Escudo de gorriones

Ocho días después de zarpar, un marroweel embiste el Cutter. El segundo golpe lanza a Odessa por encima de la barandilla al mar abierto, con un depredador enorme circulando debajo. Se aferra a la cuerda de un arpón mientras la tripulación la arrastra hacia el barco, pero el marroweel surge desde las profundidades con las fauces lo bastante abiertas para tragársela entera. El Guardián lanza un arpón que atraviesa limpiamente el cráneo del monstruo en el instante en que la tripulación la iza a cubierta. La bestia muerta se desploma a sus pies, con escamas tan afiladas que le cortan la yema de un dedo. Después, el Guardián exige obediencia ciega. Odessa se niega: escuchará cuando la seguridad lo requiera, pero no se arrastrará ante ningún hombre. Exige una espada. Él acepta.

Tras desembarcar en una playa desierta, el grupo de Odessa cabalga toda la noche a través de un bosque costero en completa oscuridad para evitar a los grizzurs nocturnos. El Guardián navega sin antorcha: sus ojos ven en la oscuridad. Acampan en las llanuras abiertas dentro de un anillo de enormes hogueras. Un grizzur carga contra las llamas. El Guardián lo mata, cortándole la garganta casi por completo. Su sangre es de un verde oscuro, un detalle que Odessa archiva sin comprender. La noche siguiente, bariwolves rodean un campamento diferente, chasqueando en la oscuridad como una percusión horrible. Odessa agarra sus cuchillos en el suelo helado mientras el Guardián aparece empapado en sangre de monstruo tras matar a la bestia. Se agacha frente a ella y le pregunta con suavidad si está bien, más dulce de lo que jamás le ha oído.

Treow es una aldea construida en enormes árboles perennes: casas sobre plataformas, conectadas por puentes de cuerda, custodiadas por torres de vigilancia. Una guerrera llamada Tillia se convierte en la entrenadora y escolta de Odessa. El Guardián ocupa la casa del árbol contigua a la suya y le roba la escalera de cuerda cada noche, atrapándola por encima del suelo del bosque. El rey Ramsey llega con soldados que queman la pequeña biblioteca del campamento y saquean su hogar. El entrenamiento llena los días de Odessa: Tillia le enseña a golpear, bloquear y pelear como mujer contra oponentes más grandes, mientras el Guardián la presiona con ejercicios implacables e insultos brutales hasta que aprende a canalizar la rabia en sus hojas. Corre vueltas, practica con la ballesta en los árboles y se transforma lentamente de una mujer que tropezaba con sus propias botas a una que mantiene una postura de combate.

Desesperada por obtener información sobre Allesaria, Odessa soborna a un carretero y se escabulle más allá de las torres de vigilancia disfrazada de sirvienta. El Guardián la encuentra en el pueblo más cercano, furioso pero impresionado de que haya logrado escapar. Le dice que la puerta de su jaula nunca estuvo cerrada con llave: solo tenía que pedir permiso para salir. Antes de que puedan partir, una manada de bariwolves mucho más grande de lo registrado ataca Ashmore. El Guardián lucha contra nueve monstruos solo mientras Odessa se refugia en una taberna. Una mujer llamada Sariah, que abrió su puerta para ayudar, muere. Odessa dispara a un bariwolf desde un balcón que se derrumba, casi muriendo en la caída. Diecisiete personas mueren. El Guardián se emborracha esa noche y susurra una palabra que ella aún no comprende: Lyssa.

En Ellder, una fortaleza amurallada contra las montañas, Odessa descubre que la niña Evangeline es hija de Zavier, un secreto guardado incluso de su esposa. Evie tiene cuatro años, es brillante, intrépida y se siente atraída hacia Odessa desde su primer encuentro, llamando a su puerta cada mañana para jugar. Tiene los destellos azules de Ozarth en los ojos, no el verde turano. Zavier explica que no quiere involucrarla en la vida de la corte, temiendo que se convierta en la siguiente princesa subastada por un tratado. Odessa promete guardar el secreto y solo pide conocer a la niña. Durante las semanas siguientes, Evie llena el vacío en el corazón de Odessa donde una vez vivió su hermanito Arthy, enseñándole que el amor no necesita permiso.

