Schwefelstein

Saeris besucht Fishers komatöse Halbschwester Everlayne und spricht leise zu der schlafenden Frau. Als sie das Quecksilber in Everlaynes Ohrringen berührt, verflüssigt sich das Metall – und ihre Augen reißen auf, milchig weiß. Die Stimme, die erklingt, gehört Edina, Fishers Mutter, die sich seit Jahrhunderten an diese Seite des Todes klammert. Edina sagt Saeris, sie solle ein blaues Buch mit einem Schmetterling finden, versteckt zwischen Sternen in einer Bibliothek. Das Buch werde erklären, wie man die Fäulnis aufhält. Sie befiehlt Saeris, Fisher nichts davon zu erzählen. Dann entzünden sich Saeris' Runen – Blasen steigen auf, Fleisch verbrennt, Rauch kräuselt sich von ihren Händen. Eine Alchemistin muss ihre Runen versiegeln, keucht Edina, bevor die Magie, die durch sie strömt, die Trägerin zerreißt. Fisher kommt an und findet Saeris, wie sie den Namen seiner toten Mutter ruft.

Nach dem Abendessen in Cahlish drückt Fisher Saeris gegen seine Schlafzimmertür und gesteht: Er will sie heiraten, kann es aber nicht. Eine Fae-Hochzeit erfordert den Austausch wahrer Namen – die heiligste aller Bindungen –, und Fisher hat seinen nie erhalten. Seine Mutter starb vor seinem vierzehnten Geburtstag, an dem der Name verliehen worden wäre. Ohne ihn kann die Zeremonie keine Wurzeln schlagen. Saeris lacht und sagt ihm, sie brauche keine Hochzeit. Ihre Götterbindungen wiegen schwerer als jedes Ritual. Dann sagt sie es zum ersten Mal: Sie liebt ihn. Fisher trägt sie hinein, und die Spannung, die wochenlang zwischen ihnen geschwelt hat, bricht endlich. Ihre Intimität ist roh und transzendent – seine Schatten explodieren während des Höhepunkts aus seinem Körper und formen hauchzarte Flügel, die sie beide in glitzernde Dunkelheit einhüllen.

In Zilvaren lockt ein verräterischer Tresorbrecher Fisher und Carrion in einen versiegelten Glockenturm, wo der Dämon Joshin seit Jahrhunderten in der Dunkelheit gewartet hat und sich als Millionen von Skorpionen manifestiert. Gift durchströmt ihre Körper und löst Halluzinationen von toten Geliebten aus – Fisher sieht seine Mutter, die ihn beschimpft; Carrion erduldet Geister, die er nicht benennen will. Fisher zerschmettert die magisch versiegelten Wände mit bloßen Fäusten, Knochen splittern, bis Sonnenlicht hereinströmt und den Körper des Dämons verbrennt. Er erzwingt einen Handel: das Leben des Dämons gegen ihres, dazu Gift für ein Gegengift und ein Geheimnis. Das Geheimnis trifft wie eine kalte Klinge – um eine Königin zu töten, muss Fisher an den dunkelsten aller Orte reisen und einen Pakt mit etwas schließen, das weit schlimmer ist als ein Skorpiongott. Er behält einen überlebenden Skorpion in einer Holzschachtel.

Ein Vampir stürzt sich in Ammontraíeths Bibliothek auf Saeris und springt ihr an die Kehle. Sie wehrt sich mit Fishers Silberdolch, und als ihre Runen unkontrollierbar aufflammen, reißt eine Energieexplosion ein sechs Meter großes Loch in die Bibliothekswand. Lorreth trifft ein und erkennt den Angreifer: Foley, ihr lange verschollener Bruder aus der Lupo Proelia. Gegen seinen Willen in Ajun zum Vampir gemacht, wurde Foley von Malcolm verstoßen – seine Eckzähne herausgerissen und durch goldüberzogene Zähne ersetzt. Er hat fast tausend Jahre lang von Ratten und Vögeln gelebt, überzeugt, dass seine Freunde ihn im Stich gelassen haben. Die Wahrheit schneidet tiefer: Zovena hat jeden Brief abgefangen, den sie je geschickt haben. Foley erklärt sich bereit, Saeris zu helfen, ihr Alchemisten-Erbe zu verstehen, gestützt auf Jahrhunderte besessenen Lesens und die Lehren seines Großvaters. Doch er besteht darauf, dass sie zuerst schläft. Ohne Ruhe wird ihre Kraft unbeherrschbar bleiben.

