La sombra de los dioses

Varg despierta en la playa a las afueras de Liga, maltrecho y febril por la paliza de Einar. Esa noche, Leif Kolskeggson —hijo del amo que Varg mató durante su fuga de la esclavitud— lo atrapa en el bosque con sabuesos y hombres armados. Leif encadena a Varg y levanta un hacha de carnicero para cortarle la mano. Entonces los árboles se abren. Glornir, el jefe calvo y de barba gris de los Bloodsworn, aparece a la luz del fuego con su hacha larga, flanqueado por Einar, Svik y loberos gruñendo. En unos pocos latidos brutales, los hombres de Leif quedan dispersos y destrozados. Glornir declara que Varg pertenece ahora a los Bloodsworn. No es exactamente libertad —Varg ha cambiado un amo por otro—, pero cuando Røkia, una feroz guerrera rubia, comienza a entrenarlo con escudo y lanza a la mañana siguiente, la forma de su nueva vida se hace clara: gánate tu lugar, o vete.

Mientras Orka visita a un espíritu Froa en lo profundo del bosque para planificar la reubicación de su familia, encuentra el antiguo fresno talado y a su guardián asesinado. Entonces los gritos llegan desde la dirección de su hogar. Corre de vuelta y encuentra la granja en llamas, el patio revuelto con huellas de botas y sembrado de cadáveres de atacantes, su guardián vaesen Spert atravesado por una lanza. Dentro del salón que se derrumba encuentra a Thorkel en el centro de un montón de cuerpos, dos seaxes clavados en el pecho. Mató a diez de ellos antes de que lo derribaran. Sus últimas palabras nombran lo imposible: sus atacantes eran nacidos del dragón, descendientes Corrompidos de Lik-Rifa la diosa dragón, criaturas que todos creían un mito. Se llevaron a Breca. Thorkel muere en sus brazos. Orka arranca los seaxes de su cuerpo, se pone su brynja enterrada, coloca un hacha larga en la mano muerta de él y sale a cazar.

Orka rastrea a los secuestradores hasta una bifurcación del río donde dos botes escaparon. Cuatro guardias permanecen descuartizando su poni robado. Mata a tres en una furia de hacha y seax, interroga al superviviente —un joven que nombra al líder Drekr— y luego le clava la lanza en el corazón. Pero Drekr es solo la mano. Necesita saber quién lo comanda. En el pueblo de Fellur libera a los hijos encarcelados de Virk, Mord y Lif, irrumpe en la alcoba de la Jarl Sigrún y mata al amante de la jarl antes de que pueda respirar. Lucha contra Vafri, la guerrera-esclava Úlfhéðnar de Sigrún, apuñalándola en el vientre, y raja la cara de Sigrún de la frente a la barbilla. La moribunda Vafri revela que Drekr sirve a Hakon, hijo de la Reina Helka. Destino: Darl. Orka huye por la ventana hacia la oscuridad, con Mord y Lif remando para llevarla en la noche.

Los Battle-Grim navegan hasta Snakavik, una fortaleza y ciudad construida dentro del colosal cráneo del dios serpiente muerto Snaka. Este es el hogar de Elvar. Es la hija del Jarl Störr, gobernante de Snakavik, y huyó hace años en lugar de ser entregada en matrimonio al hijo de la Reina Helka por una alianza política. Ahora su padre ofrece reconciliación: sus propios drengrs, su propia banda de guerra, un camino sin el matrimonio. Elvar no confía ni en sus palabras ni en sus motivos, así que consulta a Hrung, la cabeza decapitada de un gigante mantenida con vida por el poder residual de los dioses en el salón de Störr. Hrung responde con un acertijo sobre si un lobo puede convertirse en cordero. Elvar lo interpreta como confirmación de que la naturaleza de su padre nunca cambiará. Decide quedarse con los Battle-Grim, eligiendo la reputación ganada sobre el poder heredado.

