Persiguiendo a Adeline

La madre de Addie llega sin avisar —nunca visita sin un motivo. Sobre el rugido de una tormenta que se aproxima, Sarina suelta la revelación que vino a usar como arma: Gigi fue asesinada dentro de Parsons Manor, en el mismo dormitorio que ahora es el de Addie. El caso nunca se resolvió. Nana se negó a abandonar la casa después, aferrándose a la escena del crimen como una penitencia, y su padre finalmente firmó la escritura y se mudó. La policía sospechó del bisabuelo de Addie, John, pero carecía de pruebas. La mente de Addie se dispara hacia los diarios —hacia las entradas donde Gigi expresaba un miedo creciente, y las últimas palabras garabateadas con prisa: vino a por mí. Una página ha sido arrancada. Sarina se va esperando que la revelación ahuyente a Addie. En cambio, Addie jura descubrir quién mató a su bisabuela.

Addie se lleva a casa a un hombre llamado Arch desde un club nocturno —un extraño encantador con ojos azules y bordes peligrosos. Están en el invernadero cuando unos golpes violentos sacuden la puerta principal. Arch sale furioso con un arma en mano. No regresa. Todo lo que queda es una rosa empapada en sangre en el umbral. El sheriff Walters advierte a Addie que la familia de Arch —los Talaverra— son criminales conocidos, y la rosa ensangrentada es algo personal. A la mañana siguiente, una caja de cartón aparece en su porche con dos manos cercenadas que llevan el tatuaje de estrella de Arch, junto con una nota advirtiendo que no llame a la policía. Daya entierra la caja. En cuestión de días, se difunde la noticia de que toda la familia de Arch ha sido eliminada. Sin sospechosos. Sin pruebas. Addie ahora tiene a los asociados supervivientes de una familia criminal —liderados por un hombre llamado Max— cuestionando si ella está involucrada.

Antes de que Addie entrara en su vida, Zade ya estaba librando una guerra. Desde su perspectiva, el lector lo ve infiltrarse en un almacén de tráfico donde cincuenta chicas secuestradas están encadenadas a catres con collares de metal. Mata a doce guardias armados en ocho minutos, moviéndose entre las sombras con precisión y furia. Su compañera de equipo Ruby entra corriendo para atender a las supervivientes mientras Zade desencadena a una feroz adolescente de quince años llamada Sicily, cuidando de mantener los ojos en su rostro y la sangre lejos de sus pies. Dirige toda una organización —hackers, mercenarios, casas seguras en cada estado— dedicada a acabar con el tráfico de personas. Hace seis meses, un video filtrado mostró a senadores realizando rituales satánicos con niños, y Zade se trasladó a Seattle para encontrar la mazmorra. El trabajo lo atormenta. Pero detenerse significa que los niños mueren para nada.

Oye pasos sobre ella. Su teléfono vibra: ven a buscarme. En contra de todo instinto, sube las escaleras con un cuchillo, revisa cada habitación y abre la puerta de su dormitorio para encontrarlo de pie en el balcón iluminado por la luna, con una hoja en la mano. Se echa la capucha hacia atrás. Dos ojos disparejos se clavan en los suyos —lo reconoce de la librería. Es aterrador y hermoso. Se aprieta contra ella y le arranca el cuchillo de la mano agarrando la hoja con las manos desnudas, la sangre goteando sobre su piel. Le propone un juego: corre y escóndete, y si ella gana, él se va. Ella corre. Él la encuentra en minutos. Acorralada contra la pared del pasillo, le hunde los dientes en el cuello una y otra vez, marcando moretones desde la oreja hasta el hombro. Cada marca, le dice, significa que le pertenece.

En el invernadero de cristal bajo un dosel de estrellas, Zade inmoviliza a Addie contra el suelo y la desnuda con paciencia deliberada. Introduce un arma dentro de ella mientras tiembla, llora y lo maldice —obligándola a alcanzar el orgasmo con su arma antes de lamer el cañón hasta dejarlo limpio. La llama su chica buena, le lanza una rosa aplastada sobre el estómago y se marcha sin decir una palabra. Addie solloza sola en el suelo frío, la rabia y la humillación ardiendo junto al fantasma de un placer al que no consintió. Durante las tres noches siguientes, Zade permanece fuera de su ventana fumando mientras ella lo observa desde la mecedora. Se convierte en su ritual —una guerra silenciosa librada a través del cristal, ninguno dispuesto a apartar la mirada primero. Su odio hacia él es real. También lo es el calor que se acumula entre sus muslos.