Saeris schläft ein und erwacht in einem verschneiten Tal, das sie nie besucht hat. Fisher ist dort, mit nacktem Oberkörper, und hackt Holz vor einer Hütte am Rand von Cahlishs Grenzen. Er hält sie für eine Halluzination – dann berührt sie ihn, und sie erkennen, dass diese Traumlandschaft geteilt ist. Die Bissmale von ihrer letzten Begegnung sind real an ihrem Oberschenkel. Der Eintopf, den er kocht, hat Textur und Wärme. Als sie sich am Feuer lieben, ist es keine Fantasie – Fishers gebrochene Hand von seinem Kampf im Glockenturm heilt über Nacht, weil er im Traum ihr Blut getrunken hat. Sie haben eine neue Dimension ihrer Götterbindung entdeckt: die Fähigkeit, sich über jede Entfernung hinweg zu treffen, einander physisch zu beeinflussen und Momente des Friedens zu finden, selbst wenn Welten sie trennen. Auch Onyx erscheint – er hat Fishers Träume seit Wochen besucht.

Fisher und Carrion finden Hayden auf den Straßen des Zweiten Bezirks, doch Saeris' Bruder schleudert ein Messer nach Fisher – Madras Propaganda hat ihn überzeugt, dass dieser Fae-Krieger seine Schwester ermordet hat. Carrion redet auf ihn ein. Als Wächter sie während eines Säuberungstages in die Enge treiben – Mädchen im Teenageralter, aufgereiht zur Zwangssterilisation –, detoniert Fishers Zorn. Er schlachtet Dutzende Soldaten ab und breitet dann seine Schatten über die gesamte Stadt aus, wodurch er Zilvaren in beispiellose Dunkelheit stürzt. Sie entkommen durch Tunnel zur Schmiede von Elroy, Saeris' altem Mentor, der ein über Generationen gehütetes Geheimnis enthüllt: Metallarbeiter haben seit Jahrhunderten unter seinem Laden Quecksilber raffiniert. Ein gewaltiges verborgenes Becken wartet im Untergrund – ihr Weg nach Hause. Carrion trauert um Gracia, die letzte der Swift-Frauen, die ihn beschützt haben, an ihrem Scheiterhaufen in der Wüste.

In Ammontraíeths Bibliothek schwärmen die Papier-Sternengucker – winzige magische Vögel, aus Papier gefaltet und seit Jahrhunderten in den Dachsparren nistend – in einem wirbelnden Vortex um Saeris. Einer ritzt ihre Wange und testet ihr Blut. Dann kollabiert die gesamte Konstellation. Die Vögel entfalten sich in der Luft und flattern als vergilbte Seiten voller eleganter Handschrift herab. Sie ordnen sich selbst zu einem Buch: marineblaues Cover, ein silberner Schmetterling auf der Vorderseite. Edinas Tagebuch. Eine Notiz darin lautet: Danke, dass du meinen Jungen liebst. Saeris teilt das Buch mit Fisher, trotz Edinas Befehl, es geheim zu halten – und besteht die Prüfung. Edinas versteckte Notiz an Fisher bestätigt es: Die Dominosteine müssen in der richtigen Reihenfolge fallen. Jeder Eintrag entspricht einem präzisen Moment, der noch bevorsteht. Die tote Orakelfrau hat ihrer Schwiegertochter eine Karte durch das kommende Chaos hinterlassen.

