Bezmocná

V Aréně Kotle Paedyn sleduje, jak soutěžící předvádějí ničivé schopnosti — Jax se teleportuje mezi sedadly, Blair levituje dýky, Andy se proměňuje v tygra — a čelí nemožnému úkolu předvést sílu, kterou nemá. Improvizuje a požádá moderátora, aby vybral náhodné diváky pro živá čtení. S využitím otcova výcviku odhaluje intimní pravdy z vizuálních vodítek: vybledlý prsten na řetízku prozradí ztraceného otce, skvrna od hlíny na koleni naznačí čerstvou žádost o ruku. Dav po každém odhalení vybuchne nadšením. Ale když se jí zeptají, co od Zkoušek očekává, nacvičené motto jí umře na jazyku. Hledí vzhůru na krále v jeho skleněné lóži a řekne, že očekává přežití. Dav zmlkne, pak zařve — ale právě se označila tím, že odmítla scénář království.

Paedyn přijde na první ples ve stříbrných šatech místo tradičních zelených — promyšlená připomínka Stříbrné zachránkyně. Tančí s Kittem, svým partnerem, zatímco Kai ji sleduje s Blair na druhé straně sálu. Během valčíku s Kaiem proletí sálem vrhací nože. Exploze tříští mramor, zatímco maskované postavy v černé kůži bojují směrem k východům. Kai ji zakryje vlastním tělem, pak ji přes její zuřivé protesty přehodí přes rameno a odnese do bezpečné místnosti. Tam Kitt prozradí, že útočníci jsou Odboj — Obyčejní ukrývající se po celé Ilyi, spojení se zakázanými Smrtícími, bojující proti královým Čistkám. Paedyn pozná jednu maskovanou postavu jako učedníka, kterého okradla na Lupičské, a jehož ukradený vzkaz ukazoval k jejímu dětskému domovu. Rozhodne se je najít.

První Zkouška vysadí zdrogované soutěžící jednotlivě do smrtícího Lesa šepotů na šest dní, aby sbírali kožené pásky od soupeřů. Paedyn si vyrobí luk z klacků a peří, ale Ace, Iluzionista, ji přepadne přeludy — obrazy mrtvého Kitta, hladovějících dětských verzí jí samotné, které prosí o pomoc. Střelí ho do nohy, ale jeho kopí jí vyřízne ránu pod žebry. O hodiny později, v horečce a s krvácením, se potácí do Kaiova osvětleného tábora a zhroutí se. Najde hojivou mast, spotřebuje celou zásobu na její ránu a sešije ji brutálně tupou jehlou, přičemž ji od bolesti odvádí tím, že ji nazývá křehkou hračkou — protože ví, že ta urážka ji rozzuří natolik, aby zapomněla na jehlu. Zamumlá, že ji nikdy neoslovil křestním jménem. Řekne jí, ať mu připomene, aby si zapamatoval její úsměv, až nebude umírat.

Stanou se partnery a dny si rozdělí mezi průzkum a rozhovory u táboráku, které strhávají masky z obou stran. Paedyn ošetřuje Kaiovo popálení z dřívějšího boje s Braxtonem, připravuje bylinnou mast z rostlin u potoka, zatímco si stěžuje, že pálí víc než samotná rána. Vypráví jí o otcově výcviku — nucen snášet mučení, aby se naučil ho způsobovat, nucen lézt na stromy, dokud se jeho strach z výšek nezlomil. Ona sdílí příběhy z Pevnosti, o Adeně, o otci, který svou bezmocnou dceru naučil přežít tím, že z pozorování udělal zbraň. Tu noc, bez hudby a bez záminky, ji Kai požádá o tanec. Houpou se pod hvězdami, vyměňují si oblíbené barvy a dětské vzpomínky, oba předstírají, že Zkoušky zmizely. Zeptá se ho, jestli někdy chtěl být králem. Odpoví jediným slovem: ne.

Sadie je přepadne desítkami duplikátů. Zatímco Kai bojuje s kopiemi, Sadie přitiskne Paedyn k zemi a zvedne dýku nad její srdce, šeptajíc, že to nechce udělat, ale musí. Kaiův meč probodne Sadie zezadu skrz hrudník, než čepel může dopadnout. Odnese její tělo do lesa a položí na hrob květiny pokryté pylem — laskavost, o které bude vědět jen Paedyn. V poslední den se všichni soutěžící střetnou na okraji lesa v divokém boji. Ace použije iluzi, aby přiměl Kaie vrhnout vrhací hvězdici na něco, co vypadá jako Ace, ale ve skutečnosti je to Jax — jeho adoptovaný mladší bratr se zhroutí s čepelí v hrudi. Kai sprintuje k přihlížejícímu davu, dostane se do dosahu Léčitele a převezme jeho sílu, aby zahojil ránu, zatímco se Jaxovy oči zavírají. Sedm soutěžících přežije.