El Príncipe Jaromir de Iskidan ha cruzado el camino de las ballenas buscando a Sulich, un guerrero Bloodsworn acusado de crímenes en su tierra natal. Cuando Glornir se niega a entregarlo, la caballería druzhina de Jaromir carga contra los Bloodsworn en los muelles de Liga. Varg se encuentra fuera del muro de escudos cuando un jinete se abalanza sobre él. Esquiva el sable, salta sobre el caballo y clava su seax por un hueco en la armadura lamelar del jinete. El guerrero cae muerto. Varg se queda sentado en la silla, temblando, mirando el cadáver: su primera muerte consciente. Vomita. La lucha se detiene cuando tres drakkars de la Reina Helka se deslizan hacia el fiordo. En las negociaciones que siguen, el Galdurman Skalk de Helka y dos guerreros se unen al barco de los Bloodsworn en una misión: cazar vaesen que están matando gente en las Montañas Boneback.

En Snakavik, los Raven-Feeders de Ilska la Cruel asaltan la taberna de los Battle-Grim, matan al guerrero Thrud y raptan al joven Bjarn. Para cuando Agnar llega a los muelles, Ilska ya ha zarpado. Uspa, devastada, revela un secreto: conoce el camino a Oskutreð, el mítico gran Fresno donde los dioses lucharon y cayeron, donde sus huesos y tesoros yacen enterrados. Había robado el Graskinna —un libro de magia oscura que contenía la ruta— a Ilska, y luego lo destruyó tras memorizar el camino. Guiará a los Battle-Grim hasta allí si Agnar jura el blóð svarið, un juramento de sangre, para rescatar a Bjarn después. Agnar, Elvar, Grend, Sighvat y Kráka se cortan las palmas y se vinculan con sangre y magia rúnica. El juramento graba cicatrices entrelazadas en su carne. Romperlo significa la muerte por sangre hirviente.

Orka, Mord y Lif llegan a Darl, la ciudad-fortaleza de la Reina Helka, tras semanas remando por ríos secundarios y esquivando persecuciones. Orka busca taberna por taberna a Drekr. En El Drengr Muerto descubre niños siendo cargados en barcazas del canal en la parte trasera, mata a dos guardias y los libera. En el altillo encuentra la espada de madera tallada a mano de Breca en un cordón de cuero roto: prueba de que estuvo aquí. Irrumpe en la taberna donde Drekr está reunido con Hakon, el hijo de Helka. Orka se abre paso a través de un guardia drengr y varios de la tripulación de Drekr antes de enfrentarse al hombre mismo: enorme, cubierto de cicatrices, blandiendo un hacha con habilidad devastadora. Él traba el mango de su hacha alrededor de su garganta y aprieta. Mord y Lif cargan a caballo y la arrastran para liberarla. Drekr la saluda con su hacha mientras ella desaparece en un callejón. Breca se ha ido. Drekr ha llevado más niños al norte.

En lo profundo de las Montañas Boneback, los Bloodsworn descubren una cueva donde esclavos encadenados excavan la antigua cámara de Rotta —la prisión del dios rata de la era de los dioses—. Atacan en grupos coordinados. Varg lucha en el muro de escudos por primera vez, combate skraelings junto a su amigo Torvik y apenas sobrevive al agarre aplastante de un trol alrededor de su garganta. Entonces un guerrero canoso emerge del túnel blandiendo la garra de Orna —una espada de hueso forjada del dios águila muerto— cuyo poder ondula el aire como el calor de una fragua. La espada destroza el escudo rúnico Seiðr de Vol y pone a Glornir de rodillas. Varg carga contra el guerrero de ojos rojos por detrás y le parte el cráneo con un hacha de carnicero. Pero el arco de la espada de hueso alcanza a Varg en las costillas, y la oscuridad lo engulle.

