الصياد البدائي

أثناء وقوفه وحيداً في الحراسة، يُهاجَم جيك من قبل ثلاثة ناجين بشريين أعلى مستوى. محاصَراً ومُجرّداً من سلاحه لوهلة، يتولى جسده زمام الأمور: يخطف سهماً من الهواء، ينزلق بين محاربَين، ويذبح الثلاثة جميعاً، لينتهي مغموراً بالدم ومبتسماً. يوقظ النظام سلالة دمه — سلالة الصياد البدائي — مانحاً إياه وعياً كروياً بكل ما حوله، وحاسة خطر خارقة، ولقب بطريرك السلالة مع طفرة في الحيوية. يصل زملاؤه إلى مشهد مجزرة ويرون وحشاً. في سرّه، يواجه جيك حقيقة أصعب: لم يشعر بأي ندم، فقط نشوة. يقرر أن ما يحبه ليس القتل بل الصيد — إثارة التغلب على تحدٍّ مميت — ويعقد العزم على أن يصبح أقوى لحمايتهم.

فصيل من خمسين مقاتلاً بقيادة ريتشارد، رئيس أمن خاص سابق، يُحاصر المجموعة ويطالب بالمعالجة كارولين، مُقدّماً الاستيعاب على أنه تعاون. لتجنيب زملائه دور الرهائن، يقوم جيك بحساب بارد: يتركهم في حماية ريتشارد لكنه يُهين ريتشارد ويهدده علناً، متعهداً بمطاردته إن أُوذي أصدقاؤه، ثم يمشي وحيداً في الغابة. كما توقع، يُرسل ريتشارد فرقة خلفه. جيك، المتعطش للعزلة وللتحديات الحقيقية، يُعدّ كميناً خاصاً به، متسلقاً شجرة على طول أثره. رحيله يقطعه عن الأشخاص الوحيدين الذين يعرفهم، مُستبدلاً الانتماء بالحرية والسعي نحو القوة التي يعترف الآن بأنه يتوق إليها.

يقود نيكولاس، نائب ريتشارد الموثوق، ستة مقاتلين خلف جيك الذي عكس الصيد بالفعل من أعالي الأشجار. يُسقطهم جيك واحداً تلو الآخر بالسهام والتخفي، ثم ينخرط في مبارزة قط وفأر مطوّلة ومثيرة مع نيكولاس، رامٍ كفء حقاً وأسرع منه. مستخدماً جثة رفيق مقتول منصوبة كطُعم، يستدرج جيك نيكولاس إلى اندفاعة قاتلة ويطعنه في قلبه، ثم يُكرمه بتبادل الأسماء وحرق الجثة. لا يُبقي إلا على رامٍ مراهق مرعوب، يُرسله ليُخبر ريتشارد أن نيكولاس قاتل ببسالة وأن جيك يرحب بالمزيد. تُقفز عمليات القتل بمستويات جيك ونقاطه التعليمية، بينما يستنتج ريتشارد المرتبك أن الرامي المجنون لا يستحق الخسائر.

محبطاً من تناقص الفرائس، يتبع جيك كهفاً ينحدر في دوامة تبدو لا نهائية مخنوقة بفطر أزرق متوهج. في القاع يجد باباً خشبياً متعفناً يكشف عن زنزانة تحدٍّ تعليمية، لا يدخلها إلا متحدٍّ منفرد تحت المستوى العاشر ويحتل المراتب الخمس الأولى بالمئة في نقاط الدرس التعليمي. يُحذَّر بأن الدخول يُخاطر بالموت، فيقبل جيك فوراً، مُغوىً بكلمة تحدٍّ. بعيداً، يستيقظ كائن إلهي قديم من عالم قاحل بينما يندمج الكون الجديد، يأمل لوهلة أن شيئاً قد يتغير أخيراً قبل أن يطرد الفكرة. فضول جيك الذي لا يهدأ — ورفضه التحصن كبقية الناجين — يقوده مباشرة إلى فخ مميت صمّمه إله ضجر منذ دهور.

مُجرّداً من عتاده، يشق جيك طريقه عبر قاعات تُطلق أشواكاً مغمورة بالحمض، ويجمع فطراً فضياً بينما يراوغ عبر مناطق القتل، ويصل إلى متاهة منصات تُبطل كل إحصائياته عدا سلالة دمه. خنجر عظمي يُجبره على إراقة دمه على رموز للتقدم، وعبور واحد يُعفّن جسده حرفياً حتى يموت بكل معنى الكلمة قبل أن يُعيده النظام عند العتبة. في غرفة مكافأة مخفية يشهد جدارية متحركة لأفعى آكلة فطر تتطور إلى تنين يُحطم السماوات، ولمسها تمنحه قوة إرادة لإظهاره شجاعة التنين. مصدوماً من عجزه أمام الموت بالتعفن بدلاً من السقوط في معركة، يخرج جيك أصلب وأكثر تواضعاً وبتوقير هادئ للمحنة.