Addie no puede dejar de enviarle mensajes. Cuando le dice que se vaya a la mierda, él le promete que su clítoris acabará entre sus dientes. Ella lo envía de todos modos. Él entra mientras duerme, la ata al cabecero, le cubre la boca con cinta y cumple exactamente lo que prometió —dientes y lengua alternando entre castigo y adoración hasta que ella se restriega contra su cara a pesar de sí misma. Se besan después, desesperados y consumidores, antes de que él se arranque de ella y se vaya. En un encuentro posterior, ella está borracha y temeraria, a horcajadas sobre una almohada y gimiendo una provocación hacia él. Él le agarra el pelo y susurra un nombre: Zade. Ella finalmente sabe cómo llamar al hombre que está desmantelando sistemáticamente su voluntad. Cada encuentro la aleja más del terreno moral en el que alguna vez se sostuvo.

Adoptando el alias de Zack Forthright, Zade se infiltra en clubes exclusivos para caballeros donde los senadores beben whisky mientras mujeres drogadas los atienden como autómatas. Se hace amigo del senador Mark Seinburg durante una partida de póker —un hombre curtido y bullicioso cuyo exterior jovial oculta su papel en los videos filtrados que muestran sacrificios rituales de niños. La misión de Zade es quirúrgica: localizar la mazmorra subterránea donde se realizan los rituales y destruir a todos los involucrados. Se mantiene a la par en la mesa de cartas, riéndose de los chistes de Mark, observándolo apagar puros en el brazo lleno de cicatrices de una camarera sin inmutarse. Cuando nadie mira, Zade organiza la fuga de la camarera y la envía a una casa segura. Mientras tanto, también se enfrenta a Max —el hombre que amenaza a Addie— poniéndole una pistola en la sien y usando a su padre secuestrado como palanca para garantizar la seguridad de Addie.

Mark aborda a Addie en un restaurante y se presenta, habiéndola ya fotografiado. Zade interviene, reclamando a Addie como su novia para protegerla. En la lujosa fiesta benéfica de Mark, ella navega por un salón de baile lleno de políticos y depredadores mientras Zade trabaja la sala bajo su alias. Mark, borracho, comparte detalles cruciales: su padre detective, Frank, creía que John mató a Gigi; Ronaldo era un lugarteniente de la mafia que una vez le salvó la vida a John convenciendo a su jefe de contratarlo en lugar de ejecutarlo por deudas de juego. Mark también deja escapar la existencia de una organización secreta llamada la Sociedad que controla los rituales y se reubicará si se siente amenazada. En un momento robado, Zade lleva a Addie a escondidas a una sala de cine privada y la hace llegar al orgasmo mientras una película de terror se reproduce a su alrededor —miedo y placer trenzados en un solo nudo sin aliento.

En Satan's Affair —un carnaval de terror anual— Addie corre por casas de muñecas llenas de actores que gritan mientras Zade la sigue entre la multitud, interceptando el intento de Mark de secuestrarla. Cuando los cuatro senadores convergen sobre su presa, Zade y una chica psicótica llamada Sibby los dejan inconscientes dentro de las paredes de la casa embrujada. Más tarde, Zade atrapa a Addie en la Casa de los Espejos. Su voz rebota desde todas las direcciones mientras ella corre. La atrapa. Rodeados de reflejos infinitos, confiesa que amarla es como estar atrapado aquí —ella está en todas partes donde mira, y nunca se ha sentido más en casa estando tan perdido. Tienen sexo por primera vez, presionados contra el cristal, mil versiones de ellos mismos observando. Después, Zade y Sibby ejecutan a los cuatro senadores.

