Icebreaker

Robbies Vegas-Mottoparty zum einundzwanzigsten Geburtstag füllt das Haus mit Pokertischen, eigens kreierten Cocktails und Smokings. Stassie erscheint in nachtblauer Seide mit gefährlich hohem Schlitz. Sie nimmt Nate beim Poker zweihundert Dollar ab – und tut dabei so, als hätte sie noch nie gespielt – und folgt ihm dann nach oben, um sein Badezimmer zu benutzen. Allein in seinem Zimmer verändert sich der Tonfall der Neckereien. Er fragt, ob er auf die Knie gehen und um Vergebung betteln muss. Sie sagt ihm, der einzige Grund, warum sie einen Mann auf den Knien sehen wolle, sei mit seinem Gesicht zwischen ihren Beinen. Er nimmt das als Einladung, und innerhalb von Minuten klammert sie sich an seine Haare, gegen seine Schlafzimmertür gepresst, und schreit seinen Namen. Dann reißt etwas in ihr – sie richtet ihr Kleid, sieht ihm einmal in die Augen und flüchtet. Ihre Stilettos hämmern im Vollsprint die Treppe hinunter. Sie dreht sich nicht um.

Im Nachtclub The Honeypot provoziert Stassie Nate, indem sie sich auf JJs Schoß setzt. Er ist in siebenundzwanzig Sekunden bei ihr auf der anderen Seite der Sitzbank und fordert sie zum Tanzen auf. Sie führt ihn in eine schattige Ecke, ihren Rücken an seine Brust gepresst, die Hüften kreisend, bis für beide jeder klare Gedanke erlischt. Im vollgepackten Uber auf dem Heimweg landet sie rittlings auf seinem Schoß – der einzige freie Platz. Während ihre Freunde Taylor Swift in voller Lautstärke grölen, gleitet seine Hand zwischen ihre Oberschenkel, verborgen von Dunkelheit und Lärm. Sie kommt lautlos in seinen Armen. Bei ihm zu Hause tippt sie seinen Schlafzimmercode falsch ein – und gibt versehentlich Ryans ein, aus ihrer Vereinbarung mit dem Basketballkapitän. Nates Eifersucht tritt messerscharf zutage. Sie greift nach einem Kondom; er lehnt ab und will, dass ihr erstes Mal nüchtern stattfindet. Sie fühlt sich zurückgewiesen, wartet, bis er einschläft, und verschwindet leise.

JJ hilft Stassie, die Falle zu inszenieren – eine geheime Party in Nates eigenem Haus, während er verzweifelt den Campus absucht und Hinweisen nachjagt, die sie ihm nie gibt. Er kommt nach Ablauf der Frist an, besiegt. Dann fängt Summer ihn an der Tür ab – ein Mädchen, dem er seit dem ersten Studienjahr nachläuft – und führt ihn nach oben. Stassie beobachtet, wie zum ersten Mal Eifersucht in ihrer Brust aufflammt. Sie stürmt ihnen hinterher. Summer hatte nur das Badezimmer gebraucht – es war nichts passiert – aber Nate hatte die Optik genutzt, um Stassie einen Vorgeschmack ihrer eigenen Medizin zu geben. Die Konfrontation explodiert in ihr erstes gemeinsames Mal: roh, wettkampfhaft, atemlos gegen die Tür, quer über das Bett und überall dazwischen. Danach verschiebt sich etwas. Er wäscht ihr unter der Dusche die Haare mit Produkten, die er aus Henrys Badezimmer gestohlen hat, und behandelt jede Strähne, als hätte er gerade etwas Unersetzliches gewonnen.

An Halloween taucht Aaron mit einem bandagierten Arm und zwei Freunden auf der Party im Eishockeyhaus auf und beschuldigt Nate, ihm einen Streich gespielt zu haben. Stassie, in ein Titans-Cheerleader-Outfit gehüllt, Minuten nach Sex im Clubbadezimmer, sieht ihre Wettkampfträume zerbrechen. Sie klammert sich an Aaron und schluchzt darüber, die Bezirksmeisterschaften zu verpassen. Nate schwört, er sei unschuldig, aber sie hat seine Versprechen schon einmal brechen hören. Am nächsten Morgen droht Faulkner, das gesamte Team zu sperren, bis sich jemand meldet. Nate nimmt die Schuld auf sich – suspendiert, bis Aaron wieder laufen kann – wissend, dass sich sonst niemand melden würde und der gesamte Kader leiden müsste. Als er bei Stassies Wohnung auftaucht, um es zu erklären, findet er sie weinend in Ryans Armen und bricht mit einer blendenden Migräne zusammen, bevor er ein Wort sagen kann. Zwei verheerende Wochen des Schweigens folgen.