Belikons Seneschall Orious trifft durch das Quecksilber ein, mit Wachen, die Nullklingen tragen – seltsame Legierungswaffen, die Saeris' Elementarmagie widerstehen. Sie kämpft gleichzeitig gegen fünf Soldaten, und die Kampfformen, die Lorreth ihr eingedrillt hat, fließen endlich wie Instinkt. Überwältigt stürzt sie sich in Verzweiflung in das Quecksilberbecken von Ammontraíeth. Das empfindungsfähige Metall prüft sie und verlangt zu wissen, ob sie würdig ist. Als es fragt, ob sie das Liebste opfern würde, weigert sie sich, Fisher aufzugeben. Das Quecksilber akzeptiert diese Antwort und versiegelt ihre erste Rune. Verwandelt auftauchend, projiziert Saeris ihren Alchimären-Schild – ein leuchtendes Siegel aus ineinandergreifenden Symbolen – und entfesselt einen Energiepuls, der die verbliebenen Wachen quer durch die Gruft schleudert. Dann nimmt sie Solace in beide Hände und spaltet das Götterschwert entzwei. Die Zwillingsklingen benennen sich selbst: Erromar, was Gnade bedeutet, und Selanir, was Ehre bedeutet.

Beim jährlichen Evenlight-Ball inszeniert Taladaius einen als Feier getarnten Staatsstreich. Er trennt öffentlich seine Bindung zu Saeris – sie erbricht sein Blut vor dem gesamten Hof –, dann enthüllt er den wahren Zweck des Abends. Der blutversetzte Wein wurde durch Iseabails Hexenzauber vergiftet, kanalisiert durch Siegel, die heimlich auf Tals Brust tätowiert wurden. Hochblütige brechen in der gesamten Halle zusammen und bluten schwarzes Blut. Gegengift-Phiolen werden angeboten: Trinke und werde wieder Fae, oder verweigere dich und stirb für immer. Die meisten wählen den Tod, statt ihre Macht aufzugeben. Saeris ernennt Foley zum neuen Lord der Mitternacht. Tal schluckt selbst eine enorme Dosis und beabsichtigt, seinem Hof in die Vergessenheit zu folgen – doch Foley zwingt ihm das Heilmittel in den Rachen. Das Hexenmal auf Tals Brust bricht auf und reißt beinahe ein Portal zur Hölle auf. Saeris nutzt eine Rune, die ihr die Hazrax geschenkt haben, um den Zauber zu zerschmettern, bevor er sie alle verschlingt.

Ein infizierter Fresser erklimmt die Hofmauer von Cahlish und packt Archer, den treuen Feuerkobold. Als die Kreatur in Archers Kehle reißt, spritzt Schwefelstein – das geschmolzene Element, das das Leben der Kobolde erhält – über den Körper des Fressers. Schwarze Adern schwellen unter seiner Haut an, platzen auf und verbrennen. Die Fäulnis zerfällt bei Kontakt. Saeris und Carrion tragen den verwundeten Kobold hinein und verbrennen sich dabei die Hände an seinem erkaltenden Körper. Die Entdeckung ist monumental: Schwefelstein ist das Heilmittel. Doch jeder Tropfen Schwefelstein erhält einen Kobold am Leben, und genug zu ernten, um die Seuche zu bekämpfen, würde jeden Feuerkobold in Yvelia töten. Lorreth enthüllt, dass es eine weitere Quelle gibt – doch Fisher weigert sich, darüber zu sprechen, sein Gesicht aschfahl. Der Plan existiert, und er versetzt jeden in Angst, der seine Umrisse kennt, und sein Ziel ist ein Ort, den Fisher gehofft hatte, nie wieder aufzusuchen.

Die Fäulnis erreicht Cahlish. Fisher reißt ein gewaltiges Schattentor auf und evakuiert fünfzehntausend Krieger in die Küstenstadt Inishtar. Die Feuerkobolde weigern sich, ihren unterirdischen Scheiterhaufen zu verlassen, und vertrauen darauf, dass ihr Schwefelstein sie schützt. Einer nach dem anderen treten Freunde hindurch – Te Léna, die die komatöse Everlayne trägt, Taladaius, der kaum stehen kann, Carrion, eingehüllt in drei Mäntel. Fisher tritt als Letzter ein, Onyx an seine Brust gedrückt. Er kommt nicht wieder heraus. Das Schattentor schnappt hinter ihm zu. In Inishtar haben infizierte Fresser bereits zugeschlagen. Saeris kämpft sich mit lodernden Erromar und Selanir durch das Gemetzel und sucht Fisher unter den Toten und Sterbenden. Hayden wird ohnmächtig. Lorreth kämpft mit Engelsatem, der von seiner Klinge knistert. Ren ist noch immer verschwunden. Zum ersten Mal seit sie ihren Gefährten gefunden hat, ist Saeris völlig allein.

