Imperium aus Flamme und Dornen

Jeder Teilnehmer muss seine Kraft demonstrieren, indem er einen Prüfer zum Bewegen bringt. Als Selenas Name aufgerufen wird, tritt Draven vor und ersetzt den Beamten. Er hat sich darauf trainiert, nichts zu fühlen — jede Emotion, die sie ertastet, trifft auf Leere. Als die Icehearts ihre letzten zehn Sekunden herunterzählen, tut Selena etwas Wahnsinniges: Sie reißt sich das Hemd vom Leib. Draven zuckt vor Schreck zurück, und dieser einzige Funke Überraschung ist alles, was sie braucht. Sie klammert sich daran fest, schichtet Panik darauf und flutet das Gefühl, bis der gefürchtete Kommandant zurücktaumelt und Alarm herausstottert wie ein ungeschulter Junge. Der ganze Raum beobachtet, wie der Schatten des Todes unter ihrer Magie zerfällt. Sie vollführt eine spöttische Verbeugung und schreitet davon. Sie hat sich den gefährlichsten Feind gemacht, den man sich vorstellen kann — und es ist ihr egal.

Beim Eröffnungsball fällt es Selena schwer, Anschluss zu finden — ihre Witze werden gestohlen, ihre Anwesenheit kaum bemerkt. Nur Fenriel, ein fröhlicher rothaariger Teilnehmer mit einem Falken-Vertrauten namens Talon, begegnet ihr mit Wärme. Dann stellt Draven sie in einem Korridor, entdeckt ihr verstecktes Messer und fordert einen Tanz. Er führt und sie stolpert, doch ihr Geplänkel offenbart gegenseitige Faszination: Er durchschaut ihre gespielte Unterwürfigkeit und bemerkt, dass sie nur ihm gegenüber scharfzüngig ist. Sie gibt zu, dass ihr egal ist, was er denkt — und die Freiheit berauscht sie. Doch als die Musik endet, beugt sich Draven vor und flüstert ihr die Wahrheit zu. Der Tanz war darauf angelegt, eine Zielscheibe auf ihren Rücken zu malen und jeden Teilnehmer davon zu überzeugen, dass sie mit dem Feind verbündet ist. In jener Nacht vergiftet Alistairs Verbündeter Maximus die Getränke der stärksten Konkurrenten. Selena verbringt die Nacht mit Erbrechen.

Die erste echte Prüfung: Bleib innerhalb eines feuergebrannten Kreises auf dem Arenaboden. Die letzten vierzig kommen weiter. Keine Regeln. Lavendera Dawnwalker, die geheimnisvolle Frau mit Baummagie und vernarbtem Gesicht, eröffnet, indem sie Maximus für seine Vergiftung einen Ast durchs Herz rammt. Die Arena explodiert. Selena kann niemanden beruhigen — kein Funke Frieden existiert während eines Kampfes. Tommen, Alistairs Freund mit übermenschlicher Stärke, zertrümmert ihre Rippen und schlitzt ihren Unterarm auf. Verzweifelt schreit sie etwas von einem anfliegenden Drachen und peitscht Tommens Angst auf, bis er in Panik flieht. Dann findet sie Alistairs verborgene Wut — nicht oberflächlichen Kampfzorn, sondern etwas Uraltes und Tiefes — und facht sie zu einem Flächenbrand an. Er dreht durch und räumt Teilnehmer aus dem Ring, während sie sich in seinem Windschatten versteckt. Sie überlebt mit geliehener Raserei.

Alistair rächt sich, indem er Selenas Kleidung aus einer entfernten Badekammer stiehlt, während sie sich wäscht. Sie findet nur eine höhnische Notiz. Ohne Robe, ohne Handtuch, ohne irgendetwas bleibt ihr keine Wahl, als völlig nackt durch die Palastkorridore zurückzugehen. Sie schafft es bis zum Treppenhaus, bevor eine dunkle Gestalt über ihr auftaucht. Draven erstarrt, fassungslos. Nach einem ungläubigen Wortwechsel — er beschuldigt sie eines Verführungsversuchs, sie bestreitet es schlicht — tut er etwas, das sie nie erwartet hätte. Er wechselt aus seiner Halbform, verliert seine Flügel, zieht sich sein eigenes Hemd über den Kopf und drückt es gegen ihre nackte Brust. Sie starrt auf den dargebotenen Stoff, noch warm und nach Nachtnebel und Glut riechend. Er sagt ihr, dass das nichts zwischen ihnen ändert. Dann geht er davon, ohne sich umzudrehen.

