Die Schwingen, die binden

Florence Shen hat sich wochenlang in der Wohnung ihrer Mutter Jia versteckt und jeden Kontakt mit Nyxaris verweigert — dem Drachen, dessen Bindung ihr das Leben rettete, ihr aber die Selbstbestimmung nahm. Eines Nachts schleicht sie sich hinaus, um ihn hinter einem Felsen auf den Klippen zu beobachten. Die bernsteinfarbenen Augen des Drachen finden sie sofort. Er nennt sie eine Feigling, weil sie ihre Bindung ignoriert und flieht, statt sich dem zu stellen, was sie geworden ist. Florence rennt zurück hinein, am Boden zerstört. Später stolpert sie über zwei tote seuchengeborene Schüler in einem Korridor — durch Banngewebe gezwungen, sich gegenseitig zu erstechen. Das Schulmotto ist mit ihrem Blut an die Wand geschmiert. Nyxaris spricht durch ihr Entsetzen hindurch: Er kann sie lehren, sich gegen solche Magie zu verteidigen. Sie kann sich weiter unter dem Rock ihrer Mutter verstecken — oder sie kann sich erheben.

Regan flieht aus Viktors Bett an den Rand der Klippen, wo eisige Luft seine Berührung von ihrer Haut schrubbt. Ein massiver silberner Wolf materialisiert sich im Schnee — und formt sich dann zu Kage Tanaka um, dem Anführer des Hauses Avari. Sie rennt nicht. Sie sagt ihm, er solle sie töten; er weigert sich. Er bemerkt die Blutergüsse, die unter ihrem Kragen aufblühen, und benennt sie als das, was sie sind — Viktors Handwerk. Sie fühlt sich unter seinem Blick entblößt, nicht durch Grausamkeit, sondern durch Erkennen. Er sagt ihr, er sehe den Unterschied zwischen einem Monster und demjenigen, der seine Ketten trägt. Sie tauschen Blutschwüre: Sie wird sein Wolfsgeheimnis hüten, und etwas von seinem Blut vermischt sich durch ihre vereinten Handflächen mit ihrem. Regan geht zurück zum Schloss und fragt sich, warum sie sich gerade an einen Mann gebunden hat, der ihr Feind sein sollte.

Professor Hassan zerrt Medra und Florence ins Büro der Schulleiterin, nachdem er mitgehört hat, wie Florence andeutete, dass Nyxaris an sie gebunden ist. Viktor ist bereits dort. Er dringt mit Banngewebe in Florences Geist ein und reißt mit sadistischer Präzision durch ihre Erinnerungen — ihre Kindheit, ihren toten Vater, ihre Freundschaft mit Medra — auf der Suche nach dem Beweis der Drachenbindung. Die Qual ist unbeschreiblich. Dann explodiert das Bürofenster nach innen. Nyxaris schwebt jenseits des zersplitterten Glases, obsidianschwarze Schuppen glänzend, bernsteinfarbene Augen auf seine Reiterin gerichtet. Er erkennt Viktor aus vergangenen Jahrhunderten. Feuer bricht aus seinen Kiefern hervor und verschlingt den Schreibtisch, unter dem Hassan sich versteckt. Viktor verschwindet mitten im Feuerstoß. Kage schirmt Regan vor herabfallenden Trümmern ab. Florence klettert auf Nyxaris' Rücken — zitternd, verängstigt, aber endlich akzeptierend, was sie ist. Gemeinsam erheben sie sich in die Lüfte.

Seit Wochen kriechen rote Schuppen über Blakes Unterarme — scharlachroter Beweis des Drachen, der in ihm heranwächst. Nach dem Unterricht reißt die Verwandlung ohne Vorwarnung durch ihn hindurch. Knochen krachen und strecken sich, karmesinrote Schwingen brechen aus seinen Schultern, und er passt kaum durch die Tür auf einen uralten Drachensitz, der in die Klippe gehauen ist. Er springt. Für einen schrecklichen Moment fällt er einfach — dann entfaltet der Instinkt seine Schwingen und er ist in der Luft. Er versteckt sich in den Wolken und kämpft gegen den rasenden Hunger der Kreatur zu jagen und zu töten. Nyxaris findet ihn dort, hält ihn für den uralten Inferni namens Vorago und nimmt die Verfolgung auf. Blake entkommt nur knapp, als Molindras qualvolle Stimme sie beide ablenkt. Er landet Stunden später erschöpft und weiß, dass er nicht länger verbergen kann, was aus ihm wird.

