Nunca guardes

Los Quebradores de Piedra disparan arpones enormes contra Ironwraith, arrastrando la isla voladora hacia el suelo. Vesper roba un planeador aéreo, asciende por encima de las nubes y avista veinte mil soldados enemigos esperando abajo. Escala la muralla de la fortaleza a mano limpia para llegar al Príncipe Dragor y le entrega su información. Él toma una decisión despiadada: cortar las turbinas, estrellarse donde están en lugar de ser arrastrados a la trampa, y luego tallar territorio de reemplazo tanto del enemigo como de los aliados. El impacto destruye parte de Castelorain y parte de Avanis, robando kilómetros a cada nación. Vesper lucha contra bestias mecánicas en el páramo, abandonada por sus compañeros soldados debido a su condición de Sinfair —Fae mestiza avergonzada por llevar sangre enemiga—. Escala un cable colgante para volver a la isla en retirada a pura fuerza bruta, llegando ante la rara sonrisa de aprobación de Dragor.

En la víspera de la partida hacia Never Keep, Vesper asiste a un baile real donde entrega la cabeza cercenada de un traidor en la mesa del rey. El Príncipe Dragor la convoca a su despacho. La acorrala contra el escritorio, sus dedos deslizándose bajo su ropa, llevándola al orgasmo mientras la acusa de desear a Cayde. La intimidad es calculada: le exige que construya un muro invisible a su alrededor que nadie más pueda traspasar. Vesper acepta, atando su cuerpo y su lealtad al príncipe que ha sido dueño de sus ambiciones desde que tenía catorce años. Él dispone que un Segador borre la cicatriz de su rostro, tratando su belleza como propiedad suya que debe mantener. Ella no se da cuenta de que ha prometido su alma a un hombre que jamás prometerá la suya a cambio.

En el Fuerte Helle, Everest supera su Prueba de Combate con facilidad, pero la Prueba Mágica exige lanzar hechizos con ambas manos. Su palma izquierda cicatrizada no produce nada. El Segador principal la descarta. Everest se niega a arrodillarse. Desata una ráfaga tan poderosa que destroza la barrera protectora de los Segadores —una hazaña imposible solo con agua—, empapando a los atónitos profetas. Algo oscuro e innombrable se agitó dentro de ella para lograrlo. El Segador Jaspin argumenta que no existe ninguna regla contra los lanzadores de una sola mano. Le conceden una plaza comodín sin habitación, relegándola a una cámara de purificación de agua en las profundidades del Keep, donde duerme junto a tuberías en constante movimiento y una llama eterna, rodeada de frío y aislamiento. Los gritos que comienza a escuchar a través de esas tuberías resultarán ser mucho más que ruido mecánico.

Harlon revela que Despertó con magia de agua y tierra a la vez —un don de doble elemento que lo destina al entrenamiento de Segador—. Será separado de Everest, alojado en los aposentos prohibidos de los Segadores, posiblemente enviado a cualquier nación tras la graduación. El sueño compartido de entrenarse juntos como guerreros se disuelve en un instante. En el muelle, Harlon finalmente cruza la línea alrededor de la cual han danzado durante años. La besa y confiesa que esperó demasiado para actuar, que quiere ofrecerle más que amistad antes de que los separen. Le pide que entrene, que persiga su destino, y promete que se lo pedirá formalmente cuando llegue el momento. Entonces los Segadores lo conducen a un bote dorado, y Everest observa cómo su farol se encoge en la oscuridad, más sola de lo que ha estado jamás.

Un pequeño lagarto azul con cola brillante y diminutas alas aparece en la casa de baños, trazando un patrón en la pared que revela una puerta oculta. Everest lo sigue junto a Galomp, un Tallador de Lluvia grande y afable que se ha convertido en su improbable compañero. Descienden por túneles, cruzan un río subterráneo y atraviesan una puerta de hierro que se abre inexplicablemente al contacto de Everest —su misterioso poder destruyendo otra barrera mágica que no debería poder traspasar—. En las profundidades bajo el Keep, Segadores con capas doradas cantan sobre un Quebrador de Piedra atado a un altar de cristal, con runas talladas en su piel, cuya muerte había sido anunciada previamente a los reclutas. Sobre él, algo oscuro e informe se retuerce en el aire. Antes de que Everest pueda identificarlo, los Segadores se acercan y ella huye, con la imagen de esa oscuridad serpenteante grabada en sus pesadillas.

