Principios de economía política

1. El carácter de bien se define por una relación subjetiva entre las necesidades humanas y las cosas disponibles

Para que algo se convierta en un bien, o dicho de otro modo, para que adquiera carácter de bien, deben estar presentes simultáneamente los cuatro siguientes requisitos: 1. Una necesidad humana. 2. Propiedades que hagan posible que la cosa se vincule causalmente con la satisfacción de esa necesidad. 3. Conocimiento humano de esta conexión causal. 4. Dominio suficiente sobre la cosa para orientarla a satisfacer la necesidad.

Fundamento subjetivo de los bienes. Menger establece que el carácter de bien no es una propiedad física inherente a un objeto, sino una relación entre la cosa y el ser humano. Para que un objeto se convierta en “bien”, debe existir una necesidad humana, el objeto debe poseer propiedades que la satisfagan, los humanos deben reconocer esta conexión causal y deben tener dominio sobre el objeto para aplicarlo.

Bienes imaginarios y progreso. Cuando falta alguno de estos cuatro elementos, un objeto no puede ser un bien verdadero. Si las personas atribuyen erróneamente propiedades satisfactorias a un objeto inútil o inventan necesidades inexistentes, crean “bienes imaginarios”. Ejemplos de estos son:

• Cosméticos o amuletos con supuestas propiedades mágicas
• Medicinas para enfermedades inexistentes
• Varas de adivinación y pócimas de amor

Clasificación de los bienes. Menger divide todos los bienes en dos categorías principales: bienes materiales (incluidas las fuerzas naturales) y acciones o inacciones humanas útiles (como servicios laborales o buena voluntad). A medida que la civilización avanza y el conocimiento científico crece, el número de bienes verdaderos se expande mientras los bienes imaginarios desaparecen gradualmente.

2. Los bienes existen en una jerarquía causal de órdenes vinculados por complementariedad

...el carácter de bien de los bienes de orden superior depende directamente de que existan bienes complementarios del mismo orden respecto a la producción de al menos un bien del orden inferior.

La cadena causal. Menger introduce el concepto de “órdenes de bienes” para explicar cómo funciona la producción. Los bienes de primer orden satisfacen directamente necesidades humanas, como el pan. Los bienes de órdenes superiores (segundo, tercero, cuarto, etc.) son los medios de producción usados para crear bienes de orden inferior, como la harina, los molinos o la tierra agrícola.

La ley de la complementariedad. Un bien de orden superior no mantiene su carácter de bien a menos que se tenga dominio sobre todos sus bienes complementarios necesarios para transformarlo en un bien de orden inferior. Si falta un solo elemento complementario, toda la cadena productiva se rompe, y los bienes de orden superior restantes se vuelven inútiles para ese fin. Por ejemplo:

• La harina y la levadura pierden su carácter de bien para hacer pan sin agua y combustible.
• Los servicios laborales especializados son inútiles si no hay materias primas.
• La tierra agrícola no produce sin semillas ni herramientas.

Interdependencia de la producción. Esta interdependencia mutua revela la delicada estructura de una economía desarrollada. Cuando ocurre una interrupción en una etapa de la cadena productiva, se propaga a otras etapas, convirtiendo bienes de orden superior valiosos en objetos inútiles hasta que se restablecen los eslabones complementarios faltantes.

3. La escasez determina si una cosa útil se convierte en un bien económico

...la economía humana y la propiedad tienen un origen económico común, ya que ambos existen porque hay bienes cuya cantidad disponible es menor que las necesidades humanas.

El origen de la economía. Menger explica que los requerimientos humanos representan las cantidades de bienes necesarias para satisfacer nuestras necesidades en un período planificado. Cuando la demanda supera la cantidad disponible, enfrentamos escasez. Este desequilibrio cuantitativo nos obliga a economizar, convirtiendo el objeto en un “bien económico”.

