Imperio de llamas y espinas

Cada concursante debe demostrar su poder haciendo que un evaluador se mueva. Cuando llaman el nombre de Selena, Draven se adelanta para reemplazar al administrador. Se ha entrenado para no sentir nada: cada emoción que ella sondea se encuentra con un vacío. Con los Corazón de Hielo contando sus últimos diez segundos, Selena hace algo desquiciado: se arranca la camisa. Draven retrocede de golpe por la sorpresa, y ese único destello de asombro es todo lo que ella necesita. Se aferra a él, lo apila en pánico y lo inunda hasta que el temido comandante se tambalea hacia atrás, balbuceando alarma como un muchacho sin entrenar. Toda la sala observa cómo la Sombra de la Muerte se desmorona bajo su magia. Ella ejecuta una reverencia burlona y se aleja a grandes pasos. Se ha creado al enemigo más peligroso imaginable, y no le importa.

En el baile de inauguración, Selena lucha por conectar: le roban sus bromas, su presencia apenas se nota. Solo Fenriel, un concursante pelirrojo y alegre con un halcón familiar llamado Talon, la trata con calidez. Entonces Draven la acorrala en un pasillo, descubre su cuchillo oculto y le exige un baile. Él guía y ella tropieza, pero su intercambio de pullas revela una fascinación mutua: él señala su falsa sumisión, notando que solo tiene lengua afilada con él. Ella admite que no le importa lo que él piense, y esa libertad la embriaga. Pero cuando la música termina, Draven se inclina y le susurra la verdad. El baile fue diseñado para pintarle una diana en la espalda, convenciendo a todos los concursantes de que está aliada con el enemigo. Esa noche, Maximus, aliado de Alistair, envenena las bebidas de los competidores más fuertes. Selena pasa la noche vomitando.

La primera prueba real: permanecer dentro de un círculo quemado con fuego en el suelo de la arena. Los últimos cuarenta en pie avanzan. Sin reglas. Lavendera Caminante del Alba, la misteriosa mujer con magia arbórea y rostro cicatrizado, abre clavando una rama en el corazón de Maximus por el envenenamiento. La arena estalla. Selena no puede calmar a nadie: no existe ni una chispa de paz durante el combate. Tommen, el amigo de Alistair con fuerza aumentada, le destroza las costillas y le raja el antebrazo. Desesperada, grita sobre un dragón que se acerca y amplifica el miedo de Tommen hasta que huye aterrorizado. Entonces encuentra la rabia enterrada de Alistair —no la ira superficial de batalla, sino algo antiguo y profundo— y la aviva hasta convertirla en un incendio forestal. Él enloquece, barriendo concursantes del ring mientras ella se esconde a su estela. Sobrevive con furia prestada.

Alistair se venga robando la ropa de Selena de una cámara de baño lejana mientras ella se lava. Solo encuentra una nota burlona. Sin bata, sin toalla, sin nada, no tiene más remedio que caminar de vuelta por los pasillos del palacio completamente desnuda. Llega a la escalera antes de que una figura oscura aparezca arriba. Draven se queda paralizado, atónito. Tras un intercambio incrédulo —él la acusa de intentar seducirlo, ella lo niega rotundamente— hace algo que ella jamás esperó. Sale de su forma intermedia, perdiendo las alas, se saca su propia camisa por la cabeza y se la presiona contra el pecho desnudo. Ella mira la tela ofrecida, aún tibia y con olor a bruma nocturna y brasas. Él le dice que esto no cambia nada entre ellos. Luego se aleja sin mirar atrás.

La segunda prueba envía a los concursantes a través de un enorme laberinto de setos, cada uno cargando un huevo de cristal que debe llegar intacto. Draven le entrega personalmente a Selena uno ya roto: sabotaje antes de que la carrera comience. Impertérrita, se alía con Isera, una manipuladora de hielo, en un túnel claustrofóbico, bloqueando el miedo paralizante de Isera a cambio de un favor futuro. Isera le aconseja que convierta sus vulnerabilidades en armas en lugar de ocultarlas. El plan de Selena se cristaliza: robará el huevo de otro. En un puente estrecho sobre una caída letal en medio de la tormenta conjurada por Draven, manipula el miedo del aliado de Alistair, Jeb, hasta que resbala, le agarra la muñeca antes de que se desplome y durante el rescate intercambia su caja rota por la intacta de él. Presenta el huevo impecable ante un Draven estupefacto, que se tambalea junto a la ventana sin poder creerlo.

En plena noche, Tommen y Jeb —eliminados de la prueba del laberinto pero aún en el palacio— derriban la puerta de Selena a patadas. Le destrozan las costillas, le apuñalan el muslo y están a punto de clavarle un cuchillo en el ojo cuando una tormenta arrasa la habitación. Draven aparece en el umbral, sin camisa y envuelto en relámpagos negros. Estrella a ambos atacantes contra la pared. Para la mañana, los ha torturado durante toda la noche y los ejecuta públicamente ante todos los concursantes restantes. Selena despierta completamente curada en la propia cama de Draven, sanada por la magia curativa del Clan del Dragón Naranja. Pero la puerta está cerrada con llave. Draven revela su plan con una sonrisa villana: pretende mantenerla atrapada allí hasta que pierda la siguiente prueba por completo.

Tres días cautiva en la habitación de Draven llevan la tensión al punto de ruptura. Él casi la lleva al orgasmo contra la pared solo con sus dedos, y luego se aparta con una sonrisa burlona: castigo por su insolencia. Ella descubre que la llave de la puerta está sellada dentro de sus brazales mágicos. Cada intento de robo fracasa. La última noche antes de la siguiente prueba, lanza un ataque desesperado cuando él abre la puerta. Él la inmoviliza en el suelo, y ella se frota contra él deliberadamente: su compostura se fractura. Cuando él amenaza con esposas, ella cae de rodillas ofreciendo sumisión. La excitación de él es inconfundible. Ella se levanta, le agarra la nuca y lo besa con todo lo que tiene. Mientras las manos de él se enredan en su pelo, ella cierra el grillete abierto alrededor de su muñeca, encadenándolo al escritorio, y escapa.