En Wandershire, el pueblo comercial neutral itinerante, Everest se topa de frente con el hombre al que ha cazado desde la muerte de su madre. Kaiser Brimtheon se alza más alto de lo que recordaba, ojos negros como el vacío. Ella desenvaina su daga de venganza. Él le atrapa la muñeca, su contacto abrasador, y sus ojos destellan carmesí. Una fuerza mental aplastante destroza sus escudos y toma el control de su cuerpo. Tres sabuesos rojo sangre se materializan —dones de su Orden de la Furia, criaturas conjuradas del terror—. La obliga a revivir la muerte de su madre bajo ellos. Le pregunta su nombre. Ella lo da, indefensa ante su posesión. En su anillo lee Kaiser Brimtheon, uno de los guerreros adoptados de La Matriarca de Pyros. La desestima como no merecedora del esfuerzo de limpiar su espada. Esa noche ella graba su nombre en la daga, el espacio en blanco por fin lleno.

El Comandante Rake visita Never Keep y revela lo que los Segadores le contaron: Everest solo puede lanzar hechizos con una mano. Ransom difunde el secreto a todos los Talladores de Lluvia en el patio. Su padre fuerza un combate de entrenamiento, y Everest lucha con fiereza —congela la entrepierna de Ransom, le lanza agua al rostro—, pero Ransom la atrapa en una jaula de hielo y el comandante añade su propio poder aplastante hasta que apenas puede respirar. Obligada a rendirse bajo las manos de su padre, la humillación desencadena algo más profundo: la Orden de Everest finalmente Emerge. Se transforma en un Leopardo blanco con manchas negras, una forma que nadie puede identificar con precisión. Ni siquiera esto le gana reconocimiento. Su padre la llama saco de pulgas y se marcha, dejándola más decidida que nunca a ganarse el respeto a través de la venganza en lugar de mendigar aprobación.

Cassandra anuncia que el Príncipe Dragor se casará con la heredera de la acaudalada familia Collingsdale. Vesper casi la atraviesa con un tenedor antes de huir. El muro que Dragor construyó a su alrededor se agrieta de par en par. Entra en espiral: humo de hierba de niebla, peleas a puño limpio, cerveza de agua sucia. Cayde la encuentra, la mete en un barril de hielo, le fuerza una pastilla de sobriedad entre los labios y la lleva en brazos a su habitación alquilada. Le dice sin rodeos: está celoso, Dragor no merece su lealtad, y la quiere solo cuando ella lo haya elegido libremente. Le pregunta si el muro fue decisión suya o del príncipe. Fue del príncipe. Vesper lo besa primero. Tienen sexo en el tosco suelo de madera, y cada momento se siente como recuperar un pedazo de sí misma. Rompe su juramento a Dragor y se niega a arrepentirse.

Vesper acorrala a Everest en una letrina, habiendo manipulado su vejiga con dones de Súcubo para atraerla allí. Dentro de un escudo de silencio, las dos enemigas intercambian lo que saben. Vesper ha visto a los Segadores asesinar en secreto a un Forjador del Cielo que cuestionó su autoridad, para luego culpar a un Portallamas inocente y ejecutarlo. Everest ha encontrado cámaras rituales y entidades oscuras bajo el Keep. Ninguna confía en la otra, pero ninguna puede investigar sola. Vesper propone un pacto de sangre: no pueden matarse ni hacerse daño en Never Keep, vinculadas por la amenaza de sangre putrefacta si alguna rompe el juramento. Everest acepta. Vesper pinta runas con la sangre combinada de ambas e invoca el poder oscuro del Éter para sellarlo. Las dos mujeres más perseguidas de sus respectivas naciones forjan una alianza tan improbable como peligrosa.

A través de una cueva marina, Everest y Vesper llegan a una cámara rodeada de arcos de piedra. Un epitafio de piedra contiene la Profecía de Elysium —reescrita—. Donde la versión de cada nación promete su propia victoria, esta habla solo de pacificadores y gobierno unido. Ambas mujeres comprenden que a sus pueblos les han alimentado con mentiras diferentes. Usando arena brillante de una urna de bronce, activan un arco y atraviesan un portal cegador. Vesper reconoce Stormfell al instante —el sabor del hogar en el aire—. Tras barrotes de hierro encuentran lo que debería ser imposible: un enorme metamorfo Dragón, cubierto de cicatrices, con las alas rotas, encadenado con cristales verdes brillantes clavados en su cuello. Ataca con fuego infernal. Apenas escapan a través del portal, cargando un conocimiento estremecedor: los Dragones no están extintos, existen portales instantáneos entre naciones, y los Segadores guardan secretos que podrían poner fin a la Guerra Eterna.