قاعدة تخترق يد جيك وتحقنه بسم سيقتله في ثلاثين يوماً ما لم يصبح كيميائي الأفعى الخبيثة ويُعالج نفسه. يقبل، فيحصل على مهنة كيمياء نادرة متخصصة في السموم إلى جانب مكتبة وحديقة وكهف ومختبر. يُعلّم جيك نفسه تحضير الجرعات وصنع السموم من خلال التجربة والخطأ المتواصلين، حتى أنه يأكل الفطر والطحالب لامتصاص خصائصها عبر مهارة ذوق الأفعى الخبيثة. يطحن مستويات المهنة، ويُطوّر عرقه البشري مرتين، ويصنع أول سم نخري من الرتبة العادية قبل ترقية مهنته. العزلة المفروضة تناسبه تماماً؛ الكيمياء تُشغل نفس التنافسية الهوسية التي كانت تُشغلها الرماية. الموت الوشيك يصبح ببساطة أصعب امتحان اختار خوضه.

عندما يختار جيك تطوره ككيميائي نابغ، يسحبه النظام أمام الأفعى الخبيثة، الكائن البدائي المُحرشف الذي استولى جيك على إرثه. بدلاً من معاقبة اللص، يُسَرّ الإله الغريب الأطوار والمنعزل بأن فانياً اجتاز زنزانة مزحته القديمة. يتحدثان لساعات عن الحزن والقوة والأكوان المتعددة، وجيك يُواسي دون أن يدري كائناً فقد حبيبته وانسحب لدهور. تعترف الأفعى بأنها ربحت من الاستثمار في الدرس التعليمي، ثم تمنح جيك بركة حقيقية وخيط كارما، مما يُعزز إحصائياته الذهنية بشكل هائل ويحجب حالته عن الاستشعار. محادثتهما تدفع الأفعى نحو إنهاء منفاها الذاتي. يكسب جيك راعياً إلهياً ومرشداً صريحاً وصداقة غير متوقعة عبر هوة مستحيلة.

في سباق مع الزمن، يُحضّر جيك خليطاً غير مستقر من الرتبة النادرة يمزج دمه السام وخلاصة فطر نخري مُكثّفة وعشر حبات فطر فضي واهبة للحياة. قبل ثوانٍ من اشتعال السم الكامن، يبتلع الخليط المتطاير، تاركاً طاقتي الحياة والموت المتعارضتين تخوضان حرباً عبر جسده بينما تتوسط حيويته الهائلة في ساحة معركة لحمه. يكاد يموت بالتعفن للمرة الثانية، لكنه ينجو، شُفي ومُشبع بالحيوية. إتمام الزنزانة يُكافئه بأحذية ذاتية الإصلاح وقلادة تخزين مكاني وألقاب ريادية. ينهب جيك المكتبة والحديقة والمختبر بالكامل في قلادته ويعود إلى الغابة متحولاً تماماً، أسابيع من الطحن حوّلت رامياً مبتدئاً إلى مفترس يمتلك السم يفوق بمراحل ما كان عليه.

يخرج جيك إلى غابة خالية من الوحوش فيلتقي ويليام، ساحر أشقر مرح يعرض إرشاده إلى معسكر ريتشارد. يشك جيك فوراً في التمثيل الودود المبالغ فيه. يُطلق ويليام كميناً من خناجر معدنية مُتحكَّم بها، وجدران حديدية مُستحضرة، وقرص فولاذي دوّار، يكاد يواكب مراوغة جيك المتلاشية في الظلال. يُقامر جيك، تاركاً الخناجر تغرز في ظهره ليُغلق المسافة، ويشقّ ويليام بنصل مسموم بالدم قبل أن يفصلهما انفجار معدني. يفرّ ويليام، ناجياً فقط لأن كارولين تشفي السم القوي لاحقاً. يُعلّم الصدام جيك أن الناجين الآخرين — خاصة هذا العبقري المعدني — أشد فتكاً من أي وحش، وأن خطته للم الشمل مع زملائه سابقة لأوانها بشكل خطير. ينسحب ليصبح أقوى.

يُطلق جيك رسالة إلى جاكوب يطلب لقاءً، فيأتي جاكوب وكارولين وبرترام. يسير اللقاء بحرارة حتى يظهر عشرات المقاتلين المختبئين بقيادة ريتشارد والساحر ذي الرمح الناري هايدن. يُدرك جيك أنه أُلصقت به جرائم قتل وحرب لم يبدأها قط. سياط عنصرية وجدران ضوئية وحواجز كارولين تُثبّته في مكانه بينما يخترقه هايدن بالكامل عبر صدره برمح ملتهب. وهو يحتضر، يُسمّم جيك هايدن بلمسة يائسة، ثم يفرّ عبر الحاجز الداخلي الغامض وينهار بين الديناصورات الجارحة. ثقته بجاكوب كادت تقتله. مهما كانت الخيانة غير مقصودة، فإنها تُحرق آخر شذرة من سذاجته وتُصلّب عزمه على أن يصبح قوياً بما يكفي حتى لا تمسّه أي مؤامرة مرة أخرى.