Die zweite Prüfung schickt die Teilnehmer durch ein gewaltiges Heckenlabyrinth, jeder mit einem Glasei, das unversehrt ankommen muss. Draven überreicht Selena persönlich ein bereits zerbrochenes — Sabotage vor dem Start. Unerschrocken verbündet sie sich mit der Eiswirkerin Isera in einem klaustrophobischen Tunnel und blockiert Iseras lähmende Angst im Tausch gegen einen zukünftigen Gefallen. Isera rät ihr, ihre Schwächen als Waffe einzusetzen, statt sie zu verbergen. Selenas Plan nimmt Gestalt an: Sie wird jemand anderem das Ei stehlen. Auf einer schmalen Brücke über einem tödlichen Abgrund inmitten von Dravens beschworenen Sturm manipuliert sie die Angst von Alistairs Verbündetem Jeb, bis er ausrutscht, fängt sein Handgelenk, bevor er in die Tiefe stürzt, und tauscht während der Rettung ihre zerbrochene Schachtel gegen seine intakte. Sie präsentiert das makellose Ei einem fassungslosen Draven, der am Fenster ins Straucheln gerät.

Mitten in der Nacht treten Tommen und Jeb — aus der Labyrinthprüfung ausgeschieden, aber noch im Palast — Selenas Tür ein. Sie zertrümmern ihre Rippen, stechen in ihren Oberschenkel und sind kurz davor, ihr ein Messer ins Auge zu treiben, als ein Sturm durch den Raum fegt. Draven steht in der Tür, mit nacktem Oberkörper und von schwarzen Blitzen umhüllt. Er schleudert beide Angreifer gegen die Wand. Bis zum Morgen hat er sie die ganze Nacht gefoltert und richtet sie öffentlich vor allen verbliebenen Teilnehmern hin. Selena erwacht vollständig geheilt in Dravens eigenem Bett, genesen durch die Heilmagie des Orangenen Drachenclans. Doch die Tür ist verschlossen. Draven enthüllt seinen Plan mit einem schurkenhafen Lächeln: Er beabsichtigt, sie hier gefangen zu halten, bis sie die nächste Prüfung komplett verpasst.

Drei Tage Gefangenschaft in Dravens Zimmer treiben die Spannung bis zum Zerreißen. Er bringt sie beinahe allein mit seinen Fingern an der Wand zum Höhepunkt, zieht dann mit einem Grinsen zurück — Strafe für ihre Unverschämtheit. Sie entdeckt, dass der Türschlüssel in seinen magischen Armschienen versiegelt ist. Jeder Diebstahlversuch scheitert. Am letzten Abend vor der nächsten Prüfung startet sie einen verzweifelten Angriff, als er die Tür öffnet. Er drückt sie zu Boden, und sie reibt sich absichtlich an ihm — seine Fassung bricht. Als er mit Handschellen droht, lässt sie sich auf die Knie sinken und bietet Unterwerfung an. Seine Erregung ist unverkennbar. Sie erhebt sich, greift in seinen Nacken und küsst ihn mit allem, was sie hat. Während seine Hände sich in ihrem Haar verfangen, schnappt sie die offene Fessel um sein Handgelenk, kettet ihn an den Schreibtisch und flieht.

Die dritte Prüfung füllt den Raum mit vierundzwanzig zivilen Freiwilligen, von denen zehn Holzmünzen tragen. Ohne Münze droht die Eliminierung. Alistair terrorisiert die Freiwilligen mit Feuer und reißt mehrere Münzen an sich. Selena weigert sich, seinem Beispiel zu folgen. Sie lässt ihre Magie über alle Freiwilligen gleichzeitig gleiten und sucht die zehn mit den größten Funken von Sorge — diejenigen, die Münzen tragen, empfinden die meiste Angst. Sie findet eine rothaarige Frau, die Besorgnis ausstrahlt, und überredet sie durch ruhiges Gespräch, verstärkt durch subtile Amplifikation von Logik und Erleichterung, die Münze freiwillig herauszugeben. Keine Gewalt, keine Drohungen. Nur Präzision. An jenem Abend fragt Fenriel die zehn verbliebenen Finalisten, was sie mit der Freiheit anfangen würden. Isera verrät, dass sie nach ihrer Mutter suchen würde — die die vorherigen Sühneprüfungen gewonnen hat und nie zurückkam, um sie zu holen. Selena merkt sich dieses Detail, ohne sein Gewicht zu kennen.