Blake überwindet seinen Stolz und besucht Rodriguez, den Professor, der den Verrat an Nyxaris eingefädelt hat — und findet den Mann betrunken, von einem Schüler gebissen und kaum bei Sinnen vor. Rodriguez wird nüchtern genug, um zu erklären: Manche Drachen wurden nie geboren, sondern erschaffen, ausgelöst, wenn Reiterblut auf einen empfänglichen hochblütigen Wirt traf. Medras Blut in Blakes Adern löste seine Verwandlung aus. Was Blake beschreibt — ein feindseliges zweites Bewusstsein, das um die Kontrolle kämpft — ist keine gewöhnliche Verwandlung wie Kages Wolf. Es ist Seelenspaltung, und sie wird ihn töten. Rodriguez übergibt Blake ein uraltes Buch, Die Dunkle Kunst der Ewigen Bande, das eine mögliche Lösung enthält: den Zauber der Zwillingsherzen, entworfen, um zwei Drachenseelen zu verschmelzen. Der Zauber wurde seit Menschengedenken nicht mehr versucht. Die Chancen stehen stark zugunsten des Todes.

Lady Avari, Kages furchteinflößende Großmutter, unterbreitet Florence einen schonungslosen Vorschlag: Viktor weiß, dass Florence an Nyxaris gebunden ist, und wird eine Seelenbindung versuchen — ein verbotenes Ritual, das die Seele eines Hochblüters mit ihrer verschmilzt und sowohl Reiterin als auch Drachen versklavt. Eine Verlobung mit Kage würde Florence unter den Schutz der Avari stellen. Nyxaris stimmt widerwillig zu und nennt es die am wenigsten törichte Option. Florence willigt ein, obwohl sie nichts Romantisches für Kage empfindet. Die Verlobung bedeutet, nicht nur ihre Freiheit aufzugeben, sondern auch ihre akademischen Ambitionen — einschließlich eines Sommerstipendiums, das ihr geliebter Professor Allenvale ihr angeboten hat, um Alchemie auf den Sabelinseln zu studieren. Zurück in ihrem Zimmer nimmt Medra die Nachricht mit müder Resignation auf und bemerkt, dass Florence Kage zumindest nicht aus tiefstem Herzen hasst — was wohl ein besserer Ausgangspunkt ist als das, was sie und Blake hatten.

In einem lebhaften Traum hört Medra die Stimme ihrer Mutter — Orcades, die Fae-Prinzessin, deren Seele im korrumpierten Drachen Molindra gefangen wurde, als diese mit Blakes Bruder Marcus und der Nekromantin Catherine davonflog. Orcades ist erstaunlich heiter für einen körperlosen Geist: Sie hat eine Übereinkunft mit dem verfallenden Drachen erreicht und ihre Entführer in einem sonnenlosen Wald namens Knochenwald beobachtet. Marcus und Catherine nutzen Blutmagie und Nekromantie, um auf den Schleier einzuhämmern — eine Barriere zwischen Sangratha und einem anderen Reich, bewacht von einer uralten Wesenheit, die die Vampire als die Blutjungfrau verehren. Die Risse breiten sich aus und verursachen Welleneffekte in ganz Sangratha. Orcades drängt Medra, am Leben zu bleiben, Florence zu beschützen und sich auf das vorzubereiten, was durchbricht.

Auf dem Verlobungsball walzt Kage höflich und ohne Leidenschaft mit Florence, tanzt dann mit Regan — seine Hände um ihre Taille gelegt in einem Griff, der alles andere als schicklich ist. Er sagt Regan, dass er die Verlobung um ihretwillen auflöst. Auf der Terrasse gibt er Florence frei, die vor Erleichterung beinahe schwebt. Sie zieht sich in die Bibliothek zurück, um eine Quellenangabe zu überprüfen. Auf dem Rückweg hört sie Neville schreien — ein Blutwächter hat den Fluffin in die Enge getrieben, doch die Augen des Wächters sind milchig weiß geworden, seine Haut von schwarzen Adern durchzogen. Regan trifft ein und rammt ihm einen Stilettoabsatz durch das Handgelenk. Nyxaris durchbricht die Korridordecke und verbrennt den infizierten Hochblüter. Kage trägt die verletzte Regan in die Avari-Krankenstation. Die Seuche hat Blutflügel erreicht.

Früher an diesem Abend hatte Blakes innerer Drache während des Sex mit Medra die Kontrolle übernommen — Schwingen brachen hervor, Fänge saugten sie beinahe leer. Er goss sein eigenes Blut in ihren Mund, um ihr Leben zu retten, und schlich dann mit Rodriguez' uraltem Buch zum Drachenhof. An Voragos Steinstatue vollzog er den Zauber der Zwillingsherzen und flehte den uralten Inferni an, seinen parasitären Drachen zu verschlingen im Austausch für die Befreiung aus der steinernen Gefangenschaft. Vorago stimmte zu. Licht detonierte, Stein zerbröckelte, und Blake spürte, wie das Monster in ihm verstummte. Er ging davon im Glauben, geheilt zu sein — leicht, frei, ganz. Er spürte nie, wie Vorago sich in der Leere niederließ, die zurückgeblieben war, ein weit gefährlicherer Bewohner, der Stille wie eine Tarnung trug und auf den Moment wartete, in dem sein neuer Wirt am verwundbarsten sein würde.