Die Kür bei den Bezirksmeisterschaften sitzt vom ersten Ton an – bis zum letzten Heber. Aarons Handgelenk knickt unter Stassies Gewicht ein, und sie schleudert auf das Eis zu. Er fängt sie im Fallen auf, schwingt ihren Körper herum, um ihren Kopf zu schützen, aber der Aufprall zerstört sein Handgelenk und seine Hüfte weiter. Sie landet auf den Füßen statt auf dem Schädel. Irgendwie beenden sie die Kür und qualifizieren sich mit hauchdünnem Vorsprung für die nationalen Meisterschaften. Aber Aarons Spezialist verkündet das Urteil: mindestens acht Wochen Erholung. Nate, dessen Sperre an Aarons Gesundheit gekoppelt ist, wird erneut vom Eishockey ausgeschlossen. Stassie sitzt danach da, mit frischen Prellungen und einem neuen Schrecken, den sie nicht benennen kann – der tiefen Gewissheit, dass gehoben zu werden jetzt bedeutet, fallen gelassen zu werden. Ihr Körper hat eine Lektion gelernt, die ihr Verstand nicht verlernen kann.

Nate schlägt vor, für die achtwöchige Pause Stassies vorübergehender Partner zu werden, und bietet seine Kraft und Bereitschaft an, ballettartige Flexibilität zu erlernen. Sie stimmt unter einer Bedingung zu: keine Romantik, kein Sex – rein professionell. Sie bauen eine Kissenbarrikade in der Mitte seines Bettes. Brady beobachtet Nates erste Runden und vergleicht ihn mit einem betrunkenen Reh auf einem zugefrorenen See. Er lernt schnell. Abseits des Eises – Nate studiert Sportmedizin – untersucht er Aarons Ernährungsplan und entdeckt, dass Stassie gefährlich wenig gegessen hat: unzureichende Kalorien, fast keine Kohlenhydrate, chronischer Nährstoffmangel, der ihre schweren Prellungen erklärt. Als sie Aaron damit konfrontiert, explodiert er – nennt sie eine Schlampe und sagt ihr, sie solle sich doch für alles auf Nate verlassen. Sie ruft Nate unter Tränen an und zieht noch in derselben Nacht ins Eishockeyhaus.

Jedes Mal, wenn Nate seine Hände für einen Heber positioniert, verkrampft sich Stassies Körper und sie weicht zurück. Das Trauma des Fallens hat sich tiefer eingegraben als rationales Vertrauen – ihr Nervensystem schreit Gefahr, egal was ihr Verstand weiß. Nate reserviert das leere Campusschwimmbad, während das Schwimmteam in Philadelphia ist. Im flachen Wasser ist ihr schlimmster Fall ein Schluck Chlorwasser, kein gebrochener Schädel. Sie üben jeden Heber schrittweise, bis zum letzten, furchterregenden: derselbe, bei dem Aaron versagt hat. Nate hebt sie mit einer Hand über seinen Kopf und sagt ihr, sie solle sich wehren, alles versuchen, um sich zum Fallen zu bringen. Sie kämpft mit voller Kraft gegen seinen Griff. Sie bewegt sich keinen Millimeter. Als er sie zurück ins Wasser lässt, schlingt sie sich um ihn und flüstert etwas, das sie noch nie einem Eiskunstlaufpartner gesagt hat.

Aaron taucht betrunken mit zwei Freunden im Schlepptau auf einer Weihnachtsfeier im Eishockeyhaus auf. Henry – der stille Sophomore, dem alle zugetraut hätten, keiner Fliege etwas zuleide zu tun – schlägt Aaron mitten ins Gesicht und nimmt es dann mit beiden Begleitern auf, bis die älteren Spieler alle auseinanderziehen. Am nächsten Morgen sitzt Henry mit einer Müslischale am Fußende von Nates Bett und liefert die Wahrheit, vor der Stassie abgeschirmt wurde. Aaron hat Leuten erzählt, sie sei eine trikotsüchtige Goldgräberin, die versuche, Nate mit einem Baby an sich zu binden. Dass ihr das Talent zum Erfolg fehle. Und der grausamste Stich: Niemand könne sie jemals lieben, weil nicht einmal ihre leiblichen Eltern es konnten, und die Familie, die sie adoptiert hat, nur Trophäen wollte. Stassie lässt den Damm in Nates Armen brechen. Etwas in ihr verhärtet sich gegenüber Aaron für immer.