Podle vzkazu, který ukradla před týdny, se Paedyn o půlnoci vplíží do svého dětského domova. Za skrytou knihovnou v otcově pracovně vedou kamenné schody dolů do sklepního velitelství plného map a polních lůžek. Lenny — její imperiální doprovod — tam stojí, odhalen jako člen Odboje. Stejně tak Finn, chlapec, kterého okradla na Lupičské. Jejich vůdce Calum je Čtenář myšlenek, který potvrdí, co Paedyn nikdy nevěděla: její otec Adam byl zakládajícím vůdcem Odboje, zavražděným, protože král odhalil jeho roli. Odboj potřebuje, aby Paedyn našla tajný tunel z hradu do Arény Kotle pro jejich plán — odhalit se během poslední Zkoušky a požadovat, aby král uznal, že jeho tvrzení o nemoci Obyčejných jsou lži. Souhlasí s vědomím, že musí zmanipulovat Kitta, aby tunel našla.

Druhá Zkouška nutí soutěžící do týmů, které musí za dvanáct hodin vylézt na Horu pádu. Kai nese na zádech hadem uštknutou Andy, zatímco jed pomalu zamlžuje její zrak. Paedynin spoluhráč Ace se ji pokusí srazit z úbočí přeludným hadem; Jax se teleportuje za ni právě včas, aby zachytil její pád. Na vrcholu se pravidla změní — vlajku může získat jen jeden člověk. Spojenectví se rozpadají. Paedyn zmlátí Ace v boji zblízka, přitiskne ho koleny k zemi, ale přenechá jeho život Kaiovi — dá mu pomstu, na kterou má právo od chvíle, kdy Ace málem zavraždil Jaxe. Blair vyšle větev letící na Paedyn, ale Kai ji přesměruje vypůjčenou telekinezí. Nabodne místo toho Braxtona. Paedyn se zmocní vlajky. Zbývá pět.

Během týdnů si Paedyn získá Kittovu důvěru přátelstvím, o kterém ví, že je vypočítavou zradou. Zpochybňuje jeho pohled na svět — naléhá, aby navštívil slumy, které nikdy neviděl, ptá se, zda jsou Obyčejní skutečně nemocní, trvá na tom, že král musí znát svůj lid. Když navrhne, aby se tajně vydal podívat na Lupičskou, provede ji tunelem začínajícím v poslední cele žaláře, odemknutým specifickým klíčem na jeho osobním kroužku. Chodba se rozdvojuje: vlevo k cvičištím, vpravo k místnosti pod královskou lóží v Kotli — přesně ta trasa, kterou Odboj potřebuje. Zapamatuje si každý detail. Na Lupičské mu ukáže Pevnost, bičovací sloup, hladové děti. Slíbí, že bude lepším králem. Ona si slíbí, že tento podvod slouží vyššímu dobru, i když ji vina rozežírá jako kyselina.

Jejich napětí eskaluje skrze ukradené okamžiky — Kai ji učí lukostřelbu a přitom jí kreslí kroužky na pase, Paedyn mu to oplácí tím, že se sotva dotkne jeho paže, dokud ho absence jejího doteku nerozcupuje. Poté, co Kai křičí ze spaní po noční můře, Paedyn vleze k němu do postele a zůstane celou noc, stočená u jeho hrudi. Ráno se málem políbí, než mu přitiskne botu ke krku a uteče. O dny později, v lijáku před posledním plesem, jí Kai řekne, že ho ničí, že se v ní topí, že umírá touhou popadnout dech. Popírá, že cítí totéž, ale on zachytí její prozrazení — levá noha jí poklepává, když lže. Přejede rty po jejích, sotva závan dotyku. Imperiální je přeruší na králův rozkaz. Okamžik se roztříští jako déšť o kámen.

