Binding 13

Ugerne går. Shannon falder til på Tommen med overraskende lethed — ingen hån, ingen mål på ryggen. Hun har en mistanke om, at Johnny er årsagen, men kan ikke bekræfte det. Hun begynder at iagttage ham mellem timerne, katalogiserer hans bevægelser og lærer gennem sladder, at han var involveret med Bella Wilkinson, en elev fra sjette år, i et rent fysisk arrangement, der nu er slut. I mellemtiden bruger Johnny nætterne på at google øjenfarveskemaer for at identificere nuancen af Shannons øjne — midnatsblå, det tætteste match. Han skjuler en kronisk lyskeskade for sine trænere på det irske rugbyakademi efter en operation i december, der ikke heler. Bella forlod ham til fordel for hans holdkammerat Cormac Ryan; han føler intet ved bruddet. Han føler alt ved Shannon. Aldersforskellen — atten i maj mod hendes nylige sekstende fødselsdag — holder ham vågen.

Tommen vinder School Boys Shield, og Johnny scorer det dramatiske vindende forsøg i de sidste sekunder. Bagefter nærmer han sig Shannon på banen for første gang siden kontaktforbuddet — akavet, håbefuld, spørger hvordan hun har det. En fotograf afbryder; Johnny trækker Shannon ind til sig, hånden klemt om hendes hofte, og de stråler for kameraet. Billedet fylder en hel side i en landsdækkende avis. Den aften — fuld for børnepengene — opdager Shannons far billedet og eksploderer. Han slår hende med den sammenrullede avis, presser hende op mod køleskabet med hånden om halsen og kalder hende en luder. Joey når frem lige i tide til at gribe ind. Shannon tilbringer natten i sin brors seng, mens Joey holder vagt på gulvet og lover, at han tager hende med, når han endelig slipper væk fra dette hus.

Ronan McGarry venter uden for pigetoilettet efter skole, fortæller Shannon, at han så hendes undertøj den dag på banen, og presser hende til at gå med ind på toilettet. Shannon fryser — hendes standardreaktion på konfrontation, slebet til af et helt livs misbrug. Gibsie dukker op, trækker Ronan ud i nakken og låser ham ude af bygningen. Johnny ankommer, hører fra Gibsie hvad der skete, og giver Ronan fem sekunders forspring, før han jagter ham og giver ham en skalle, der brækker hans næse. Shannon, rystende i gangen, er vidne til efterspillet. Senere venter Johnny uden for toilettet, indtil hun kommer ud, og tilbyder at køre hende hjem. Hun har misset sin bus. Alternativet er en femten miles lang gåtur i mørket. Hun accepterer.

Det, der begynder som en femten minutters køretur, strækker sig til to timer parkeret på skolens parkeringsplads. De taler om alt — hendes fem brødre, hans ensomhed som enebarn, hendes fars GAA-besættelse, hans barndomsangst for KyllingAnsen. Da Shannon bemærker hans konstante gniden på låret og nævner hans halten, detonerer samtalen. Johnny afslører ved et uheld sin lyskeoperation og det faktum, at den ikke heler. Tilståelsen skræmmer ham — han har givet en praktisk talt fremmed magt over hans karriere på akademiet. Han farer op, advarer hende mod at fortælle nogen, sætter spørgsmålstegn ved hendes troværdighed. Shannon fyrer tilbage, at han er i benægtelse, spiller et farligt spil med sin krop, at hans læger aldrig ville have givet ham grønt lys, hvis de vidste besked. Hun stiger ud af bilen ved det forkerte hus og går væk uden at se sig tilbage.

Næste morgen marcherer Shannon hen til Johnny ved hans skab og gør noget, ingen pige nogensinde har gjort: hun giver ham en udvej. Hun fortæller ham, at hun ved, han fik besked på at holde sig væk, at hendes mor ikke vil skabe flere problemer, og at hun er ked af skænderiet i bilen — ikke fordi hun tog fejl, men fordi hun nu forstår, hvad der er på spil. Hun afslører, at hun har slået ham op online og lært det fulde omfang af, hvem han er: en irsk ungdomslandsholdsspiller, på kontrakt med akademiet, på vej mod professionel rugby. Hun lover at holde hans skade hemmelig, fordi hun forstår frygt. Så vender hun sig om og går. Johnny står der knust og ser hende forsvinde og bruger den næste uge på at opsøge hende i gangene, hvor hun nu nægter at møde hans blik.

