Un verano dorado

Durante el té, Charlie conquista por completo a Nan y revela su vida: un operador bursátil de Bay Street procedente de Yorkville, su padre muerto de insuficiencia cardíaca en el restaurante familiar cuando Charlie tenía catorce años, su madre también fallecida. Está construyendo una casa en el árbol como regalo para su hermano Sam y su cuñada embarazada, Percy. Nan lo invita al cumpleaños de Alice. A solas en una isla, Alice escribe una lista de deseos de una chica de diecisiete años: saltar desde la roca, ponerse un bikini atrevido, leer un libro subido de tono, besar a un chico guapo, bañarse desnuda, tomar una buena foto. Pronto Charlie la anima a superar su miedo con un paseo en moto acuática y su primer salto desde un acantilado. Surge una pista silenciosa: él trata cada año de vida como algo precioso, una tristeza que Alice aún no puede nombrar.

Para su trigésimo tercer cumpleaños, que coincide con el Día de Canadá, Charlie llega en traje con un pastel de chocolate horneado con la receta de su difunta madre y whisky escocés de contrabando para Nan. Se pintan las uñas y se cubren de purpurina, y mientras comen pastel él revela que su madre, Sue, murió de cáncer tres años antes, una pérdida de la que se culpa por no haberla atendido lo suficiente. Su hermano Sam y su esposa Percy llegan rugiendo en la lancha amarilla y se llevan al trío a ver los fuegos artificiales desde el lago. Flotando entre los botes que se mecen, Charlie admite que no recuerda a Alice de aquel verano lejano; ella confiesa que era la chica invisible, dolorosamente tímida, que nunca se atrevió a saludar. La velada consolida su improbable cercanía en algo más cálido que simple cortesía entre vecinos.

Mientras barniza el muelle sin camiseta, Charlie casi se desploma, pálido y genuinamente asustado de un modo que sobresalta a Alice. Ella lo refresca con un paño, y su vulnerabilidad avergonzada abre algo entre los dos. Envalentonada, Alice le muestra su lista de deseos completa, y Charlie propone que la aborden juntos, que él viva un verano de diecisiete años a su lado. Fotografía la lista con su teléfono y empieza a tachar puntos, apodándola Problemas. A través de largas conversaciones flotando en colchonetas inflables, intercambian lenguajes del amor, historias de ex y su convicción de que simplemente no está hecho para nada duradero. También la empuja suavemente hacia su amigo Harrison, una pequeña redirección que duele mucho más de lo que Alice esperaba, dejando al descubierto el enamoramiento que se niega a nombrar.

Alice acepta cenar con Harrison en parte para desafiar sus crecientes sentimientos, pero la cita se desinfla; ambos confiesan que no han superado a sus ex y no sienten ninguna chispa. Ella regresa y descubre que Charlie ha llevado a Nan a comprar comestibles de cannabis para su insomnio, y la cabaña está llena de comida chatarra. Desinhibida por el vino y celosa, Alice se lanza sobre Charlie, le muerde el labio; él la levanta del suelo sin esfuerzo y luego se detiene abruptamente, insistiendo en que sigan siendo amigos en lugar de arriesgar lo que tienen por sexo. Días después, en el cobertizo de botes, él se derrumba al admitir que su madre estuvo enferma durante dos años y él rara vez estuvo presente. Alice lo sostiene mientras llora, y su vínculo se profundiza en algo confesional y crudo.

Alice finalmente le muestra a Charlie la famosa foto. Atónito, él revela que ha visto la misma ampliación colgada en la sala de juntas de un banco y que una vez intentó rastrear al fotógrafo anónimo. Atraídos el uno hacia el otro, casi se besan de nuevo, y de nuevo él se contiene, citando su recién descubierto autocontrol. La noche siguiente Alice camina entre la maleza hasta su casa del árbol terminada y llega lo bastante temprano para verlo con un monitor de presión arterial, que él descarta como algo sin importancia. Dentro de la habitación en la copa del árbol, iluminada por faroles, él admite que piensa en ella constantemente y luego cede. Pactan un acuerdo: una aventura de verano sin ataduras, amigos con beneficios, que expira a finales de agosto. Se besan durante horas, aunque Charlie sigue manteniendo el límite antes del sexo.