Viktors Blutwächter fangen Blake, Medra und Theo in den Gängen ab und treiben sie in den Speisesaal. Viktor verlangt, dass Blake sich verwandelt und nach Veilmar fliegt — angeblich um die sich ausbreitende Seuche einzudämmen, tatsächlich um die rivalisierenden Hochblüter-Häuser zu vernichten, die in der Stadt Zuflucht suchen. Als Blake sich weigert, verfüttert Viktor Professorin Allenvale an einen infizierten Wächter als Ansporn. Vorago bricht hervor und übernimmt die Kontrolle. Der Drache verbrennt Allenvale und ihren Peiniger in einem einzigen gnadenvollen Feuerstoß, durchbricht dann die Wand des Speisesaals und schleudert sich in den Himmel. Nyxaris trifft Augenblicke später ein; Viktor verschwindet. Von den Turmfenstern Blutflügels aus beobachten alle in stummem Entsetzen, wie Veilmars Skyline in Flammen aufgeht, ein karmesinroter Drache tief durch das Inferno fegt und fliehende Gestalten im Ganzen verschlingt.

Florence bewaffnet sich mit Lunaya Orphos' Armbrust, die Bolzen mit Götterbann und Glutfarn beschichtet, und fliegt auf Nyxaris dem Inferno entgegen. Neville der Fluffin besteht darauf mitzureiten und kauert sich in eine Mulde auf dem Rücken des Drachen. Florence feuert Bolzen um Bolzen — verfehlt, flucht, lädt nach — bis zwei Götterbann-Geschosse Vorago genug verlangsamen, damit Neville handeln kann. Der Fluffin hebt den Kopf und singt: ein Wiegenlied, zart wie gesponnenes Glas, das durch den Schlachtenlärm schneidet. Vorago stockt. Seine Mordgier erlischt, als etwas von Blake unter den Schuppen erwacht. Der Inferni zieht sich Richtung offenes Meer zurück. Florence atmet kaum aus, bevor ein zweiter Drache aus den Wolken bricht — Viktor, seine korrumpierten roten Schwingen von schwarzen Adern marmoriert. Runde zwei beginnt mit deutlich weniger verbleibenden Bolzen.

Kage trägt Regan auf seinem Wolfsrücken in die brennende Stadt. Sie erreichen den Friedensbringerhügel, als Nyxaris über ihnen gegen Viktors Drachen kämpft. Florences Bolzen schlägt in Viktors Brust ein; Nyxaris' Feuer zerfetzt seinen Flügel. Der korrumpierte Inferni stürzt am Fuß des Hügels ab. Kage greift in Wolfsgestalt an, doch Viktors Klauen reißen ihn auf. Regan kriecht an die Seite des Wolfs, presst ihre blutigen Hände auf seine Wunden, dann wendet sie sich Viktor zu mit einer Darbietung der Unterwerfung — kriechend, bettelnd, alles, wonach das Monster giert. Als er nach ihr greift, beißt sie in sein Handgelenk und schmiert ihren eigenen blutenden Arm über die Wunde. Der Blutschwur, den sie Monate zuvor geleistet hatte, hatte Kages Wolfsblut durch ihre Adern gefädelt. Wolf trifft Drache. Viktors Fleisch wirft Blasen und verrottet von innen.

In Blutflügel mobilisiert Medra Schüler aus jedem Haus, um die verbarrikadierten Tore der Schule für seuchengeborene Flüchtlinge zu öffnen, die aus der brennenden Stadt fliehen. Sie konfrontiert die verbliebenen Blutwächter mit einer Rede über Einheit, und Visha und Lysander lösen die alten Hausgrenzen auf. Stunden später findet Medra Blake in seinem Turmzimmer — wieder menschlich, auf dem Fenstersims sitzend, die Beine über dem Abgrund baumelnd. Er sagt, er habe Kinder ermordet, dass er den Fall verdiene. Sie sagt ihm, dass sie ihn liebt — leidenschaftlich, vollkommen, in Worten, die keiner von ihnen je laut ausgesprochen hat. Sie reißt ihn vom Sims. Sie halten einander auf dem Boden. Dann kommen Sankara und Rodriguez mit Ketten. Vorago bricht durch Blakes Haut, Schwingen füllen den Raum. Er kracht durch das Fenster und verschwindet in der Morgendämmerung.