Criaturas extraordinariamente brillantes

Las rutinas tranquilas de Tova se resquebrajan a través de encuentros fortuitos. Después de ayudar a un ciclista llamado Adam Wright con su crucigrama en el parque, lo vuelve a encontrar en el almuerzo de despedida de Mary Ann Minetti. Desinhibido por los martinis, Adam recuerda que Erik había estado saliendo en secreto con una chica el verano en que desapareció, un detalle que la madre en duelo nunca supo. Tova nunca ha creído el veredicto oficial de que su hijo se quitó la vida cortando la línea del ancla de un barco, y esta revelación la electriza. Si Erik era feliz, estaba enamorado, ¿por qué iba a morir deliberadamente? Las Knit-Wits se quedan boquiabiertas cuando Sandy, la pareja de Adam, deja escapar que Tova ha puesto su casa en venta en secreto. Alterada, Tova conduce a casa consumida por una sola frase que no puede dejar de repetir: había una chica.

Visitando fuera de horario, Tova descubre a Cameron pinchando con un palo de escoba a Marcellus, que se ha atrincherado en un estante alto durante un intento de fuga. Ella se sube a la mesa y convence a la criatura de bajar con las manos desnudas, dejando atónito al joven. Reconociendo a un alborotador afín, acepta guardar su secreto si él guarda el de ella, ya que Terry sacrificaría a un pulpo que se escapa crónicamente por considerarlo un riesgo. La improbable pareja empieza a trabajar juntos por las tardes, Tova enseñándole a Cameron el uso correcto de bolsas de basura y paños de algodón mientras surge un tira y afloja entre ellos. Cuando él cita distraídamente a Hamlet, ella se paraliza: era la frase favorita de su hijo muerto. Marcellus, observando, reconoce sus andares idénticos, sus hoyuelos y sus ojos con motas doradas, y concluye que los dos son parientes de sangre.

Convencida de que nadie cuidará de ella cuando falle, Tova acelera su plan de vender la casa construida a mano por su padre y mudarse a la elegante residencia Charter Village que visitó mientras recogía las pertenencias de Lars. Clasifica el ático en montones, donando los juguetes de Erik y la porcelana sueca de su madre, quedándose solo con los caballos Dala pintados. Janice y Barb le suplican que reconsidere, insistiendo en que no es una carga, pero Tova se niega a depender de amigas o imponer su declive a nadie. Un gato gris callejero al que llama Gato la ha adoptado, complicando la partida. Bajo la practicidad corre el terror: sin hijos ni nietos, teme morir sola sin nadie que tramite el papeleo, un miedo que la muerte de Will le enseñó a temer.

Seguro de que los humanos nunca se conectarán por sí solos, el pulpo moribundo toma el asunto en sus brazos. Cameron deja su licencia de conducir en la oficina de Terry después de que una fotocopiadora se atasca. Esa noche Marcellus escapa de su tanque, arrastra la tarjeta de plástico por el pasillo a pesar de las Consecuencias rápidamente crecientes de estar fuera del agua, y la mete bajo la cola de la estatua de león marino de bronce, el único punto que Tova limpia compulsivamente. La misión casi lo mata; sus brazos se entumecen y su color se desvanece mientras apenas logra regresar. Razona que Tova tiene el único cabo suelto, un nombre y una fecha de nacimiento, y que llenar el vacío en su único corazón humano vale la apuesta. Espera, confiado en que ella no se irá sin despedirse.

En la sección de frutas del Shop-Way, Sandy le revela lo que Adam calló: la novia secreta de Erik se llamaba Daphne, una chica de su clase del instituto. Tova abandona sus cerezas y corre a casa, revolviendo su ático a medio empaquetar en busca del anuario de Sowell Bay de 1989. Con las manos temblorosas y las gafas caladas, recorre el índice con el dedo hasta llegar a una única entrada coincidente: Cassmore, Daphne A. El nombre detona en silencio. Mientras tanto, Ethan, que ha vinculado el apellido con un viejo cheque sin fondos y un rastro genealógico en internet, se da cuenta de que Daphne Cassmore es la madre de Cameron y de que el cotilleo del pueblo está a punto de conectar los puntos de manera cruel. Invita a Tova a cenar con la intención de decírselo con delicadeza, pero la velada se descarrila por una camiseta arruinada de los Grateful Dead.