El proceso de economizar. Para manejar recursos escasos, los individuos deben tomar decisiones deliberadas: preservar los bienes, conservar sus propiedades útiles, elegir qué necesidades satisfacer y usar los recursos con la máxima eficiencia. Este comportamiento se caracteriza por:

• Proteger las cantidades disponibles de daños o pérdidas
• Asignar bienes a las necesidades insatisfechas más urgentes
• Maximizar la utilidad obtenida de cada unidad

Origen de la propiedad. Cuando una sociedad compite por bienes económicos escasos, el conflicto es inevitable porque no todas las necesidades pueden satisfacerse plenamente. Esta disparidad da origen a la institución de la propiedad y al orden legal que protege la posesión individual. En cambio, los bienes no económicos (como el aire o el agua en regiones abundantes) no requieren economizar ni derechos de propiedad porque su oferta supera todas las necesidades humanas.

4. El valor es completamente subjetivo y representa la importancia atribuida a la satisfacción de nuestras necesidades

El valor es, por tanto, la importancia que los bienes o cantidades de bienes adquieren para nosotros porque somos conscientes de depender de su dominio para satisfacer nuestras necesidades.

Naturaleza subjetiva del valor. El valor no es una propiedad inherente a los bienes ni existe independientemente de la conciencia humana. Es un juicio que los individuos economizadores hacen sobre la importancia de los bienes a su disposición. Valoramos los bienes solo porque somos conscientes de que la satisfacción de nuestras necesidades depende de tenerlos bajo nuestro control.

Importancia atribuida. Dado que solo la satisfacción de nuestras necesidades tiene significado directo para nosotros, transferimos o “atribuimos” esta importancia a los bienes económicos que causan esas satisfacciones. Los bienes no económicos, pese a su alta utilidad, no tienen valor porque ninguna satisfacción concreta depende de una unidad específica de ellos. Por ejemplo:

• Un vaso de agua no tiene valor junto a un manantial abundante.
• Ese mismo vaso de agua es inmensamente valioso en un desierto seco.
• Un árbol en un bosque virgen no tiene valor hasta que la madera escasea.

Utilidad versus valor. Menger distingue claramente entre utilidad —la capacidad abstracta de algo para satisfacer una necesidad— y valor. Aunque tanto los bienes económicos como los no económicos poseen utilidad, solo los bienes económicos tienen valor. Esta distinción resuelve la clásica “paradoja del valor” sobre por qué los diamantes inútiles cuestan más que el agua, vital para la vida.

5. La medida del valor está determinada por la satisfacción menos importante dependiente de una unidad del bien

El valor de un bien particular o de una porción dada de la cantidad total disponible para un individuo economizador es igual para él a la importancia de la satisfacción menos importante asegurada por toda la cantidad disponible y lograda con cualquier porción igual.

El principio marginal. Cuando un individuo posee un stock de bienes homogéneos, los asigna primero a satisfacer sus necesidades más urgentes. Si pierde una unidad, no renuncia a la satisfacción más vital, sino que abandona la satisfacción menos importante previamente cubierta. Por ello, el valor de cada unidad es igual a la importancia de esta satisfacción marginal menos importante.

Escala graduada de necesidades. Menger ilustra esto con su famosa escala numérica, mostrando cómo la importancia de satisfacer una necesidad disminuye a medida que se satisface progresivamente. Un individuo con gran cantidad de grano lo distribuye entre usos de importancia decreciente:

• Primero, asegurar la supervivencia básica de su familia
• Segundo, preservar la salud y la fuerza
• Tercero, obtener semilla para la próxima cosecha
• Cuarto, producir bebidas de lujo como cerveza o whisky
• Quinto, alimentar mascotas o animales salvajes

Cantidad y valor. A medida que aumenta la cantidad disponible de un bien, la satisfacción menos importante que puede cubrir la unidad marginal disminuye, reduciendo así el valor de cada unidad individual. Esta valoración subjetiva explica por qué objetos físicamente idénticos pueden tener valores muy distintos para diferentes personas o para la misma persona en circunstancias de abundancia o escasez.

6. El valor de los bienes de orden superior se deriva del valor prospectivo de los bienes de orden inferior

...el valor de los bienes de orden superior está siempre y sin excepción determinado por el valor prospectivo de los bienes de orden inferior cuya producción facilitan.

Inversión de la teoría clásica del costo. Menger invierte completamente la doctrina económica clásica que sostiene que el valor de un producto terminado se determina por el costo de su producción (el valor del trabajo y capital invertidos). En cambio, argumenta que el valor de los medios de producción (bienes de orden superior) se deriva enteramente del valor esperado de los bienes de consumo (bienes de orden inferior) que ayudan a crear.