Nan embosca a Alice con una intervención por altavoz; Heather y su padre la presionan para que asista a la inauguración de la exposición de la galería de Elyse, donde uno de los retratos de Alice está programado para exhibirse. Alice, a quien no le gusta la imagen elegida y teme hablar en público, se paraliza hasta que Charlie termina la llamada con calma. Humillada, le grita a Nan y luego se retira. Charlie la tranquiliza con divertidos retratos de contorno ciego y escucha mientras ella admite que la foto no se siente como obra suya. Llama a Elyse para retirarse y solo encuentra aliento. Esa noche Nan confiesa su herida enterrada: años atrás besó a John, el viudo de su difunta mejor amiga Joyce, luego huyó por la culpa y cortó una amistad de toda la vida que ha llorado desde entonces.

En la fiesta del baby shower, Charlie revela la casa del árbol cubierta con miles de luces centelleantes, conmoviendo a Sam y Percy hasta las lágrimas. Mezclándose entre sus viejos amigos, Alice conoce a Delilah, una antigua aventura que insinúa con conocimiento de causa la reputación de Charlie. Más tarde Alice lo encuentra solo y conmocionado, y él confiesa que a los veinte, durante una ruptura entre Sam y Percy, se acostó con Percy, una traición que distanció a los hermanos durante más de una década y devastó a su madre. Quiere que Alice retroceda y lo condene. En cambio, ella se niega, insistiendo en que es amiga del hombre que es ahora, no del chico que fue. Caen en un casi-sexo en el sofá, solo para que Sam entre. El autodesprecio de Charlie choca con la aceptación firme de Alice.

Envalentonada al fin, Nan llama a John, y la familia hace un viaje por carretera a Ottawa para un almuerzo de reconciliación mientras Charlie y Alice le enseñan la ciudad a Bennett. Nan y John se perdonan mutuamente, disolviendo una década de silencio. A estas alturas, la semana largamente postergada de Heather y Bennett ha integrado plenamente a Charlie en el clan Everly a través de clases de esquí acuático, una noche en la casa del árbol y un momento sorprendentemente tierno en el que él le cepilla los dientes a Alice después de que ella se esguince la muñeca. Pero en el viaje de vuelta Bennett los provoca sobre ser pareja, y Charlie lo desvía, diciendo secamente que no serían buenos juntos. Segundos después da un volantazo para esquivar un zorro; Alice se golpea la cabeza contra el marco de la puerta y necesita puntos. Consumido por la culpa, Charlie vela toda la noche mientras ella se repliega.

Para disculparse por el accidente, Charlie consigue acceso al cuarto oscuro de su antiguo instituto y le entrega a Alice la caja de película que ella fotografió durante todo el verano. Revelando a solas, redescubre la pura alegría de crear imágenes para nadie más que ella misma. Entonces una impresión la detiene en seco: una foto de Charlie tomada durante la tarde en que hicieron encurtidos, su rostro iluminado con un amor inconfundible, la misma mirada que ha visto en sus abuelos y en Sam y Percy. Reconociendo la verdad que se le había escapado, lo llama, le dice que este ha sido el mejor verano de su vida y confiesa que lo quiere entero. Finalmente hacen el amor en el cuarto oscuro bañado de luz roja, tiernos y sin defensas, y luego otra vez esa noche, con todas las barreras entre ellos desvanecidas.

Después de una noche cocinando los pierogi de su madre y quedándose dormidos entrelazados, Alice propone que continúen de verdad una vez que vuelvan a la ciudad. Charlie se vuelve frío, insistiendo en que son demasiado diferentes, que inevitablemente se aburriría, que le está haciendo un favor. Herida, Alice lo llama cobarde que está cometiendo el mayor error de su vida, y se va llorando. Bloquea su número y se lleva a Nan a casa antes de tiempo, abandonando la última semana del verano. De vuelta en Toronto se reconstruye con nueva determinación: alquila un cuarto oscuro, reduce su lista de clientes, reserva una exposición individual con una encantada Elyse, perdona a Willa y, convocada por Nan, es arropada por su familia cuando su madre vuela desde Columbia Británica.

En la piscina Alice entabla amistad con la embarazada Percy, quien insinúa que hay más en la historia de Charlie que simple crueldad. Semanas después Percy llama con una noticia que lo reenmarca todo: Charlie ha sido sometido a una cirugía mayor a corazón abierto. En el hospital, Sam, cardiólogo, explica las condiciones cardíacas congénitas de Charlie, probablemente heredadas del padre que murió a la misma edad: la verdadera razón por la que se negó a atar a Alice a un hombre que podría dejarla de luto. Alice rechaza sus intentos de alejarla, lo visita a diario y le deja un sobre con sus fotografías. Después de que nace la bebé Susie y Charlie empieza a recuperarse, él confiesa en el pasillo de su apartamento que las fotos de ella le mostraron enamorándose. Dice que la ama, y Alice le responde lo mismo.