Dinero roto

La tecnología filtra despiadadamente las monedas débiles. La relación stock-flujo —la oferta existente dividida por la producción anual nueva— determina si una mercancía puede funcionar como dinero a largo plazo. La relación del oro es aproximadamente 67, lo que significa que se necesitarían 67 años de minería para duplicar la oferta existente. Es la más alta de cualquier mercancía. Las cuentas de conchas sobrevivieron miles de años hasta que los taladros industriales hicieron fácil su producción masiva. Las cuentas de vidrio de África Occidental colapsaron cuando los europeos inundaron el mercado. En la isla de Yap, un irlandés con barcos modernos destruyó la economía de las piedras rai.

Incluso en el videojuego Diablo II, millones de jugadores seleccionaron naturalmente los anillos Piedra de Jordán como dinero, hasta que errores de duplicación destruyeron su escasez. Solo el oro y la plata resistieron milenios de progreso tecnológico.

La velocidad creó una brecha insalvable. Cuando los cables telegráficos intercontinentales conectaron los centros financieros en la década de 1860, las transacciones comenzaron a moverse a la velocidad de la luz mientras el oro seguía viajando a la velocidad de los caballos y los barcos. Los bancos llenaron esa brecha con pagarés, obteniendo un monopolio sobre los pagos rápidos a larga distancia. Los derechos sobre el oro proliferaron muy por encima de las reservas reales de oro. A principios del siglo XX, el sistema bancario del Reino Unido mantenía apenas entre un 4% y un 7% de reservas frente a los depósitos.

Esto no fue un fallo moral, sino una inevitabilidad tecnológica. De casi 200 países, ninguno mantiene un patrón oro en la actualidad. Suiza fue el último, abandonándolo en 1999. Si repitiéramos este período de la historia cien veces, argumenta Alden, terminaríamos en el mismo lugar casi siempre. Una vez que existieron los sistemas de telecomunicaciones, los libros de contabilidad centralizados dominaron.

La financiación de la Primera Guerra Mundial por parte del Reino Unido fue un encubrimiento. El Préstamo de Guerra de 1914 se promocionó como masivamente sobresuscrito; un siglo después, los archivos del Banco de Inglaterra revelaron que recaudó menos de un tercio de su objetivo. El Banco creó dinero en secreto para comprar el resto y luego mintió. El Financial Times emitió una corrección 103 años después. Los precios y la oferta monetaria amplia se duplicaron con creces en cinco años, confiscando silenciosamente el poder adquisitivo de los ahorradores.

El patrón se repite. La Guerra contra el Terror de EE. UU. costó un estimado de 5,8 billones de dólares para 2022, financiada íntegramente mediante deuda en lugar de impuestos transparentes, algo sin precedentes en la historia estadounidense. Mientras tanto, la oferta monetaria amplia de EE. UU. ha crecido aproximadamente un 6,6% anual desde 1913, mientras que las cuentas bancarias rara vez mantienen el ritmo. Los activos escasos como las propiedades frente al mar siguen el crecimiento de la oferta monetaria casi exactamente.

El efecto Cantillon se manifiesta de forma dramática. Durante 2020-2021, el 1% más rico ganó colectivamente 11,8 billones de dólares en patrimonio neto, mientras que el 50% más pobre ganó 1,5 billones. Un estudio reveló que tres cuartas partes de los 800.000 millones de dólares del Programa de Protección de Nóminas fueron a parar al 20% más rico de los hogares. Las aerolíneas que gastaron imprudentemente sus beneficios en recompras de acciones recibieron decenas de miles de millones en rescates; los competidores prudentes fueron castigados por su conservadurismo.

El acceso al crédito barato es el verdadero factor divisor. Las grandes corporaciones se endeudan a tasas bajas, se expanden con apalancamiento y reciben rescates durante las crisis. Las pequeñas empresas pagan tasas más altas y son desplazadas. Desde 1972, los bancos estadounidenses se consolidaron de 13.733 a 4.135, con los diez principales controlando el 55% de todos los activos. El sistema centraliza inherentemente la riqueza hacia quienes están más cerca de la fuente de creación de dinero.

Deuda total de EE. UU.: 461.000 millones de dólares en 1952; 93,5 billones en 2022. Nunca se permitió que disminuyera en ese período de siete décadas, excepto por un descenso del 1,3% durante la crisis de 2008. Para 2007, la deuda total era 63 veces la base monetaria, como un juego de sillas musicales con 63 niños por silla. Cuando la música se detuvo, en lugar de dejar que la deuda colapsara, la Fed duplicó la base monetaria.

