناجين عبر الحفّارة، تُفجّر شيرلي شحنات النفق خلفهم، مضحّيةً بنفسها لتحجب الهواء المسموم.

وسط حطام الصومعة 17، تسمع جولييت الحزينة صوتاً جديداً على الراديو: شارلوت كين، أخت دونالد، تتصل من الصومعة 1. تثور جولييت غضباً، تلومهم على بيتها الميت، وتعد بقتل من يأتي بعدهم. تردّ شارلوت بحقائق أقسى. أخوها لم يفعل هذا؛ رجل يُدعى ثيرمان فعله، الذي قتل العالم القديم. مليارات ماتوا حين بُنيت الصوامع، مذبحة هائلة لدرجة أن آلافاً أخرى بالكاد تُسجّل. تصرّ شارلوت أن ما وراء سحابة الغبار أخضر وصالح للحياة، وأن مسيّرة وصلت إلى سماء زرقاء وعشب. تذكر خريطة بخطوط تتقاطع عند مكان مُعلّم بكلمة SEED قبل أن يقتحم حارس ويقبض عليها في منتصف الجملة.

في الصومعة 1، يتتبع حارس ليلي يُدعى دارسي أدلة من مصعد ملطخ بالدماء ورصاصة وعينة دم غير متطابقة مباشرةً إلى مخبأ شارلوت بين المسيّرات. يقبض عليها لكنه، مضطرباً من الضرب الذي رأى ثيرمان يُنزله ومن أنماط السرية فوقه، يختار أن يسمعها. يقرأ ملاحظات دونالد المسروقة ويساعد شارلوت في تحليق مسيّرة أخرى فوق حقول خضراء، فيقتنع دارسي أن الصومعة بأكملها ساعة يوم القيامة مُصمّمة لمحو الذاكرة. يُحرّر دونالد من زنزانته، ويخطط الثلاثة، الشقيقان والحارس، للهروب. يشرح دونالد رموز الانهيار، والمستويات المحشوة بالخرسانة المُصمّمة للفشل، وتخريب آنا الذي ربما أنقذ الصومعة 17 بإرسال آلات شفاء بدلاً من السم.

وسط الأنقاض، تكاد جولييت تشن حربها الخاصة، تجرّ الديناميت لتفجير باب الصومعة 1، مباركةً بقتامة من الأب ويندل المحطّم. لكن إنقاذ إليز من جماعة متعصبة أجبرت الطفلة على الزواج، ولمّ شملها مع سولو والأيتام، يُبرّد غضبها نحو الحفاظ على الحياة. بدراسة الخوادم المنهارة، التي يعكس تخطيطها الصوامع، وحمولة الوقود في الحفّارة الثانية، تدرك أن الحفّارات لم تكن مُصمّمة قط لربط الصوامع. مساراتها المائلة ووقودها الدقيق تتقاطع عند موقع SEED الذي وصفته شارلوت، مخبأ يقود إلى أرض مفتوحة حيّة. بدلاً من الحفر لأسابيع أو السعي للانتقام، تعقد جولييت العزم على قيادة شعبها فوق الأرض ببدلات التنظيف نحو تلك الوجهة الموعودة.

تجمع جولييت بضع مئات من الناجين في غرفة الخوادم، تُطعمهم من مؤن سولو المتضائلة، وتعرض الحقيقة بخرائط مثبتة على الجدار. البقاء يعني مجاعة بطيئة والعيش تحت رحمة أناس يستطيعون فتح أبوابهم وتسميم هوائهم متى شاؤوا. المغادرة تعني مسيرة ببدلات عبر السطح نحو مكان تعتقد أن سماءً زرقاء تنتظر فيه. ترفع بدلة تنظيف وتطلب منهم أن يثقوا بوعد غريبة عبر الراديو وخطوط تتقاطع على خريطة. رالف وسولو والأطفال يقفون معها أولاً. يبدأ الميكانيكيون بإعادة تجهيز نحو مئة وخمسين بدلة بقوارير أكسجين مشتركة بينما تقوم جولييت ووالدها بتكفين جثث قتلى الصومعة 17 القدامى بصمت.

رافضاً الفرار، يخدع دونالد شارلوت ودارسي ويدفعهما إلى مصعد المسيّرات، مُجبراً إياهما على الصعود نحو السطح بينما يدفع قنبلة خارقة للتحصينات مُجرّدة نحو مفاعل الصومعة 1. خطته هي تدمير الخوادم إلى الأبد، تحرير كل صومعة متبقية لتحيا وتموت بخياراتها بدلاً من حكم الآلات. يُطلق النار على دارسي وهو يغطي هروب شارلوت ويموت وهو يدفع مصعدها نحو الأمان. عند المفاعل، يُطلق ثيرمان وحراسه النار على دونالد قبل أن يتمكن من رفع مطرقته. ينزف حتى الموت، يرفع دونالد مسدسه بآخر ما تبقى من قوته، يُصوّب لا نحو قاتليه بل نحو مخروط القنبلة، ويُطلق النار. الانفجار يُحيل الصومعة 1 إلى حفرة انهيار هائلة، آخذاً ثيرمان والخوادم معه.

تقود جولييت مجموعاتها المربوطة عبر السطح المسموم، قوارير الأكسجين مشتركة بينهم، حتى ينحسر الرمادي الخانق فجأة. يخطون عبر حافة سحابة الغبار إلى عالم من العشب الأخضر الزاهي والسماء الزرقاء والسحب البيضاء المتجولة، ألوان أكثر تشبعاً من أي كتاب أطفال. واحداً تلو الآخر، باكين وضاحكين، يفتحون خوذهم ويتنفسون هواءً حقيقياً. في حوض بين التلال يجدون مخبأ بذور خرسانياً مليئاً بالأدوات والملابس والبذور المُعلّمة والطاقة الشمسية، فرصة ثانية متعمدة تركها المؤسسون. جولييت، التي كانت مستعدة للموت على تلة، تتخيل الآن شعبها يزرع المحاصيل ويبني بيتاً فوق الأرض، متبعين خريطة إليز نحو المياه البعيدة.

بينما يتناقش الناجون حول الاستقرار عند مخبأ البذور أو المضي نحو الماء، تترنح شخصية وحيدة ببدلة فوق التلة وتنهار. تركض جولييت لتحرير الخوذة وتجد شارلوت كين، المرأة التي قادتهم حقائقها المبثوثة عبر الراديو إلى هنا، حيّة بعد نجاتها من دمار الصومعة 1. لم تعد عدوة عبر خط مسموم بل ناجية شقيقة، تأخذ شارلوت يد جولييت الممدودة. ترحّب بها جولييت، موضحةً أنهم لن يبقوا بل سيسافرون نحو البحر، رحلة طويلة تنتظرهم. شارلوت، التي قطعت بالفعل كل هذه المسافة، توافق دون تردد. امرأتان من طرفي نقيض لنظام محطّم تلتقيان أخيراً في الهواء الطلق، تختاران السير معاً نحو عالم لم يُكتب بعد.