Saeris betritt die Traumlandschaft und findet Fisher katatonisch in Cahlishs verrottenden Ruinen – trübe Augen, blaue Lippen, kaum atmend. Die Hazrax transportieren ihren physischen Körper in den Weidenwald, wo Belikon Fisher in einem korrumpierten Dryadenbaum gefangen hält, der sich von Leid nährt und ihn langsam in lebendes Holz einhüllt. Sie kämpft sich durch Wachen mit Nullklingen und projiziert ihren Alchimären-Schild über den verwunschenen Wald. Ein toter Sternengucker, den sie vor Wochen eingesteckt hat, entfaltet sich zu einer fehlenden Seite aus Edinas Tagebuch, die Fishers wahren Namen trägt: Khydan Graystar Finvarra. Sie schreit ihn durch den Wald und befiehlt ihm aufzustehen – und seine Magie vernichtet das Gefängnis von innen. Als Belikon den Namen als Waffe einsetzt, aktiviert Saeris ihre Brechrune und durchtrennt seine Macht für immer. Fisher treibt Nimerelle durch den König und nimmt ihm den Kopf. Belikons dunkle Magie bedeutet, dass selbst eine Enthauptung ihn nicht endgültig töten wird.

Belikons Seneschall stürzt sich mit einer Nullklinge auf Saeris, doch Onyx springt aus den Schatten und reißt dem Mann das Gesicht auf – der Fuchs hatte tagelang den Weidenwald durchstreift und an Fishers Gefängnisbaum gekratzt. Saeris tötet den Seneschall, doch die Klinge trifft Onyx quer über den Körper. Als sie ihn in die Arme nimmt, ist die Wunde tödlich. Fisher hält sie, während sie trauert, und erzählt ihr dann einen Fae-Glauben: Tiere sind aufgestiegene Wesen aus dem Jenseits, die sich eine einzige Seele aussuchen, um sie zu beschützen. Die Hazrax bestätigen, dass Onyx' Geist noch nicht gegangen ist. Saeris gießt jeden Funken ihrer Magie in die Brechrune und macht den Tod selbst für einen sengenden Herzschlag rückgängig – lang genug, um den Fuchs in seinen Körper zurückzuziehen und die Wunde zu heilen. Die Rune zerbricht unwiderruflich. Der Preis eines Göttergeschenks, ausgegeben für einen kleinen weißen Fuchs. Sie würde ihn wieder bezahlen.

Bei Ajun Sky, der Bergfestung, wo Fisher einst als Kind in ein verfluchtes Becken stieg und beinahe den Verstand verlor, wartet Ren. Er wurde von seinem Eidsmal hierher gerufen – dem Ruf eines Ritters, das Tor zwischen den Welten zu bewachen. Dieses Tor hat sich wieder geöffnet, und die Schutzzauber versagen. Fisher enthüllt die einzige natürliche Quelle von Schwefelstein neben Feuerkobolden: Diaxis, das Reich, das die Sterblichen Hölle nennen. Sie treten gemeinsam durch das schwarze Becken und stehen vor Arissan, einem zwanzig Meter großen Drachen, dessen Nachkommen Fisher vor einem Jahrtausend bei Ajun getötet hat. Sie speit Schwefelstein und schleift sie vor ihre Söhne – zwei Halbgötter, die Schattenmagie beherrschen, identisch mit Fishers. Als sie wissen wollen, wie ein Sterblicher solche Macht befehligt, enthüllt Fisher, was niemand wusste: Styx, Herr von Diaxis, König der Drachen, ist sein Vater. Er verlangt eine Audienz und beruft sich auf das Recht eines Sohnes zu verhandeln.