Am Heiligabend auf dem Familienanwesen der Hawkins in Eagle County wacht Stassie allein auf und wagt sich auf den zugefrorenen See, um Schlittschuh zu laufen. Ein Reh erregt ihre Aufmerksamkeit am Waldrand, und sie gleitet auf dünnes Eis, ohne es zu bemerken. Die Oberfläche bricht unter ihren Kufen und das eisige Wasser lähmt sie augenblicklich. Nate hört ihren Schrei mitten in einem Telefonat, sprintet durch den Schnee, wirft einen Rettungsring in das klaffende Loch und zieht ihren leblosen Körper über das Eis. Sie atmet nicht. Er führt eine Herz-Lungen-Wiederbelebung durch, bis sie Seewasser auf seine Brust hustet. Unter der warmen Dusche im Krankenhaus an jenem Abend, zitternd, während das Blau endlich von ihren Lippen weicht, sagt sie ihm, dass sie ihn liebt – nicht als Traumareaktion, sondern als die Wahrheit, die sie seit Wochen gehortet hat. Er sagt es zurück.

Aarons Handgelenk heilt und er beansprucht seinen Platz als Stassies Partner zurück. Sie beginnt eine Paartherapie bei einem Spezialisten für sportliche Partnerschaften, um ihre professionelle Beziehung wieder aufzubauen, und zieht auf Empfehlung des Therapeuten vorübergehend zurück in den Maple Tower. Nate gerät in eine Abwärtsspirale. Jedes Gespräch über Aaron entfacht einen Streit – er nennt sie naiv, hinterfragt die Motive des Therapeuten, macht verletzende Bemerkungen darüber, dass Aaron ihre Ernährung kontrolliert. Stassie sagt ihm unverblümt: Wenn er ihre Entscheidungen nicht respektieren kann, soll er gar nicht mit ihr reden. JJ, Robbie und Henry stellen Nate für eine schonungslose Intervention, und erklären ihm, dass seine Eifersucht Aarons Arbeit erledigt – Stassie von ihm wegzutreiben. Nate lädt sie zum Abendessen in Malibu ein und liefert die Entschuldigung, die sie verdient, mit dem Versprechen, ihr zu vertrauen, dass sie Aaron auf ihre eigene Art handhabt.

Zwei Minuten und vierzig Sekunden nahtloser Heber, Pirouetten und Choreografie bringen Stassie und Aaron bei den nationalen Meisterschaften in San Diego auf den ersten Platz. Als der letzte Ton verklingt und Applaus ausbricht, nimmt Aaron ihr Gesicht in seine Hände und küsst sie auf dem Eis – vor dreißig Kameras und einem Live-Streaming-Publikum. Sie drückt gegen ihn, kann sich aber nicht befreien, ohne ein noch schlimmeres Spektakel zu verursachen. Nate, der direkt nach seinem Eishockeysieg hergefahren ist, um sie zu überraschen, stürmt durch die Tunneltüren und schlägt Aaron zu Boden. Stassie, Tränen strömen über ihr Gesicht, sagt Coach Brady, dass sie fertig ist – nicht mit dem Eislaufen, aber mit Aaron. Sie zieht sich aus dem Paarlauf zurück und erklärt, dass sie solo antreten wird. Aaron bettelt, fleht, nennt sie stur. Sie geht, ohne sich umzudrehen.

Stassie und Sabrina ziehen dauerhaft ins Eishockeyhaus. Der UCLA-Kapitän verrät Nate beiläufig, dass Aarons Halloween-Verletzung tatsächlich bei einem betrunkenen Beach-Football-Spiel mit Freunden passiert ist – und nicht durch irgendeinen Streich. Stassie reicht eine anonyme Beschwerde bei Direktor Skinner ein. Eine unabhängige Untersuchung bestätigt alles: Aaron hat die Schuld erfunden, wissend, dass es Nate sperren und seine Beziehung zu Stassie zerstören würde. Der Vorfall wird aus Nates Hochschulakte gelöscht. Aaron wechselt mit sofortiger Wirkung zur UCLA. Nate empfiehlt Henry als seinen Nachfolger als Kapitän und vertraut dem stillen Sophomore die Führung des Teams an, das er aufgebaut hat. Stassie, endlich frei von Aarons Schatten, beginnt mit der Vorbereitung auf ihre Zukunft als Sololäuferin – mit einem Freund, der bereits bewiesen hat, in Chlorwasser und auf dem Eis von Colorado, dass er sie immer auffangen wird.