El secreto de los secretos

En Nueva York, el editor Jonas Faukman está a punto de leer el manuscrito recién entregado de Katherine cuando un técnico de seguridad llamado Alex le alerta de una brecha catastrófica en el servidor: alguien se infiltró en el sistema de la editorial y eliminó todo rastro de la obra de Katherine, incluidas las copias de seguridad externas. Faukman agarra la única copia superviviente, una impresión que hizo horas antes, y se dirige a una copistería. En la acera cerca de la calle Cincuenta y Dos, dos operativos le vendan los ojos, le atan las manos y lo arrojan a una furgoneta negra. Destruyen su manuscrito impreso y lo interrogan usando un detector de mentiras con inteligencia artificial. El secuestro es orquestado por un hombre llamado Finch, un estadounidense que dirige la oficina europea de In-Q-Tel, el secreto brazo de capital de riesgo de la CIA.

En el Bastión del Crucifijo, el laboratorio de Gessner en la cima de la colina, Langdon detecta una enorme escultura mural que oculta una puerta corredera y un ascensor privado. Recuerda el alarde etílico de Gessner sobre su código de acceso —un tributo árabe a un antiguo griego con un giro latino— y lo descifra: 314S159, los dígitos de pi con la letra S insertada para transformar PI en PSI. El ascensor desciende a una elegante instalación subterránea. Buscando habitación por habitación, Langdon encuentra el cadáver ensangrentado de Gessner sellado dentro de su propio prototipo de EPR, una máquina diseñada para suspender a los pacientes entre la vida y la muerte. Su asistente de laboratorio, Sasha Vesna, aparece blandiendo un extintor, luego reconoce a Langdon y se desploma en una violenta crisis epiléptica. Katherine no aparece por ningún lado.

Langdon y Sasha huyen del bastión al apartamento de ella, donde planean reunirse con Harris. Una nota manuscrita aparece bajo la puerta de Sasha: alguien afirma tener a Katherine y exige que Langdon acuda a la Torre de Petřín. Sale corriendo solo. Lo que Langdon no puede saber es que la nota fue colocada desde dentro del apartamento, por una figura que se escondió en el armario del pasillo y emergió después de que Langdon se marchara. Usando una pistola eléctrica, este intruso incapacita a Harris cuando el agregado llega, lo asfixia y deja un sobre sellado sobre el cadáver dirigido a la embajadora Nagel. Dentro del sobre: un enlace a un vídeo y dos palabras escritas a mano: Por favor, ayuden a Sasha.

En la Torre de Petřín, Langdon no encuentra a Katherine, solo a una pareja de luna de miel. Les pide prestado el teléfono y descubre un correo electrónico de Katherine: una captura de pantalla con siete símbolos enoquianos. Antes de que pueda procesar el críptico mensaje, un sedán del ÚZSI derrapa en el aparcamiento de abajo. El teniente Pavel —sobrino de Janáček, ahora decidido a vengar a su tío— irrumpe en la torre con una pistola cargada. Langdon salta por encima de la barandilla de la escalera, cae sobre el techo del centro de visitantes y corre hacia un laberinto de espejos. Pavel dispara pero solo destroza reflejos. Langdon escapa por el funicular de Petřín y descifra el mensaje de Katherine al revés: CODEX XL, el apodo privado que ambos usan para la Biblia del Diablo en el museo del Klementinum de Praga. Ella le está diciendo dónde encontrarla.

El secreto de la Biblioteca Barroca —una estantería que se abre para revelar una escalera de caracol— se ha convertido en el refugio de Katherine. Después de que el técnico de la editorial le advirtiera de que el manuscrito había sido borrado y de que Langdon podría haberse ahogado, se deshizo de su teléfono, huyó con su manuscrito impreso al Klementinum y se atrincheró dentro del hueco usando su abrigo como amarre. Cuando Langdon susurra su nombre a través de la estantería, el abrigo se suelta y se abrazan en la oscuridad del estrecho espacio. Pero su reencuentro es breve. Pavel ha seguido a Langdon hasta el museo, desaloja la biblioteca bajo una falsa emergencia de incendio y comienza a maniobrar una escalera antigua sobre la enorme vitrina del códice para alcanzar el balcón superior.