Die letzte Prüfung schickt zehn Teilnehmer tief in den Dornenwald, um drei goldene Ringe auf einem verborgenen Steinaltar zu finden. Selena folgt Fenriel — dem einzigen Teilnehmer, der echte Begeisterung ausstrahlt — indem sie einen Faden ihrer Magie mit seinen Emotionen verbunden hält, während sie ihm stundenlang hinterherrennt. Sechs Teilnehmer treffen gleichzeitig am Altar ein. Fenriel schnappt sich einen Ring; Alistair und ein Steinwirker namens Trevor ergreifen die anderen. Ein brutaler Kampf bricht aus. Als Alistair einen Feuerstrom abfeuert, sieht Selena Fenriels Falken Talon in dessen Bahn stürzen und wirft sich vor, um den Vogel beiseitezureißen, wobei sie sich den eigenen Arm verbrennt. Fenriel, erschüttert davon, wie nah Talon dem Tod war, drückt Selena seinen Ring in die Hand. Isera legt ein geformtes Stück Heileis vor Selenas Füße, bevor sie mit ihrem eigenen Preis davonsprintet.

Draven fängt Selena ab und fordert den Ring mit vorgehaltenem Schwert zurück. Doch seine Sturmblitze haben den seltsamen Holzboden unter ihnen geschwächt, und er gibt nach — sie stürzen in einen unterirdischen Wald aus surrealen, bunten Bäumen, über dem kein Himmel existiert. Unfähig, durch das enge Loch zu fliegen, kettet Draven sie für die Nacht mit Handschellen aneinander. Er breitet seinen Flügel wie ein dunkles Baldachin über sie und hält sie an seine Brust. Am Morgen streift sie versehentlich die weiche Membran seines Flügels und entdeckt, dass sie verheerend empfindlich ist — er keucht auf, sofort erregt. Während sie einem unterirdischen Fluss nach Süden Richtung Stadt folgen, fragt Draven, warum sie immer die Bedürfnisse anderer über ihre eigenen stellt. Sie weicht aus. Er erzählt ihr von einem geheimnisvollen uralten Drachen, der ihn ausgebildet hat, und erklärt so seine ungewöhnliche Macht. Etwas verschiebt sich zwischen ihnen.

Selena spürt durch ihre Magie, dass die Ziellinie naht, und setzt einen dreistufigen Plan um. Sie schlitzt eine schleimgefüllte Pflanze auf, um deren Inhalt über sie beide zu kippen, was sie zwingt, sich auszuziehen und im Fluss zu waschen. In dem Moment, als Draven sein Hemd über die Augen zieht, stibitzt sie den Ring aus seiner Gürteltasche. Als sie nackt am Wasser stehen, wird die Spannung unerträglich. Draven warnt sie, dass sie zehn Sekunden hat, aufzuhören, ihn so anzusehen. Sie wendet den Blick nicht ab. Was folgt, ist roh, verzehrend und verändert alles zwischen ihnen — gegen eine Felswand, dann vorgebeugt, dann im Gras. Danach, beide erschüttert, einigen sie sich darauf, dass es nie passiert ist. Selena nimmt ihren gestohlenen Ring und rennt, während Draven seine schleimbedeckte Rüstung reinigt, ahnungslos.

Nur Schritte vom Waldrand entfernt überfällt Kevlin — ein dreimaliger Teilnehmer, der nahe dem Ziel lauert — Selena. Er blendet sie mit Lichtmagie, zermalmt ihren Knöchel unter seinem Stiefel und bricht ihre Hand beim Versuch, den Ring herauszuwinden. Sie durchtrennt seine Kniesehnen mit ihrem Messer, und der Ring fällt ins Gras. Lavendera erscheint, starrt darauf, geht aber weiter — und sagt nur, dass sie es nicht sein kann. Selena schnappt sich den Ring und kriecht mit zerschmetterten Knochen aus dem Wald. Draven erscheint in Drachengestalt, mordlustig, doch Kaiserin Jessina beobachtet und er kann nicht eingreifen. Selena schleppt sich über das Gras und kniet vor den Icehearts nieder, den Ring in ihrer ungebrochenen Hand präsentierend. Sie wird neben Isera und Alistair zur dritten Gewinnerin erklärt.

Im Eispalast knien Selena, Isera und Alistair in silbernen Gewändern vor dem gesamten Hof. Jessina verkündet eiserne Halsbänder als Symbole für das Ende ihrer Knechtschaft. Doch als Draven das Halsband um Selenas Kehle schnappt und scharf einatmet, wird ihre Magie aus ihrem Körper gerissen und sie bricht auf dem Boden zusammen. Dann kommt die Wahrheit: Die Sühneprüfungen haben nie Freiheit gewährt. Sie ernten die stärksten Magiewirker als Sklaven auf Lebenszeit, deren Energie kontinuierlich abgezapft wird, um die uralten Icehearts unsterblich zu halten. Frühere Gewinner sind tot — einschließlich Iseras Mutter, die hundertfünfzig Jahre lang Banes Sklavin war. Als Selena vor ihrem neuen Herrn kniet, beugt sich Draven vor und flüstert, dass er sie nie sabotiert hat. Er hat versucht, sie zu retten. Davor. Sie blickt zu ihm auf und schwört, ihn zu töten.