La tercera prueba llena la sala con veinticuatro voluntarios civiles, diez de los cuales llevan monedas de madera. Sin moneda, la eliminación es segura. Alistair aterroriza a los voluntarios con fuego, apoderándose de varias monedas. Selena se niega a seguir su ejemplo. Barre con su magia a todos los voluntarios a la vez, buscando a los diez con las chispas de preocupación más grandes: los que llevan monedas sienten más miedo. Localiza a una mujer pelirroja que irradia inquietud y, mediante una conversación tranquila potenciada por una sutil amplificación de la lógica y el alivio, la persuade de entregar la moneda voluntariamente. Sin violencia, sin amenazas. Solo precisión. Esa noche, Fenriel pregunta a los diez finalistas restantes qué harían con la libertad. Isera revela que buscaría a su madre, quien ganó las Pruebas de Expiación anteriores y nunca regresó por ella. Selena archiva ese detalle sin conocer aún su peso.

La prueba final envía a diez concursantes a las profundidades del bosque de espinos para encontrar tres anillos de oro en un altar de piedra oculto. Selena rastrea a Fenriel —el único concursante que irradia entusiasmo genuino— manteniendo un hilo de magia conectado a sus emociones mientras corre tras él durante horas. Seis concursantes convergen en el altar simultáneamente. Fenriel agarra un anillo; Alistair y un manipulador de piedra llamado Trevor se apoderan de los otros. Estalla una pelea brutal. Cuando Alistair lanza un torrente de fuego, Selena ve al halcón Talon de Fenriel volando hacia su trayectoria y se lanza para apartar al ave, quemándose su propio brazo. Fenriel, destrozado por lo cerca que Talon estuvo de la muerte, presiona su anillo en la mano de Selena. Isera deja caer un trozo de hielo curativo moldeado a los pies de Selena antes de salir corriendo con su propio premio.

Draven atrapa a Selena y le arrebata el anillo a punta de espada. Pero los relámpagos de su tormenta han debilitado el extraño suelo de madera bajo ellos, que cede y los precipita a un bosque subterráneo de árboles surrealistas y coloridos donde no existe cielo alguno. Incapaz de volar por el estrecho agujero, Draven los esposa juntos para pasar la noche. Envuelve su ala sobre ella como un dosel oscuro y la sostiene contra su pecho. Por la mañana, ella roza accidentalmente la suave membrana de su ala y descubre que es devastadoramente sensible: él jadea, instantáneamente excitado. Mientras siguen un río subterráneo hacia el sur en dirección a la ciudad, Draven le pregunta por qué siempre antepone las necesidades de los demás a las suyas. Ella esquiva la pregunta. Él le habla de un misterioso dragón antiguo que lo entrenó, explicando su poder improbable. Algo cambia entre ellos.

Selena percibe que la línea de meta se acerca a través de su magia y ejecuta un plan en tres fases. Corta una planta llena de baba para volcar su contenido sobre ambos, obligándolos a desvestirse y lavarse en el río. En el instante en que Draven se pasa la camisa por encima de los ojos, ella sustrae el anillo de su bolsa del cinturón. Mientras permanecen desnudos junto al agua, la tensión se vuelve insoportable. Draven le advierte que tiene diez segundos para dejar de mirarlo como lo está mirando. Ella no aparta la mirada. Lo que sigue es crudo, consumidor, y lo transforma todo entre ellos: contra una pared de roca, luego inclinada hacia adelante, luego sobre la hierba. Después, ambos conmocionados, acuerdan que nunca sucedió. Selena toma su anillo robado y corre mientras Draven limpia su armadura cubierta de baba, ajeno a todo.

A pasos del borde del bosque, Kevlin —un competidor veterano de tres ediciones que acecha cerca de la meta— embosca a Selena. La ciega con magia de luz, le aplasta el tobillo bajo su bota y le rompe la mano intentando arrancarle el anillo. Ella le corta los tendones de las corvas con su cuchillo y el anillo cae sobre la hierba. Lavendera aparece, lo mira fijamente, pero se aleja diciendo solo que no puede ser ella. Selena agarra el anillo y se arrastra fuera del bosque con los huesos destrozados. Draven llega en forma de dragón, asesino, pero la Emperatriz Jessina está observando y él no puede interferir. Selena se arrastra por la hierba y se arrodilla ante los Corazón de Hielo, presentando el anillo en su mano intacta. Es declarada la tercera ganadora junto a Isera y Alistair.

En el Palacio de Hielo, Selena, Isera y Alistair se arrodillan vestidos de plata ante toda la corte. Jessina anuncia collares de hierro como símbolos del fin de su servidumbre. Pero cuando Draven cierra el collar alrededor de la garganta de Selena e inhala bruscamente, la magia se le arranca del cuerpo y se desploma al suelo. Entonces llega la verdad: las Pruebas de Expiación nunca han concedido la libertad. Cosechan a los usuarios de magia más fuertes como esclavos vitalicios, cuya energía se drena continuamente para mantener inmortales a los antiguos Corazón de Hielo. Los ganadores anteriores están muertos, incluida la madre de Isera, que fue esclava de Bane durante ciento cincuenta años. Mientras Selena se arrodilla ante su nuevo amo, Draven se inclina y le susurra que nunca la estaba saboteando. Estaba intentando salvarla. De esto. Ella lo mira y jura matarlo.