Varg despierta en la cámara de Rotta junto a su amigo herido Torvik. Vol se arrodilla a su lado, curando sus heridas y finalmente dispuesta a realizar el akáll que él ha suplicado. Entonces Skalk entra sonriendo. Golpea a Vol dejándola inconsciente con su bastón. Su guardia Yrsa clava una lanza en la garganta de Torvik. Varg sostiene la mano de su amigo mientras la luz se apaga en sus ojos. Skalk se lleva a Vol y el cofre que contiene la garra de Orna, ofreciendo a Varg una última oportunidad de unirse a él: jurar un juramento y recibir el akáll. Varg agarra en su lugar al guardia restante de Skalk, Olvir, lo derriba y le arranca la garganta con los dientes. Skalk patea a Varg dejándolo inconsciente y huye con sus premios. Cuando Varg despierta de nuevo, los Bloodsworn están reunidos a su alrededor con una verdad que han estado guardando.

Svik revela el secreto de los Bloodsworn: cada miembro está Corrompido, portando la sangre de dioses muertos en sus venas. Glornir es Berserkir, de sangre de oso. Svik desciende de Refur el zorro. Røkia es Úlfhéðnar, de sangre de lobo. Para demostrarlo, Svik se transforma ante los ojos de Varg: sus rasgos se agudizan, los dientes se vuelven pequeños y afilados, los iris amarillean hasta volverse verdes. Entonces la verdad que Varg se ha ocultado a sí mismo toda su vida. Él también está Corrompido: Úlfhéðnar, descendiente de Ulfrir el dios lobo. Edel, la exploradora de cabello plateado de los Bloodsworn, lo olió en su sangre el día que luchó contra Einar. La niebla roja que ha poseído a Varg en cada pelea desesperada, la fuerza imposible y la ferocidad que nunca pudo explicar: fue el lobo todo el tiempo. Varg retrocede horrorizado, luego recuerda la mano de Torvik enfriándose en la suya. Acepta lo que es. Jura el juramento de los Bloodsworn. Glornir le regala un brazalete de plata.

Los Battle-Grim marchan al norte más allá de las Montañas Boneback hacia una tierra de calor creciente y ceniza antigua. En el foso de los vaesen —un abismo de fuego fundido que parte la tierra— Uspa presiona su palma ensangrentada contra una roca tallada con la huella de un dios. El Puente Isbrún se materializa de la nada: un arco de hielo reluciente sobre la lava, imposiblemente sin derretirse. Mientras los Battle-Grim cruzan, una ladera detrás de ellos estalla con tennúr —cientos de vaesen alados y con garras trepando desde el suelo—. Los guerreros son rodeados, derribados, dientes arrancados de bocas que gritan. Grend recibe una piedra en el cráneo defendiendo a Elvar y cae inconsciente. Biórr, un joven guerrero que se ha acercado a Elvar, rompe el muro de escudos, lucha hasta llegar a su lado y carga el cuerpo inerte de Grend a través del puente. Tres guerreros y un poni se pierden antes de que el muro de escudos de Agnar alcance el otro lado.

Más allá de las Colinas de la Oscuridad de Luna, pasado el Bosque de la Horca donde las antiguas víctimas de Orna aún cuelgan en su parodia de águila de sangre, los Battle-Grim emergen a una vasta llanura cubierta de ceniza y nieve. El gran árbol no es como prometía la leyenda: solo un tocón ennegrecido, ancho como un lago, destrozado y quemado. Pero las reliquias son reales. Elvar descubre el esqueleto de Ulfrir: un montículo de lobo cubierto de musgo, grande como un salón de hidromiel, un diente de dios largo como su seax. Sobre el tocón ha crecido un retoño vivo, y de él emerge Vörn, un espíritu Froa, la guardiana recién nacida del árbol. Les prohíbe el paso a la madera antigua. Bajo una trampilla atrancada algo golpea con un latido rítmico. Es Lik-Rifa la diosa dragón, encarcelada durante tres siglos. El sonido de sus puños se ha hecho más fuerte desde que los Battle-Grim llegaron.