Con Pavel trepando hacia ellos y las puertas de la biblioteca cerradas con cerrojo, Langdon hace un cálculo despiadado. Usando gel desinfectante como acelerante y el envoltorio de aluminio de una barra de cereales para provocar una chispa con el cargador del teléfono de Katherine, enciende lo que Katherine cree que es todo su manuscrito. El humo negro se eleva por la trampilla, activando los detectores del techo. El personal del museo fuerza las cerraduras y entra con extintores. Momentos después, la enlace de la embajada Dana Daněk llega con dos marines estadounidenses —enviados por la embajadora— y obliga a Pavel a rendirse. Katherine está destrozada, creyendo que su única copia es ceniza. En realidad, Langdon solo ha quemado la bibliografía, escondiendo en secreto el texto principal del manuscrito detrás de libros antiguos en los estantes del balcón superior.

En su residencia privada, la embajadora Heide Nagel admite la verdad. Fue una abogada de la CIA manipulada para aceptar el puesto en Praga por Finch, quien plantó documentos clasificados en su casa para forzar su cooperación. Por orden de Finch, ella colocó un micrófono de vigilancia parabólico dentro del arreglo de tulipanes enviado a la suite de Katherine y Langdon en el hotel. Alguien escuchó a Katherine describir su pesadilla y escenificó la aparición del Puente de Carlos para provocar el caos. Nagel revela que Finch supervisa una instalación clasificada llamada Threshold, construida bajo el Parque Folimanka dentro de un refugio antiaéreo soviético reconvertido. No sabe qué ocurre dentro, solo que involucra investigación cerebral y que Finch considera el manuscrito de Katherine una amenaza existencial para la seguridad nacional.

En la limusina de la embajadora, Katherine finalmente comparte su descubrimiento científico. El químico cerebral GABA funciona como un filtro, bloqueando la mayor parte de la conciencia para que no entre en la mente, de manera similar a como el dial de una radio selecciona una emisora entre muchas. Sus experimentos monitorizando a un paciente moribundo revelaron que los niveles de GABA cayeron a cero en los momentos finales, lo que significaba que todos los filtros se disolvieron simultáneamente. El acto final del cerebro no era un apagado sino un despertar: recibir el espectro completo y sin filtros de la realidad. Esto explicaba la paz universal y la dicha omnisciente descritas por los supervivientes de experiencias cercanas a la muerte. Las drogas psicodélicas lograban una versión más suave del mismo efecto. Katherine propuso que un hipotético chip cerebral podría algún día regular el GABA a voluntad, e incluyó esta idea, junto con planos de neuronas artificiales de su tesis de posgrado, en el capítulo final de su manuscrito.

Langdon teoriza que el Bastión del Crucifijo, situado directamente sobre el Parque Folimanka, oculta una segunda entrada secreta a Threshold: una puerta trasera medieval. Acierta: el ascensor desciende mucho más profundo que el laboratorio de Gessner, pero requiere una tarjeta RFID. La tarjeta física de Gessner ha sido robada —junto con su pulgar cercenado—, pero Katherine descubre un clon digital en el teléfono casi sin batería de Gessner, protegido por triple autenticación: código de acceso, reconocimiento facial y escaneo de huella dactilar. Cada ventana de autorización dura solo diez segundos. Langdon activa las tres usando el rostro y el dedo del cadáver, y luego recorre a toda velocidad los cuarenta metros del pasillo aferrando el teléfono moribundo. Lo estampa contra el escáner RFID con apenas un segundo de margen. Las puertas del ascensor se abren.

Un tranvía de levitación magnética los transporta a las profundidades bajo el parque. Atraviesan un puesto de control de seguridad sin personal hasta una suite médica con un cirujano cerebral robótico, y luego un laboratorio de realidad virtual equipado con psicodélicos y soportes de suero intravenoso diseñados para reprogramar cerebros mediante sesiones combinadas de drogas y simulación. En un laboratorio biológico, Katherine encuentra una carpeta clasificada que confirma que Threshold fabricó neuronas artificiales usando exactamente el diseño de su tesis de posgrado, robado veintitrés años atrás. Los registros de neuroimagen demuestran que la tecnología fue implantada en Sasha sin su conocimiento. El corredor termina en una enorme cúpula subterránea rodeada por veinte elegantes cápsulas de EPR con estaciones de trabajo tipo cabina en la parte superior. Katherine lo identifica de inmediato: una instalación para experiencias cercanas a la muerte controladas y monitorizadas. Un centro de mando para la conciencia convertida en arma.