Valoración prospectiva. Debido a que la producción requiere tiempo, el valor de los bienes de orden superior está regido por el valor prospectivo del producto final al término del proceso productivo, no por su valor actual. Si un cambio en gustos o tecnología hace que un producto final pierda valor, las herramientas especializadas, materias primas y mano de obra usadas para fabricarlo pierden su valor instantáneamente. Por ejemplo:

• Si cesa el consumo de tabaco, los campos y máquinas especializadas para cigarros pierden valor.
• Si se erradica una enfermedad, la maquinaria para fabricar su cura queda sin valor.
• El valor del mineral de hierro sube o baja según la demanda futura esperada de acero.

Imputación de costos. El valor de los factores complementarios de producción —materias primas, trabajo, servicios de capital y actividad empresarial— debe igualar colectivamente el valor esperado del producto final. Sin embargo, dado que la producción toma tiempo, el valor presente de estos factores de orden superior se descuenta por el valor de los servicios de capital (interés) y la dirección empresarial requeridos durante el proceso.

7. La formación del precio está limitada por las valoraciones subjetivas de compradores y vendedores

Los precios son solo manifestaciones incidentales de estas actividades, síntomas de un equilibrio económico entre las economías individuales.

La naturaleza del precio. Menger rechaza la idea de que los precios representen una “igualdad de valor” objetiva o equivalencia entre bienes intercambiados. En cambio, el precio es solo un síntoma de un equilibrio económico alcanzado cuando dos partes intentan mejorar sus situaciones mediante el intercambio. El trueque ocurre solo cuando ambos valoran más el bien que adquieren que el que entregan.

Límites en la formación del precio. En cualquier intercambio, el precio está estrictamente limitado por las valoraciones subjetivas de los participantes. Para el comprador, el precio máximo es el valor subjetivo del bien que adquiere; para el vendedor, el precio mínimo es el valor subjetivo del bien que entrega. En un mercado competitivo, estos límites se estrechan considerablemente:

• El precio está acotado por las valoraciones de los compradores y vendedores más interesados.
• Quedan excluidos los competidores cuyas valoraciones subjetivas quedan fuera del rango del precio de mercado.
• El precio final tiende a situarse en el promedio de los límites posibles restantes.

Monopolio versus competencia. Un monopolista puede elegir fijar el precio o la cantidad vendida para maximizar ganancias, pero no ambos simultáneamente. Cuando entra la competencia, se elimina la capacidad del monopolista para restringir la oferta o explotar a los consumidores mediante reducciones escalonadas de precio. La competencia obliga a los vendedores a ofrecer todo su stock disponible, bajando precios y haciendo los bienes accesibles a clases consumidoras más pobres.

8. El dinero surge naturalmente de las diferencias en la comerciabilidad de las mercancías

El dinero no es producto de un acuerdo entre los economizadores ni de actos legislativos. Nadie lo inventó.

El problema del trueque. En una economía primitiva de trueque, el comercio está muy limitado porque requiere una “coincidencia doble de deseos”: dos personas deben querer simultáneamente los bienes específicos del otro. Para superar este obstáculo, los individuos comienzan a intercambiar sus bienes menos comerciables por otros más comerciables, aunque no los necesiten directamente.

El concepto de comerciabilidad. Las mercancías tienen distintos grados de comerciabilidad (o facilidad de venta) según qué tan fácil es venderlas a precios económicos. Esta comerciabilidad está limitada por varios factores:

• El número de personas que demandan el bien
• El área geográfica donde el bien puede transportarse económicamente
• Los límites cuantitativos de la demanda
• Los límites temporales para almacenar el bien sin que se deteriore

La evolución del dinero. Con el tiempo, las mercancías más comerciables en una sociedad se aceptan naturalmente como medio de intercambio. Este proceso es impulsado por el interés individual y la costumbre, no por decreto estatal. Según la situación económica de un pueblo, diferentes bienes han servido como dinero:

• Ganado en sociedades nómadas y agrícolas antiguas
• Cacao, sal o pieles en diversas culturas históricas
• Metales preciosos (oro y plata) por su alta divisibilidad, durabilidad y transportabilidad

Confirmo que he redactado resúmenes detallados para los 8 puntos clave en el formato solicitado.