Durante una cabalgata para recuperar el caballo de Odessa, el Guardián responde por fin a sus preguntas. Lyssa es una infección que empuja a los monstruos a una sed de sangre salvaje e irracional, marcada por sangre verde y ojos lechosos. Fue mordido por un bariwolf hace cuatro años y sobrevivió, pero la infección lo alteró: reflejos más rápidos, sentidos más agudos, visión nocturna, curación acelerada. El Sumo Sacerdote Voster le extrae periódicamente la Lyssa de la sangre para frenar su avance, pero no hay cura. Él cree que las cacerías —matar sistemáticamente a los monstruos infectados— están conteniendo la propagación. En una guarida de tarkin, Odessa rescata a un cachorro superviviente al que llama Faze y jura matar al Guardián si alguna vez pierde el control. Él le ofrece algo a cambio: su verdadero nombre. Ransom.

Dos tarkin infectados con Lyssa atacan Treow: uno atrae a los defensores hacia la plaza mientras el otro caza por el bosque. Odessa está en su casa del árbol con Evie cuando dos niños que huyen aparecen abajo. Desciende por la escalera de cuerda para subirlos. El tarkin se estrella contra la escalera, enredándose en las cuerdas. Odessa cae con el niño en brazos, protegiendo su cuerpo con el suyo, y está a segundos de las fauces del monstruo cuando Ransom llega y le clava la espada entre las costillas. Sangra el verde nauseabundo de la Lyssa. Después, el Sumo Sacerdote Voster agarra la mano de Odessa: un dolor insoportable le atraviesa los huesos, mucho más intenso de lo que otros experimentan con la magia Voster. Él pregunta por su madre y luego desaparece con el Hermano Dime antes de que ella pueda averiguar por qué.

Odessa sorprende a Zavier saliendo de la habitación de Jocelyn: su dama de compañía compartiendo la cama de su supuesto marido. La humillación le arranca lágrimas, pero el sentimiento dominante es alivio: nunca quiso a Zavier. Ransom la encuentra y confiesa. Él es Zavier Ransom Wolfe, el verdadero príncipe heredero. El hombre que lleva la diadema es su primo Dray, actuando como su doble desde que tenían trece años. Fue la sangre de Ransom en el tratado, la voz de Ransom en el santuario. Vio a Odessa lanzarse desde el acantilado de Roslo con el pelo castaño y emerger con el rojo, y reconoció a una impostora como él, escondida tras un disfraz. La eligió como esposa porque espera morir de Lyssa, y su muerte disolvería el matrimonio, dejándola libre. Ella lo besa. Luego se aleja antes de poder perdonarlo.

Durante un paseo por Ellder, Ransom le cuenta a Odessa la historia de su familia. Su madre Luella nunca amó al rey Ramsey a pesar de la desesperada devoción de este. Mantuvo una larga aventura con un hombre llamado Mikhail. Cuando Ramsey los descubrió en la cama, mató a Mikhail e intentó estrangular a Luella. El adolescente Ransom la salvó golpeando el cráneo de su padre con la empuñadura de una daga. Sacó a Luella a escondidas y la ocultó. Evie no es hija de Zavier sino hermana de Ransom, hija de Ramsey, concebida antes de que se descubriera la aventura. Si Ramsey la encuentra, la reclamará y la moldeará para lo que le convenga. Luella ha estado escondida a plena vista como tutora de Evie, criando a sus hijos desde las sombras, lo bastante cerca para amarlos pero nunca lo bastante para reclamarlos en voz alta.