Finch los acorrala con una pistola y lo revela todo. Threshold es la evolución de Stargate, el desacreditado programa de visión remota de la CIA, que en realidad nunca fue clausurado. Estas cápsulas llevan a los sujetos al borde de la muerte mientras los implantes cerebrales registran en tiempo real lo que la conciencia liberada percibe: una transmisión en primera persona desde una mente liberada de su cuerpo. Los pilotos en las estaciones de trabajo navegan estas conciencias no locales como drones invisibles, dirigiéndolas para observar campos de batalla, salas de guerra o salas de juntas en cualquier lugar del mundo. Indetectables. Ineludibles. El manuscrito de Katherine amenazaba con exponer la tecnología subyacente: neuronas artificiales que ella misma había inventado siendo estudiante de posgrado. Finch pretende interrogarlos a ambos y luego asegurarse de que nunca salgan de allí.

Desde debajo del suelo de la cúpula, una plataforma neumática asciende transportando una figura encapuchada: el rostro cubierto de arcilla agrietada, letras hebreas grabadas en la frente, los brazos extendidos en aparente rendición. Se presenta como el protector de Sasha. Finch exige identificación, pero el cuerpo de la figura convulsiona repentinamente como si sufriera un episodio epiléptico. Se desploma, temblando indefenso. Cuando Finch se agacha para burlarse de él con una vara para epilepsia encontrada arriba, el temblor se detiene al instante. En un único golpe coordinado, la figura clava una pistola eléctrica oculta en el pecho de Finch. El operativo de la CIA se desploma y el arma se dispara sin causar daño. La criatura advierte a Langdon y Katherine de que la instalación está a punto de explotar —ha saboteado su sistema de energía— y les entrega la tarjeta de acceso de Finch.

El sabotaje es elegante y terminal. Al cerrar las válvulas de doce tanques de helio líquido que alimentan el sistema de energía superconductor de Threshold y sellar la válvula de escape de emergencia —disfrazada como una escultura callejera de R2-D2 en el parque de arriba—, el intruso creó las condiciones para una reacción en cadena catastrófica. Sin refrigerante, las bobinas superconductoras se sobrecalientan. El helio hierve, expandiendo su volumen setecientas cincuenta veces. Sin escape posible, la presión detona hacia el exterior. Langdon y Katherine, atrapados en el garaje de la instalación cuando las puertas blindadas se sellan, se refugian dentro de un sedán que es lanzado a través del hormigón. Sobreviven. En la superficie, el centro del Parque Folimanka estalla hacia el cielo y luego se hunde en un cráter humeante. Threshold queda destruido.

De regreso al barrio de Sasha, Langdon examina el piso de arriba donde supuestamente vivía el otro sujeto de prueba ruso de Gessner. El apartamento está pintado de negro, iluminado con bombillas ultravioleta, y contiene un altar con velas y una fotografía de Sasha. En el baño encuentra maquillaje teatral de arcilla y gorros de goma para la cabeza. Pegado a uno de los gorros descartados hay un mechón de cabello rubio: el cabello de Sasha. La verdad estalla en su mente: no hay un segundo ruso. El Gólem es la personalidad alterna de Sasha, nacida durante los abusos infantiles en un asilo ruso: una identidad disociativa que emergió para absorber su sufrimiento y protegerla. Cada desaparición, cada acto de violencia, cada laguna en la memoria de Sasha se recontextualiza ahora en una única revelación devastadora. El protector y la protegida siempre han habitado un solo cuerpo.

Sasha se presenta en la embajada de Estados Unidos solicitando refugio. Nagel la retiene y llama a Langdon, quien negocia directamente con la personalidad alterna en una sala de conferencias cerrada. El alter acepta cooperar si Sasha estará verdaderamente a salvo. Nagel entonces llama al director de la CIA, Judd, usando como palanca el vídeo de la confesión de Gessner —grabado durante su tortura y subido a internet por el alter de Sasha—. Las condiciones: Sasha regresa a la CIA no como sujeto de prueba sino como un activo irremplazable y preciado, con Nagel supervisando personalmente su bienestar de forma indefinida. Judd, ante un posible escándalo global, acepta. Sasha —la verdadera Sasha, liberada suavemente por su alter— aborda un jet privado rumbo a Virginia con sus dos gatos siameses, creyendo que simplemente le han concedido su sueño de infancia de ir a América.