Este es el ciclo de deuda a largo plazo. Los ciclos a corto plazo acumulan deuda cada vez mayor mediante intervenciones políticas recurrentes que impiden que el crédito se depure. Finalmente, las tasas de interés llegan a cero, los niveles de deuda se vuelven inmanejables y la resolución pasa del sector privado al gobierno, que la diluye mediante inflación. La década de 2020 recuerda a la de 1940: déficits de tiempos de guerra, represión financiera y destrucción del poder adquisitivo para los tenedores de bonos.

La demanda global adicional de dólares es una maldición. Hace que las exportaciones estadounidenses no sean competitivas y que los trabajadores sean caros en relación con sus pares. EE. UU. ha tenido déficits comerciales estructurales desde la década de 1970, y su posición de inversión internacional neta se ha vuelto profundamente negativa: los extranjeros poseen más activos estadounidenses de los que los estadounidenses poseen en el exterior. La producción industrial per cápita ha estado disminuyendo desde aproximadamente el año 2000.

El sistema enriquece a dos grupos: los financieros estadounidenses y los exportadores extranjeros. Perjudica a otros dos: los trabajadores estadounidenses y los consumidores de países en desarrollo atrapados ahorrando en monedas locales constantemente devaluadas. El acuerdo del petrodólar probablemente ayudó a ganar la Guerra Fría, pero desde la década de 1990 ha sido más una maldición que una bendición. China ahora utiliza sus superávits comerciales para financiar a más de 150 países a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta en lugar de comprar bonos del Tesoro estadounidense.

Bitcoin cierra la brecha de velocidad de 150 años. Por primera vez, un activo digital finito (21 millones de monedas, subdivididas en 2,1 billones de unidades) puede ser autocustodiado y transferido entre pares a nivel global en minutos, sin necesidad de un banco. La Guerra del Tamaño de Bloque de 2015-2017 demostró su descentralización: más del 80% de los mineros y las principales plataformas de intercambio intentaron forzar un cambio de reglas y fracasaron. Los operadores individuales de nodos mantuvieron el consenso.

La Red Lightning añade pagos instantáneos y casi gratuitos como una capa de canales por encima. La refugiada afgana Laleh Farzan conservó 2,5 bitcoins durante la huida de su familia a Europa: los ladrones robaron sus joyas y efectivo, pero ella escondió su frase semilla en un trozo de papel. La oposición rusa de Navalny utilizó bitcoin después de que el régimen de Putin congelara sus cuentas bancarias. Los manifestantes nigerianos recurrieron a él cuando el gobierno congeló sus cuentas.

Los mineros son compradores de energía únicos. Van hacia la fuente de energía (en lugar de requerir que la energía llegue a ellos), toleran el suministro intermitente y necesitan precios mínimos, por lo que consumen energía que de otro modo se desperdiciaría. El Banco Mundial estima que 144.000 millones de metros cúbicos de gas natural se ventean o queman anualmente; eso solo podría alimentar la red de Bitcoin varias veces.

Gridless en Kenia utiliza la minería de bitcoin para anclar microrredes hidroeléctricas rurales, haciendo económicamente viable el desarrollo de energía en pequeños ríos. Vespene Energy captura metano de vertederos. Los mineros de Texas reducen su consumo durante los picos de demanda, actuando como una batería virtual para la red eléctrica. El uso energético de Bitcoin está estrictamente limitado por la utilidad que proporciona, y el subsidio de bloque decreciente significa que el consumo de energía como porcentaje de la capitalización de mercado ha disminuido cada año.

Esta es la bifurcación del camino. El yuan digital de China puede rastrear todas las transacciones, establecer fechas de vencimiento para el dinero y congelar cuentas automáticamente. La presidenta del BCE sugirió permitir cero transacciones anónimas por encima de 300-400 euros, citando un ataque terrorista de hace una década. Nigeria limitó los retiros en cajeros automáticos a 45 dólares diarios para empujar a los ciudadanos hacia su eNaira, pero muchos más nigerianos adoptaron bitcoin y stablecoins en su lugar.

La encriptación proporciona una defensa asimétrica: barata de implementar, imposible de romper para las supercomputadoras. Phil Zimmermann publicó su código de encriptación PGP como un libro para invocar la protección de la Primera Enmienda cuando el gobierno de EE. UU. lo clasificó como material bélico. Bitcoin extiende este principio a la transferencia de valor. Si la mera existencia de un libro de contabilidad de código abierto amenaza al sistema existente, argumenta Alden, el problema está en el sistema existente.