Zade aparece en el balcón de Addie irradiando algo que ella nunca ha visto en él: dolor. Una niña fue asesinada durante un rescate —le dispararon antes de que él pudiera alcanzarla. Se sienta al borde de la cama con los hombros tensos, y Addie lo envuelve con su cuerpo. Le dice que la niña está más en paz ahora de lo que habría estado viva —que morir no fue lo peor que le pasó. Por primera vez, Addie le pide que la bese. Se besan lentamente, sin su ferocidad habitual, y ella lo invita a quedarse. Él se acuesta sobre las mantas, y hablan hasta el amanecer. Confiesa que sus padres murieron en un accidente de coche cuando tenía diecisiete años, que nada traumático lo empujó a su trabajo —simplemente lo eligió. Addie acepta esto. Al aceptarlo a él, acepta algo sobre sí misma.

Después de que los asesinatos de los senadores se conviertan en noticia nacional, Addie entra en pánico e intenta cortar lazos con Zade, convencida de que su violencia genera más enemigos. Él la acorrala contra una pared y le revela la verdad: la Sociedad ya la había marcado para el tráfico antes de que él entrara en su vida —Mark intentaba cobrar esa recompensa en la feria. Se revela como Z, el líder de la organización justiciera para la que Daya trabaja sin saberlo. Reencuadra todo: él no es el hombre que arrastró el peligro hasta su puerta, sino el que se interpone entre ella y un abismo que nunca supo que existía. Le cuenta que las rosas eran por su madre —ella siempre cortaba las espinas para que él no se pinchara de niño. Comienza a enseñarle defensa personal a Addie. Ella empieza a luchar —contra él y junto a él.

Las pruebas convergen como afluentes en un solo río. El ADN de un Rolex ensangrentado encontrado oculto en el ático coincide con el de Gigi. El número de serie rayado del reloj se remonta a Frank Seinburg —el padre de Mark, el mejor amigo de John, el detective que más se esforzó en culpar a John del asesinato. Un análisis grafológico confirma que Frank escribió una carta de amor a Gigi plagada de celos obsesivos y amenazas veladas. Un segundo análisis vincula una nota de confesión del ático con la caligrafía de Nana —fue obligada a los dieciséis años a ayudar a encubrir el asesinato de su propia madre. El caso sin resolver de setenta y cinco años estalla en las noticias: Frank asesinó a Gigi por amor no correspondido y aterrorizó a una niña para que guardara silencio. Más tarde, la madre de Addie admite en voz baja que ella envió el misterioso sobre de fotos que lanzó la investigación. Había sabido del secreto de Nana todo el tiempo.

Zade desciende a la mazmorra subterránea bajo un club de caballeros para su iniciación en la Sociedad. Figuras encapuchadas cantan alrededor de un altar de piedra donde una niña aterrorizada yace atada. Le entregan una hoja negra curvada. En lugar de clavarla en la niña, la hunde en la garganta del hombre que tiene al lado. Sus agentes infiltrados entran en acción. La cueva se convierte en una zona de guerra de cuerpos con túnicas y disparos. Entonces la mazmorra explota. Todo era una trampa —la Sociedad filtró deliberadamente el video como cebo, sabiendo que Z vendría. Zade es lanzado contra el altar, medio sordo y sangrando. Su compañero Jay aparece entre el polvo que se asienta con la verdad: los estaban esperando. Antes de que ninguno pueda moverse, un arma se presiona contra la nuca de Zade. Alguien detrás de él sabe exactamente a quién han atrapado.

A altas horas de la noche, Addie recibe mensajes frenéticos del número de Daya suplicándole que vaya a su casa. Conduce hacia la oscuridad, llamando repetidamente sin obtener respuesta. Unos faros se acercan por detrás. Una furgoneta embiste su coche una, dos, tres veces —hasta que se sale de la carretera y vuelca. El cristal explota hacia dentro. Cuelga boca abajo del cinturón de seguridad, rota y sangrando. Un hombre se asoma por la ventanilla destrozada y confirma que está viva. Su compañero ordena la extracción —vale dinero. Mencionan a Max. Addie es arrastrada de entre los restos sobre fragmentos de cristal y metal dentado, le dicen que una vez que sane alcanzará un buen precio. Una sonrisa torcida. Luego oscuridad. El libro termina con dos cliffhangers gemelos: Zade con un arma en la cabeza bajo tierra, y Addie inconsciente en manos de traficantes.