Tras días separados para asimilar la revelación, Odessa invita a Ransom a entrar. La culpa que cargaba por su atracción hacia el Guardián se disuelve: está casada con el hombre correcto. Él llega a su balcón con una daga que llevaba de niño, un regalo para que nunca vuelva a estar indefensa. Ella lo atrae al otro lado del umbral y pasan la noche juntos, sus cuerpos por fin en sintonía con lo que sus corazones sabían desde hacía meses. Después, enredados entre las sábanas, Ransom le cuenta que su padre probablemente planea romper el Escudo de los Gorriones matando a los Voster, la hermandad mágica cuyos juramentos de sangre garantizan cada tratado en Calandra. Los Voster viven en Allesaria. Eso es lo que el Rey de Oro realmente quiere: la aniquilación de la hermandad.

Un hombre sale tambaleándose de la enfermería, con la piel tan caliente que quema al contacto y los ojos nublándose de blanco. Agarra a Odessa por la garganta y aprieta, delirando sobre servir a su rey y arder. Ella busca a tientas la daga que Ransom le dio y le corta el cuello. Sangre verde le salpica la cara y las manos. El hombre sonríe al morir, con espuma en los labios y el cuerpo humeante. Los sanadores encuentran marcas de inyección en su brazo: no una mordedura, sino una aguja. Alguien en Allesaria está inyectando deliberadamente Lyssa a humanos, intentando fabricar las habilidades sobrehumanas del Guardián. Los experimentos están matando a los sujetos. Odessa ha quitado su primera vida humana. Se salvó a sí misma, pero el peso de ello quiebra algo en su interior que tarda semanas en empezar a sanar.

Cathlin, la bibliotecaria que durante semanas ha estado dejando pistas ocultas en libros para Odessa, finalmente la guía hasta la verdad. Luella confiesa: años atrás, ella y sus alquimistas crearon un elixir a partir de subproductos de monstruos —estiércol de kaverine, jengibre de cueva infundido con alligask— diseñado para fortalecer los cuerpos humanos contra las enfermedades y el crux. Lo inyectó en secreto en Ransom. Cuando un bariwolf lo mordió después, el elixir se fusionó con la saliva del monstruo para crear la Lyssa. El bariwolf la propagó a través de mordeduras. Ramsey se enteró del elixir por un traidor y ahora inyecta a su milicia con sangre de monstruo infectado, matando soldado tras soldado en su intento de construir un ejército de Guardianes. Ransom queda devastado al saber que él es el paciente cero, que la infección que destruye Turah se originó en sus propias venas.

Un explorador crux ha sido avistado: la migración llega meses antes de lo previsto. Ramsey llega a Ellder con una legión completa, con Banner de Quentis a su flanco. Jocelyn regresa como espía, habiendo guiado a Ramsey hasta Luella. Los soldados arrastran a la reina oculta al patio. Odessa pone la espada de Ransom en la garganta de Ramsey para protegerla. Entonces un crux cae a través de las puertas abiertas. En la carnicería que sigue, el monstruo parte a Luella en dos ante los ojos de Ransom. Zavier es apuñalado por el cuchillo arrojadizo de Banner mientras corre hacia Evie. Odessa clava sus propios cuchillos en Banner. Brielle y Jocelyn mueren. Ransom salta sobre el lomo del crux y es arrastrado gritando hacia el cielo, con su espada hundida en el corazón del monstruo mientras ambos se precipitan fuera de la vista.

Antes de que el crux lo arrastrara al cielo, Ransom se desabrochó el brazalete de cuero del antebrazo —el que Odessa sospechaba desde hacía tiempo que contenía un mapa de Turah grabado en su superficie— y se lo abrochó a ella. Si no la encuentra en dos días, debe sacar a Evie de Turah y hacer lo que sea necesario. Recoge a la niña de la casa, a su tarkin de la habitación y los libros ocultos de Luella del sótano. En el túnel de la mazmorra, el Hermano Dime espera con su caballo, Freya. Las guía más allá de las murallas sin dar explicaciones. Odessa cabalga hacia Aurinda —la luna que Ransom le dijo que la guiaría hasta Treow— llevando a una niña de cuatro años, un monstruo bebé y los secretos que podrían transformar Calandra.