På Shannons sekstende fødselsdag kører Joey til Johnnys vidtstrakte landejendom for at aflevere en glemt telefon. Shannon nægter at gå indenfor, men bliver overfaldet af hans to golden retrievere og slæbt ind i huset. Johnny laver mad til hende. Hun udraderer ham i Grand Theft Auto med udenadlærte snydekoder, og han er absurd begejstret over hendes evner. Hun falder i søvn på hans sofa op ad hans side; han dækker hende til med sin hoodie og stryger hendes hår i timevis. Så ringer Joey: deres mor har haft en spontan abort fredag, deres far er på vej hjem. Shannon kravler op i Johnnys skød og hulker, mens han vugger hende. Joey ankommer og tager hende med. Johnny står i regnen og ser bilen forsvinde og mærker noget essentielt blive revet ud af hans bryst.

Johnnys mor overrumpler dem ved at køre Shannon til Kavanagh-huset i stedet for hjem. Shannon bader i Johnnys badeværelse — igen — og kommer ud i et håndklæde for at finde ham i boxershorts efter hans eget bad. Hun blotter sig ved et uheld for ham. På sengen, med hans gamle labrador snorkende mellem dem, bliver spændingen uudholdelig. Shannon griber fat i hans nakke og presser sine læber mod hans. Johnny fryser — øjnene åbne, kroppen stiv, trækker ikke vejret. Hun går i panik og låser sig inde på hans badeværelse i tredive minutter. På køreturen hjem forklarer han, at han rejser om få måneder, ikke kan binde sig, ikke vil såre hende. Hun hører kun afvisning. Han insisterer på, at han er vild med hende, men ikke kan følge det til dørs. Hun beder ham glemme, det nogensinde skete. Ingen af dem kan.

Shannon får sin første rigtige menstruation i skolen — som seksten-årig — og bløder igennem sin grå nederdel. En pige fra sjette år gør hende opmærksom på det. Ydmyget og dobbeltbøjet af kramper er hun i tårer, da Johnny finder hende. Han følger hende til drengenes omklædningsrum, giver hende ibuprofen fra sin sportstaske og sidder ved siden af hende i stilhed på bænken, indtil smerten letter. Han kører hende hjem. Senere vender han tilbage med hendes glemte skoletaske, og hun inviterer ham indenfor i Lynch-huset for første gang. I hendes bitte lille soveværelse giver han hende lektiehjælp i matematik i fire timer med tålmodig præcision. Hun sætter sig overskrævs på hans skød i et kram-der-ikke-bare-er-et-kram. Berøringen elektriserer dem begge. Han tvinger sig selv til at gå og står ved hendes vindue, indtil han kan gå lige.

Bella trænger Shannon op i en krog på skolens toilet, præsenterer sig selv og leverer et iskoldt løfte: hvad hendes gamle mobbere gjorde, vil føles som en søndagstur sammenlignet med det, Bella vil slippe løs, hvis Shannon ikke holder sig væk fra Johnny. Til frokost skriger Bella ordet luder tværs over hallen. Johnny springer op fra sin stol, stormer tværs over lokalet og slår Cormac Ryan i ansigtet — logikken er, at da han ikke kan slå Bella, absorberer hendes kæreste gengældelsen. Shannon flygter ud af bygningen. Hun vender ikke tilbage i to dage, lammet af kollisionen mellem hendes to største frygter: at blive et mål igen, og at være grunden til, at Johnny selvdestruerer. I mellemtiden spreder Bella rygter om, at Shannon er grunden til, at hun og Johnny gik fra hinanden, og at Shannon må være utrolig i sengen for at vende hans hoved.