Na třetím plese má Paedyn na sobě půlnoční černou — šaty z tmavého saténu, otcovu dýku připásanou na stehně. Když ji Kitt při valčíku zakloní, její ruka vklouzne do jeho vnitřní kapsy saka s přesností dívky vychované na ulicích Lupičské. Izoluje největší klíč — ten s reliéfními spirálami, který odemyká průchod žalářem — a schová ho v dlani jediným plynulým pohybem zdokonalovaným roky přežívání. Když o minuty později tančí s Lennym, předá klíč mezi jejich spojenými dlaněmi. Schová ho s úsměvem. Plán je připraven: Lenny otevře průchod zevnitř a Odboj se tunelem valí do Kotle během poslední Zkoušky. Na druhé straně sálu se na ni Kitt usmívá. Vina dopadne jako čepel mezi její žebra.

Poslední Zkouška naplní Jámu Kotle proměnlivým živým plotem ovládaným Květinovými Elitními. Paedynina noha uvízne mezi svírajícími se stěnami, které jí sedřou kůži na cáry, než se vytrhne. Blair na ni zaútočí telekineticky, škrtí ji ve vzduchu, ale Paedyn ji vyprovokuje k fyzickému boji tím, že se jí vysmívá kvůli odmítnutí oběma princi — a pak ji srazí k zemi úderem pěstí s prsteny. Kulhajíc do středu bludiště, Paedyn najde odsouzeného zločince čekajícího na popravu. Je to Adena — svázaná, klečící, se zlomenými prsty od šití. Než k ní Paedyn stihne doběhnout, Blair vyšle zkroucený kmen skrz Adeninu hruď z druhé strany mýtiny. Paedyn ji zachytí, jak se hroutí, a kolébá ji v písku. Adena požádá Paedyn, aby nosila olivovou vestu, kterou ušila. Usměje se, naposledy se nadechne a je pryč.

Zatímco Paedyn svírá Adenino tělo, Odboj se tunely valí do královské lóže. Calum přitiskne dýku ke krku krále Edrica, zatímco Umlčovatelé potlačí schopnosti královské rodiny. Osloví ohromený stadion a odhalí, že Obyčejní žili pokojně mezi Elitními po celá desetiletí bez oslabení schopností — důkaz, že nemoc je lež. Požaduje přijetí, nebo hrozí životy princů. Dav vybuchne zuřivostí místo soucitu. Ale Kai, přitisknutý v písku drtivou silou Umlčovatele, udělá to, co žádný Vládce před ním nedokázal: zachytí se Umlčovatelovy vlastní schopnosti a vrhne ji zpět, čímž rozbije sevření. Vzplane plameny vypůjčenými z Kittovy Duální síly a zapálí Umlčovatele kolem ostatních soutěžících. Imperiální se hrnou dovnitř. Odboj je přemožen a rozprášen.

Prchajíc z Kotle s Adeninou vestou přitisknutou na hrudi, Paedyn najde krále Edrica, jak se potácí sám na cestu, zraněný z chaosu. Prozradí, že vždy věděl, že je Obyčejná a členka Odboje. Zaútočí mečem. Boj je brutální — vyřízne jí čáru podél čelisti, vypálí jí písmeno O nad srdce, přišlápne ji botou. Zlomí mu loket, vytrhne mu meč a probodne mu jím hruď. Jak vykrvácí, zašeptá poslední krutost: nebyl to on, kdo zabil jejího otce. Byl to Kai — jeho první mise jako čtrnáctiletého chlapce, zabití, které z něj udělalo monstrum. Paedynina rozbitá vzpomínka se náhle vyjasní: rozmazaná postava z té noci se přetvoří v chlapce s černými vlasy a vyděšenýma šedýma očima. Hodí otcovu dýku králi do krku a utíká.

Kai se vynoří z tunelu a zahlédne její vzdalující se postavu. Její dýka — ta, kterou mu tucekrát přitiskla ke krku — trčí z krku jeho otce. Hodí nůž. Úmyslně mine. Řekne jí, že by jí měl zabořit čepel do hrdla, že to udělá, že musí. Ale ruce se mu třesou a sebeovládání praská. Přizná, že je kvůli ní blázen, zbabělec kvůli ní. Nedokáže zabít dívku, do které se zamiloval, i když ví, že je Obyčejná, členka Odboje, královražedkyně. Dá jí náskok a slíbí, že až ji dohoní, příště nemine. Paedyn běží deštěm promáčeným lesem směrem k Lupičské, v Adenině vestě, krvácejíc z králova cejchu, míjí pomněnky, které připomínají Kaiovu něžnost ze světa, který už neexistuje.