Psycho Shifters

Sadie duerme apoyada contra la puerta de su habitación aferrando un cuchillo de carnicero robado. Un beta barbudo —amigo de Dick— irrumpe, la inmoviliza y anuncia que la violará para demostrar que una mujer no puede ser alfa. Ella espera a que él cambie el peso de su cuerpo, y entonces le pasa la hoja por la cara de mejilla a mejilla, cercenándole la lengua. Se derrumba en un flashback de las palizas de Dick: ojos ciegos, gritos ahogados. Los alfas llegan. Cobra ya ha arrastrado al atacante mutilado al pasillo y le ha destrozado cada extremidad. Cuando se entera de que el asalto fue un intento de violación, le rompe el cuello al beta con un solo movimiento y deja caer el cadáver como basura. Jax insiste en que Sadie se mude a los aposentos alfa por seguridad. Zed permanece a su lado mientras los tres alfas gruñen alrededor del cuerpo. En su nueva cama junto a la ventana, duerme sin pesadillas por primera vez.

Una araña feérica gigante atraviesa el portal tres. Los alfas se transforman: Jax en un oso acorazado masivo, Ascher en un diablo mitad carnero con cuernos triplicados, Cobra en un hombre envuelto en cientos de serpientes de sombra retorciéndose. Sadie los sigue con un arma que apenas puede disparar. Cuando la araña atrapa a Ascher en sus pinzas y huye hacia el portal, el cuerpo de Sadie se bloquea con un dolor paralizante y se transforma. Se convierte en una tigresa dientes de sable blanca, casi tan alta como el oso de Jax, con colmillos de treinta centímetros. Alcanza a la araña, hunde sus enormes fauces a través de su exoesqueleto y se niega a soltar incluso cuando la criatura la aplasta bajo su peso. Las serpientes de sombra de Cobra rematan a la criatura a través de sus globos oculares. Él le dice lo que es: una tigresa dientes de sable de las leyendas, y le limpia la sangre del pelaje con una ternura inesperada. Donde la toca, una diminuta serpiente de sombra se desprende y se adhiere en secreto a la piel de Sadie.

En la enfermería, un beta de aspecto juvenil con pelo azul eléctrico se sienta en la cama de Sadie y le agradece haber salvado a todos. Se llama Aran: larguirucho, de rasgos delicados, con manos callosas de trabajador agrícola y una sonrisa que hace que las cosas terribles parezcan sobrevivibles. Sadie le cuenta que fue una sirvienta azotada. En lugar de compasión, Aran declara que son mejores amigos, y lo dice en serio. Se convierte en la persona con quien ella practica los abrazos, el que trota a su lado cuando los entrenamientos de Cobra casi la matan, el que les dice a los betas entrometidos que se larguen. Su vínculo es inmediato e intrépido: dos marginados que desconfían de la oligarquía y sospechan que la guerra contra las hadas no es lo que parece. Cuando Sadie necesita acompañante para la próxima celebración de Ianuarius, Aran ya estaba a punto de pedírselo. Ninguno tiene interés romántico en el otro; ambos simplemente necesitan a alguien inquebrantablemente de su lado.

Tras transformarse en su tigresa y acorralar a Cobra contra su cama, Sadie envuelve sus enormes fauces alrededor de su garganta, le saca sangre y la lame de su cuello: sabe a castañas heladas. Cobra contraataca mordiéndola con todas sus serpientes de sombra simultáneamente. El resultado esperado es letargo. Lo que ocurre en cambio: una fiebre sexual ardiente consume el cuerpo de Sadie. Se retuerce y gime mientras las feromonas alfa intensifican el fuego más allá de lo soportable. Ascher extiende la mano hacia ella y Cobra lo lanza al otro lado de la habitación. Jax la acuna pero se da cuenta de que su contacto lo empeora. La reacción imita a una omega entrando en celo, algo que debería ser biológicamente imposible para una alfa. Sin otra opción, Jax le ladra una orden alfa a Sadie hasta dejarla inconsciente, apagando su cuerpo con la pura dominancia de su comando. Nadie puede explicarlo. La pregunta persiste como el humo.

Durante la terapia obligatoria, los ojos de Tía se ponen en blanco y una voz profunda e inhumana erupciona de su boca: sangre y hielo derribarán una mentira, color y blanco quebrarán a la reina, heredera y amiga se unirán, un cuarteto renacido que el destino ha previsto. Su frente se estrella contra el escritorio, inconsciente. Aran está lívido: explica que las profecías feéricas están encantadas, vivas, capaces de hablar a través de recipientes. Por separado, Sadie ya ha encontrado un archivo oculto en el sótano del complejo con la ayuda de Zed. Un mapa encuadernado en cuero etiqueta su mundo no como el reino de los metamorfos sino como relicta —del latín, abandonado— y revela un cuarto territorio llamado el Reino de las Bestias del que ningún metamorfo ha oído hablar. Cuatro reinos. Un cuarteto. La profecía menciona un cuarteto. Sadie contempla las montañas dibujadas a tinta y siente la arquitectura de su mundo desplazarse bajo sus pies.