Ilska la Cruel y sus Raven-Feeders llegan a Oskutreð con carretas llenas de niños Corrompidos con collares de esclavo. Agnar acepta un holmganga contra Skrið, hermano de Ilska, un nacido del dragón que se mueve con velocidad inhumana. Agnar gana —clavando las astillas de su escudo destrozado en la garganta de Skrið—, pero se desploma, gravemente herido. Biórr llega primero a su lado. Elvar lo ve inclinarse como si ofreciera ayuda. Entonces Biórr levanta su lanza y la clava a través de la boca abierta de Agnar. La arranca en un chorro de sangre. Biórr está Corrompido —descendiente de Rotta el dios traidor— y ha sido agente de Ilska todo el tiempo. Libera al Hundur-esclavo y a Kráka de sus collares, llamando a todos los Corrompidos a unirse a Ilska. Elvar grita y le lanza su lanza. Él la aparta con velocidad inhumana y se une al muro de escudos de los Raven-Feeders que avanza.

Mientras los Battle-Grim y los Raven-Feeders chocan en un muro de escudos implacable, Ilska trepa al tocón del árbol con sus parientes nacidos del dragón y los niños con collar. Se cortan las palmas y dejan que la sangre llueva sobre la puerta antigua, cantando de un libro de magia oscura. Vörn y Uspa contraatacan —el espíritu Froa invocando enredaderas, Uspa lanzando fuego Seiðr—, pero el poder combinado de Ilska quema viva a Vörn y deja inconsciente a Uspa. La trampilla explota. Tres mujeres aladas —hijas de Orna y Ulfrir, carceleras del dragón— salen luchando contra Lik-Rifa. Con la ayuda de Drekr e Ilska, las hermanas son asesinadas. Entonces Lik-Rifa erupciona hacia el cielo: demacrada, pálida como un cadáver, arrastrando cuerpos putrefactos de sus alas desgarradas. Devora un caballo, se transforma en una imponente forma de mujer y se lanza hacia el sur. Ilska la sigue con los niños. Elvar yace en la ceniza junto a Grend, segura de que el mundo se ha roto.

Orka, Mord y Lif son capturados en la fortaleza de Grimholt después de que Skalk deje inconsciente a Orka con su bastón de Galdur. Despierta atada en la torre, interrogada por la guarnición. Skalk ha llegado cargando a Vol, la bruja Seiðr robada, colgada sobre un caballo. Orka revela el plan de tráfico de niños de Drekr y Hakon, y Skalk escucha, hasta que Guðvarr irrumpe y clava su espada en el vientre del atado Mord. Un niño grita abajo. Algo antiguo se quiebra dentro de Orka. Muerde sus cuerdas con dientes repentinamente afilados, agarra su cinturón de armas y estalla en una masacre. Los dos cuervos gigantes que salvó de las arañas de escarcha arrancan el techo de la torre. Spert y Vesli —sus aliados vaesen— se lanzan picando y apuñalando. Orka se abre paso a través de cada guerrero entre ella y el patio. Skalk y Guðvarr huyen en bote. Entre los niños liberados, Breca no está.

Los Bloodsworn cabalgan a toda prisa en persecución de Skalk y llegan al Grimholt para encontrar las puertas abiertas, la torre en llamas y el patio cubierto de muertos. En los escalones del salón está sentada Orka —empapada de sangre de la cabeza a las botas, un hacha larga sobre su regazo, Spert enroscado en su hombro, Vesli crujiendo dientes robados a sus pies—. Niños liberados se apiñan a su alrededor, pero ninguno de ellos es su hijo. Glornir desmonta, camina entre la carnicería y susurra su nombre: Orka Rompe-Cráneos. Estaba casada con su hermano Thorkel, quien una vez lideró a los Bloodsworn bajo el nombre de Rompe-Cráneos antes de desaparecer hacia una vida tranquila en las colinas. Thorkel está muerto ahora, y Breca sigue desaparecido en algún lugar al norte. Tres líneas argumentales de sangre y pérdida se han anudado finalmente en una sola. El dragón vuela hacia el sur. La guerra por Vigrið apenas comienza.