Quince Vampiros en tres aquelarres atacan el Keep sagrado —criaturas tan rápidas y poderosas que un solo aquelarre puede masacrar a miles—. La explosión abre de golpe la Puerta Nocturna. Everest había escuchado a los Segadores preparar a los acólitos para una evaluación que algunos no sobrevivirían. Aprovecha el caos como cobertura, corre hacia Vesper y propone que investiguen juntas mientras los Segadores están ocupados. Vesper acepta, incorporando a Dalia, Moraine y Cayde a la conspiración por primera vez. Los cinco se escabullen por la puerta prohibida de los Segadores. Cuando los Vampiros los persiguen bajo tierra, Everest toma la mano de Vesper —y su magia se fusiona de forma imposible, agua y aire combinándose para crear un escudo que resiste el asalto de un Vampiro—. Vesper envía a tres Vampiros a través de un portal, luego empuja a Everest por un arco diferente hacia Harlon. Sus caminos divergen hacia pesadillas separadas.

Everest encuentra a Harlon encadenado a un pilar de piedra junto a veinte acólitos, con runas talladas en su pecho desnudo, inconsciente bajo un hechizo oscuro. Sobre ellos, una masa retorcida de oscuridad pulsa en el techo —la entidad llamada el Vacío—. Intenta desesperadamente romper sus cadenas con hielo, fuerza y su daga. Nada funciona. Harlon despierta brevemente, le suplica que huya, y vuelve a caer bajo el hechizo. La entidad desciende y se alimenta de los acólitos —tres son despedazados en la cámara sin luz—. Cuando llega a Everest, en lugar de devorarla se vierte a través de su mente, examinando cada recuerdo, fracaso y deseo. Luego se retira. Un Segador llega y la azota con magia de tierra, pero el misterioso poder oscuro de Everest se activa y anula su magia por completo —no puede lanzar absolutamente nada contra ella—. Entonces Kaiser Brimtheon emerge de las sombras.

Kaiser siguió a su dragón vidente Calcifiend —el lagarto azul que Everest había adoptado como amigo durante meses sin conocer a su amo— directamente hasta ella. Mata al Segador indefenso para proteger lo que ahora sospecha: Everest es el arma del Vacío de la Profecía de Elysium, una Fae capaz de anular toda magia. Luchan. El poder oscuro de ella le arranca su armadura roja de Furia, pero no puede sostenerlo. Kaiser la inmoviliza con posesión mental y luego invoca el Fuego Nocturno —un vínculo de almas irrevocable que los de su especie solo pueden lanzar una vez—. La declara su Señora del Miedo: obligada a alimentarlo con sus temores, incapaz de matarlo, con la prohibición de revelar lo que ella es. El vínculo se sella con un beso forzado. Le ordena abandonar a Harlon, y el Fuego Nocturno la abrasa por dentro cuando se resiste. Es arrastrada lejos del hombre que ama, encadenada al que nació para destruir.

Mientras Everest se enfrenta a Kaiser bajo tierra, Vesper y sus compañeros luchan contra los Vampiros restantes en la cámara de los arcos. El líder del aquelarre drena a Vesper casi hasta la muerte antes de que Dalia le clave una daga en la espalda. El Vampiro superviviente huye consumido por el dolor. En el silencio tras la victoria, Vesper no ve el cuchillo hasta que ya está en el corazón de Moraine. Cayde retira la hoja, sus ojos color miel vaciados de toda la ternura en la que ella confió. Es un espía Quebrador de Piedra —Despertado en secreto fuera del sistema de los Segadores, su misión siempre fue acceder a los portales a través de ella—. Dalia se interpone entre ellos y recibe la siguiente hoja destinada a Vesper, muriendo con la garganta abierta. Dos hermanas perdidas en instantes. Vesper se enfrenta a su asesino sola —drenada de magia, sangrando, sin más que un hacha robada y las ruinas de todo lo que creyó.

Vesper huye a través de un portal hacia Stormfell, con Cayde persiguiéndola. Corre hacia la caverna del Dragón, eligiendo una apuesta suicida antes que la rendición. Cuando Cayde la alcanza, ella balancea el hacha robada —forjada en draconia, metal endurecido por fuego de Dragón— contra la cadena que ata a la bestia. La cadena se hace pedazos. El Dragón se lanza libre, el fuego infernal llena la caverna, el techo se derrumba. Cayde abre un escape a través de la roca con su magia de tierra. Vesper usa magia de sangre y la sangre de sus hermanas muertas para lanzar una maldición sobre él antes de que desaparezca en la noche. El Dragón la protege de los escombros que caen con su propio cuerpo cubierto de cicatrices, y luego escapa hacia la libertad. Vesper emerge sola en el paisaje helado de Stormfell. La Bruja del Cielo ha muerto para sí misma, mantenida con vida solo por la promesa de la retribución.