Cuatro arañas feéricas irrumpen simultáneamente: el peor ataque en treinta años. En forma de tigresa, Sadie persigue a tres montaña arriba, sus patas con mechones aferrándose al hielo donde Ascher y Cobra se quedan atrás. Las arañas han tendido una trampa: una telaraña invisible de bordes afilados como navajas camuflada contra la nieve. Sadie se estrella contra ella, atrapada y sangrando por miles de cortes diminutos. Una araña la envuelve en telaraña y huye hacia un barranco. Ella roe una de sus patas a pesar de que la telaraña le abre la boca en canal. En la ladera de arriba, Cobra desata su forma completa por primera vez: no cientos de sombras planas sino una serpiente colosal tridimensional con sus propios ojos esmeralda, tan alta como un hombre e imposiblemente larga. La serpiente masiva aplasta a la última araña contra las rocas muy abajo. Los tres alfas regresan cojeando, dejando un rastro de sangre roja y negra sobre la nieve.

Los bordes afilados de la telaraña incapacitan a Sadie después de la batalla. Un beta pelirrojo llamado John —que cultivó su confianza durante semanas con sonrisas cálidas y apretones de manos firmes— desnuda su cuerpo inconsciente y lo arrastra desnudo a través del bosque helado hacia el portal. Le dice que la reina de las hadas pagará generosamente. Sadie despierta a mitad del arrastre, lo golpea con una rama de árbol y le arranca un trozo del brazo de un mordisco, pero el frío está apagando su cuerpo. Jax detecta sangre fresca durante una ronda de perímetro y sigue el rastro. Deja inconsciente a John de un puñetazo, acurruca el cuerpo congelado de Sadie contra su pecho desnudo dentro de su chaqueta y corre hacia el complejo. Corriendo a través de la ventisca, ve lo que ella ha estado ocultando: gruesos verdugones y cicatrices cubriendo su torso, espalda, brazos y pechos. Ella le suplica que no se lo diga a los otros alfas. Él acepta guardar ese único secreto, pero ningún otro.

Jax encadena a John en una sala de interrogatorio fortificada equipada con grilletes forjados por hadas que obligan a decir la verdad. Bajo la presión eléctrica del encantamiento, la boca de John se mueve contra su voluntad: la reina de las hadas cobra enormes recompensas por alfas vivos, pero es una intermediaria. Los verdaderos compradores son criaturas llamadas las bestias, y la reina juega a dos bandos en la guerra. Antes de que John pueda identificar quiénes son las bestias, una llama azul erupciona de un frasco oculto alrededor de su cuello, le inunda la garganta y lo mata instantáneamente. Cobra reconoce el fuego resplandeciente con un terror visceral: es el poder distintivo de la reina de las hadas, la misma fuerza utilizada durante las décadas que lo tuvo cautivo en el reino feérico. Se lo revela a Jax por primera vez. Permanecen de pie en la oscuridad helada fuera de la sala de interrogatorio, con las frentes juntas, comprendiendo que la guerra que han estado librando está construida sobre mentiras.

En la celebración de Ianuarius, Sadie deja a su gatito mascota —un callejero que Aran encontró recientemente vagando por el complejo— en los aposentos alfa. Llega con un vestido dorado ceñido que apenas la cubre, rizos con reflejos rojos cayendo por su espalda, ojos rubí delineados con kohl. Cuando un beta masajista la besa en la pista de baile, Jax lo deja inconsciente de un puñetazo y Cobra patea el cuerpo inerte. Entonces Cobra arrastra a Sadie a un armario de ropa blanca, le sujeta las muñecas y cae de rodillas. Su boca —la misma que se burla de ella a diario— desmantela cada muro que ella ha construido. Le da dos orgasmos y le susurra que le pertenece. Ascher abre la puerta de golpe, lo ve todo y se lanza contra Cobra a puñetazos. Mientras pelean, Sadie sale tambaleándose y busca a Jax, y lo descubre boca abajo en la nieve, inconsciente, con una marca de aguja en el cuello.

El gatito mascota de Sadie se materializa junto al cuerpo inconsciente de Jax y se transforma en Xerxes, un omega macho enorme que sirve como guardia de la reina de las hadas. Ascher aparece por la esquina cargando a Cobra y Aran drogados sobre sus hombros, su personalidad impulsiva descartada como un disfraz, sus ojos serenos y calculadores. Ha sido un operativo del sindicato todo el tiempo. Juntos, él y Xerxes invocan a la reina de las hadas mediante magia de llama azul. Ella aparece, paraliza a Sadie con un poder abrasador y la llama hija. Se arrodilla para acunar la cabeza del inconsciente Aran, y el mundo de Sadie se parte en dos: Aran es mujer, una princesa feérica disfrazada, la heredera de la profecía. La reina ordena que los transporten a todos a sus mazmorras en el reino feérico. Mientras Ascher sale detrás de su reina, mira hacia atrás a Sadie. Ella apenas puede mover los dedos. Le levanta el dedo medio con ambas manos.