Limpiando junto a Cameron, Tova desliza su trapo bajo la cola del león marino y recupera su licencia de conducir, exactamente donde Marcellus la dejó. Le pregunta el nombre de su madre; él dice Daphne Cassmore. Las piezas encajan: la chica que Erik amaba era la madre de Cameron, y la fecha de nacimiento de Cameron en febrero cae aproximadamente nueve meses después de la desaparición de Erik. Tova le dice con delicadeza que su madre era la chica con la que salía su hijo, y luego deja que él narre su abandono, los años sin una tarjeta de cumpleaños, la convicción de que Simon Brinks debe ser su padre. Tova aún no expresa en voz alta la aritmética descabellada que se forma en su mente —que este joven a su lado podría ser el hijo de Erik, su nieto— porque parece demasiado milagroso, y ella nunca ha creído en milagros.

Cameron finalmente se encuentra con Simon Brinks en un bar de cócteles oculto en Capitol Hill que el promotor construyó en honor a Daphne, su brillante mejor amiga, nunca su amante. Brinks desmonta la fantasía con delicadeza: no es el padre, el anillo no es suyo, y Daphne ocultó la identidad del hombre incluso a él. Elogia la mente de Cameron como herencia de Daphne y revela que ella amaba a su hijo con fiereza. Devastado, Cameron vuelve conduciendo a Sowell Bay, lanza el anillo grabado con EELS al tanque de los peces lobo y renuncia mediante una nota garabateada. Para empeorar el derrumbe, cree que Avery, la dueña de la tienda de kayaks de la que se ha enamorado, lo está ignorando, sin saber que su hijo adolescente Marco mintió sobre su cita cancelada. Convencido de que nada aquí es real, Cameron dirige la caravana hacia el sur, rumbo a California.

En el último turno de Tova, Marcellus, al borde de la muerte, realiza una última hazaña: se adentra en el tanque de los peces lobo que una vez le costó un brazo y su libertad, recupera el anillo descartado de Cameron y se arrastra con el anillo hasta el vestíbulo, desplomándose pálido y pegajoso junto a la puerta. Tova lo reanima con agua del tanque y un cubo de fregona, y entonces ve el anillo de oro que llevaba. Ella había asumido que el grabado decía eels, la criatura marina, como también creyó Cameron. Al limpiarlo, lee la verdad: EELS significa Erik Ernest Lindgren Sullivan, el nombre completo de su hijo. El anillo era de Erik, entregado a Daphne. La aritmética se completa. Cameron es su nieto, el hijo que Erik nunca supo que engendró, y Marcellus lo supo todo el tiempo.

Sabiendo que a Marcellus le quedan solo días y negándose a dejarlo morir en cristal, Tova arrastra al pulpo de veintisiete kilos en su cubo amarillo de fregona por el paseo marítimo hasta el espigón en la marea extremadamente baja. Por el camino le agradece en voz alta haberla guiado hasta su nieto, haber robado la licencia, el secreto que trajo del fondo del mar donde los huesos de Erik se disolvieron hace mucho. Vuelca el cubo; un brazo de Marcellus se aferra a su muñeca un último instante y luego se suelta en el agua negra. En el muelle después, se encuentra con Avery, quien confiesa que una vez convenció a una mujer de bajarse de esa barandilla años atrás, una mujer que deliraba sobre una botavara y un accidente, dándole a Tova por fin un relato plausible y más amable de la muerte de Erik.

Cameron repara la correa rota de su caravana en el arcén rumbo a California y luego da media vuelta, conduciendo de regreso para hacer las cosas bien: disculparse y recuperar el trabajo que Tova preservó en secreto guardándose su nota de renuncia en el bolsillo. Llega a su casa medio vacía horas antes de que se cierre la venta. Tova le entrega el anillo de graduación de Erik y le explica el grabado: su padre era Erik Ernest Lindgren Sullivan. Se abrazan, abuela y nieto, y ella le muestra la habitación donde creció su padre. Cameron, al notar una tabla del suelo que no encaja, la levanta y descubre el escondite secreto de Erik: pasteles rancios petrificados y el sexto caballo Dala perdido hace tiempo, amorosamente reparado. Tova cancela Charter Village. Ninguno de los dos desaparecerá. Marcellus, le dice ella, devolvió el anillo.