Til playoffkampen i Dublin bliver Shannon uden varsel kastet op i holdbussen. Det eneste ledige sæde er ved siden af Johnny. Over tre en halv time spiller de quizspil sammen — vinder tolv påskeæg — og han lærer hende rugbypositioner ved hjælp af hendes lyserøde kuglepen med bobble. Han kradser en venskabskontrakt ned i hendes notesbog, komplet med afkrydsningsfelter, en sagsanlægsfraskrivelse og hans underskrift. Hun skriver under. Så falder alle mure. Hun fortæller ham om den mobning, der hjemsøgte hele hendes barndom. Han tilstår sin rædsel for en forestående konditionstest, der kan ende hans karriere. Han presser sin pande mod hendes og hvisker, at hun er det eneste, der distraherer ham fra smerten. Hun opdager en playliste på hans iPod med titlen Sange til Shannon. Hvert nummer er en kærlighedssang.

Efter Tommens dominerende sejr venter Shannon i regnen uden for gæsternes omklædningsrum i over en time. Indenfor bløder Johnny — det gamle operationssår revet op af en modstanders støvleknopper, nødsting påsat. Gibsie siger, hun skal gå ind. Hun finder Johnny alene på en bænk, rystende i boxershorts. Hun knæler mellem hans ben, undersøger hans sivende sår og presser sine læber mod hans lår. Han griber fat i hendes hår og trækker hendes ansigt op til sit. Denne gang, da hun kysser ham, kysser han igen — dybt, hungrigt, trækker hende op i sit skød med hendes nederdel skubbet op til hofterne. Træner Mulcahy kommer ind med to paramedicinere og finder dem sammenflettet. Skolen vil blive underrettet. Shannons far vil høre om episoden i omklædningsrummet.

Johnny gennemgår en akut operation. Lægerne opdager en massiv sammenvoksning, der blokerer hans sædstreng, et udiagnosticeret sportsbrok og en alvorlig infektion. På morfin bliver han spektakulært uhæmmet — fortæller sin far, at hans udstyr virker, erklærer, at han elsker Shannon, beder hende om at få hans børn, kalder hende sin kone. Hans mortificerede mor ser magtesløst til. Shannon sniger sig til hospitalet med Gibsie ved daggry. Johnny nægter at slippe hendes hånd; hans mor giver efter og lader dem være alene. Han trygler Shannon om at sige, hun elsker ham. Det gør hun — i troen på, at han ikke vil huske det. Han falder i søvn krøllet omkring hende. Hun læner sig ind mod hans øre og hvisker den ene sandhed, hun aldrig har sagt højt: hendes far er den, der gør hende ondt. Han hører det ikke. Han er allerede gledet væk.

Johnny vågner klar og knust. Han beder Shannon om at gå — ikke af grusomhed, men fordi han ikke kan lade hende se ham gå i stykker. Hans far leverer sandheden: minimum seks uger på sidelinjen, en lille chance for U20-sommerturneringen, men akademikontrakten holder. Johnny græder på sin fars skulder for første gang i årevis. Hans far fortæller ham, at selv hvis han aldrig spiller igen, er han stadig hans bedste beslutning. Johnny finder sin beslutsomhed. Han husker, at Shannon hviskede noget om sin far, mens han var ved at falde i søvn, men morfinen har stjålet ordene. Detaljen nager — noget vitalt blev sagt, noget hun betroede ham. Han har ikke hendes telefonnummer. Han kan ikke nå hende. Hun er allerede på en bus på vej tilbage mod faren.

Shannon går ind ad hoveddøren, og hendes fars knytnæve ankommer før et goddag. Skolen ringede om episoden i omklædningsrummet. Han slæber hende i håret, smadrer hendes ansigt ned i køkkenbordet, slår og sparker hende, mens hun ligger krummet sammen på fliserne. Den elleveårige Tadhg kaster sig over sin søsters krop og skriger. Den niårige Ollie løber over til naboen. Joey sprænger gennem døren og tæsker deres far i gulvet. Da volden stopper, knæler deres mor — ikke ved siden af sin blødende datter, men ved siden af sin mand. Joey ser det. Han giver hende et ultimatum: smid denne mand ud for altid, eller han tager børnene, og ingen af dem kommer tilbage. Bogen slutter på et køkkengulv plettet af blod, et ultimatum hængende i luften og en cliffhanger, der nægter at lade læseren trække vejret.