على حافة الموت، تتشظى روح جيك عبر رابطة الكارما للبركة إلى مقر الأفعى الخبيثة الجديد، حيث تُصدم فيريديا، سيدة قاعة النظام الديني، وهي تشاهد فانياً يُعامل إلهها كنظير. تكشف الأفعى أن جيك لم يمت، بل هو هش للغاية فحسب، وجسده يتعافى ببطء في الغابة. ينصحه بالتخلي عن المسامحة الساذجة، وأن يرتفع فوق أعدائه لدرجة تتحطم عندها المؤامرات أمام القوة المحضة، وأن يضمن ألا يجرؤ أحد على خيانته مرة أخرى. يعلم جيك أيضاً أن هايدن مات بطريقة ما رغم هروبه هو، مما يُلمّح إلى محرّكين خفيين يوجّهون الأحداث. يعود إلى جسده بعقيدة جديدة: لا مزيد من المرح المتساهل، فقط نمو دؤوب وقاسٍ نحو قوة لا تُقهر.

يتعافى جيك بجانب ثلاث ديناصورات جارحة قتلها بطريقة ما وهو فاقد الوعي، ويُطوّر فئته مختاراً الصياد الطموح على عروض أحلك مثل رامي الاضمحلال لأن اسمها وجوعها لفريسة جديرة يتطابقان مع هويته. يحصل على صياد الطرائد الكبرى وعلامة الصياد الطموح، مما يتيح له ضرب ما يفوق مستواه بكثير. تتكشف المنطقة الداخلية كعالم شاسع من الجبال والبراكين والوحوش عالية المستوى. يُجرّب جيك بهوس على التحكم بالمانا، حتى أنه يُفجّر ذراعيه اختباراً لكيفية تسريع طاقته الداخلية، ويتعلم تعزيز طلقاته. يصطاد بكفاءة وحشية، يحصد الغنائم من صناديق النظام المُصمّمة له، محوّلاً العزلة والذبح منهجياً إلى قوة متصاعدة بينما تستعر الحرب الخارجية دون أن يراها.

بينما يطحن جيك، تنفجر حرب الفصائل. ريتشارد، الذي يطارد سراً مهمة للسيطرة على تسعين بالمئة من الناجين، يقتحم معسكر بقايا هايدن بلا قائد ويسقط في فخ مضاد. ويليام، المُدرّع الآن بمعدن مصهور من حياة الحداد الطيب هيرمان المُضحّى بها، يخون ريتشارد في منتصف المعركة، ويقتل كارولين، ويُطلق دوامة من المعدن والجثث تُمزّق الجميع تقريباً. يموت أكثر من مئتي ناجٍ؛ جيك، البعيد، يراقب عداد الدرس التعليمي ينهار نحو تسعة وأربعين. ويليام، الذي شعر أخيراً بالحزن والصداقة عبر موت هيرمان الأبوي، يقتل ريتشارد لكنه ينهار، يُبقيه على قيد الحياة بالكاد غريب مبتسم غامض. في الوقت نفسه، يتطور جاكوب إلى عرّاف الأمل، مباركاً من الأم المقدسة، ويُبقي بهدوء على ويليام الفاقد للوعي، رافضاً إطفاء حتى وحش.

في أعماق جبل، يكتشف جيك زنزانة وكر الغرير ويذبح منهجياً أسراباً من غرير الناب السام، مُصقّلاً سموماً جديدة بين المعارك. في منتصف معركة ضد ألفا يرتجل، دامجاً القدرة على التحمل والمانا لترقية الطلقة القوية إلى الطلقة القوية المُعزّزة النادرة. ثم، مُوجّهاً غضباً خاماً من حلم مؤرق تحرسه الأفعى بصمت، يُفكّك جيك أم الوكر من المستوى الثاني والثمانين بثقة لم يمتلكها من قبل، مستغلاً شفاءها وغرائزها. النصر يمنحه ألقاباً ريادية وغدة سم وخنجر عظمي يُدعى ناب السم ودرعاً من جلد الغرير. تظهر مهمة جديدة: اقتل أسياد الوحوش الأربعة الذين يحرسون زنزاناتهم لإجبار ملكهم المختبئ على الظهور. وقد وُلد من جديد كصياد يُتقن السم، يُثبّت جيك نظره على الجبل التالي.