Ira

Después de que Ezra se clava un anzuelo en el dedo en el muelle del padre de Josh y deja que Josh se lo retire con cuidado, destella una ternura inesperada. Pero Ezra sigue despertándose gritando por las pesadillas. Cuando Josh sale a ver cómo está, Ezra le pellizca el pezón, descubre su erección y lo masturba burlonamente por encima de los bóxers hasta que Josh le da un puñetazo. Esa noche Ezra se traga un puñado de pastillas escondidas y luego las vomita. Se endurece un patrón: Ezra despierta llorando, Josh lo consuela, y Ezra toma represalias haciéndolo acabar con manos bruscas y sexo oral mientras insiste en que no es gay, escupe insultos y lo destierra después. Josh se odia a sí mismo por desearlo, y poco a poco comprende que Ezra convierte el placer en arma precisamente para que ninguno de los dos pueda llamarlo amor.

La conmoción cerebral del puente reactiva la epilepsia infantil de Josh. Tras otro humillante encuentro nocturno, Josh se ducha solo y sufre una convulsión, mordiéndose la lengua y quedando inerte en el suelo de la bañera. Ezra, al oír los ahogos, se mete, le acuna la cabeza y, tragándose su propio pánico, lo hace respirar. Llama a Suzanne, vigila a Josh toda la noche con un pulsioxímetro, lo arropa en su propia cama y se niega a separarse de su lado. A la mañana siguiente Josh despierta envuelto en el brazo de Ezra, más suave de lo que jamás lo ha visto. Ezra compra donas y un Icee de cereza, recuerda el pedido exacto de hamburguesa de Josh y lo lleva en coche a una resonancia magnética en Birmingham. El veredicto: sin causa clara, sin conducir durante seis meses y espera vigilante.

En el hospital de Birmingham, Ezra desaparece de la sala de espera, físicamente incapaz de permanecer dentro, y regresa horas después fingiendo que simplemente fue a buscar comida; luego congela a Josh en el camino de vuelta. Oscila entre devorar a Josh en estacionamientos e insistir en que todo el asunto es un juego sin sentido que piensa terminar. Cuando Ezra sufre un golpe de calor peligroso en el entrenamiento de fútbol americano, tras haber tragado la pastilla equivocada después de una pesadilla, Josh lo cuida durante la fiebre y descubre ocho frascos de medicamentos escondidos dentro del somier. Medio delirante, Ezra deja escapar que le aterran los hospitales, que una vez fue paciente en algún lugar, y le suplica a Josh que nunca lo deje en uno. Josh comprende que alguien le hizo mucho daño a este chico, pero aún no puede preguntar cómo.

Josh lleva a Ezra a un mirador en un cementerio cubierto de maleza. A horcajadas sobre un muro de ladrillo, Ezra traza formas en la espalda de Josh, escribe sus iniciales, y Josh admite que ama sus manos. Cuando Ezra sale corriendo de repente entre las lápidas, Josh lo persigue, y Ezra lo besa con fuerza, confesando que sabía que un toque más quebraría su determinación. En la hierba detrás de una cripta intercambian sus primeros sexos orales, Ezra deslizando un dedo dentro de Josh, ambos destrozados y riendo. Después, Ezra finalmente lo admite en voz alta: es gay, el romance con Cara fue una farsa, y la crueldad era la armadura de un chico en el clóset. Josh, que ha ocultado quién es toda su vida en la conservadora Fairplay, se siente verdaderamente visto por primera vez.

A lo largo del otoño los dos se convierten en una pareja clandestina, intercambiando sexo oral en coches, besándose en los baños de la escuela, durmiendo acurrucados juntos cada noche. Las pesadillas de Ezra se calman cuando Josh lo abraza. En los terrenos en ruinas de la vieja mansión Isabella, junto a un roble cubierto de musgo que los nativos llamaban el punto de partida, Ezra confiesa que se tiró del puente a propósito el día que se conocieron, y Josh jura no soltarlo jamás. Pierden la virginidad el uno con el otro, Ezra guiando a Josh, y susurran sus primeros te quiero. Ezra se convierte en el quarterback invicto de Fairplay con ojeadores de Alabama, Auburn y Stanford rondándolo, pero lo que atesora es abrazar a Josh mientras pasan dibujos animados y sus padres duermen abajo.

Envalentonados, los chicos se quedan dormidos enredados en ropa interior en el sofá familiar. Suzanne y Carl llegan antes de lo esperado y los encuentran. Aterrorizado por Ezra, Josh suelta que es gay antes de que Ezra siquiera despierte. Para su asombro, Carl responde con calidez y bromas sobre nietos, y Suzanne con una aceptación entre lágrimas; ambos son abrazados en lugar de expulsados. Ezra, que se preparaba para ser echado a la calle, sale corriendo al jardín y llora hasta que Carl los envuelve a ambos en una manta y le dice a su hijo que está orgulloso. Durante un puñado de días dorados parece que los chicos han escapado milagrosamente del destino que Ezra más teme: una familia que se niega a amarlo tal como es.

Durante el Día de Acción de Gracias, Ezra se vuelve callado y pegajoso, duerme mal, observa a Josh como si lo memorizara. Ignora las llamadas repetidas de su madre, quien se ha enterado por Carl de que su hijo es gay y feliz. Tras una última noche envuelto alrededor de Josh, Ezra se escabulle antes del amanecer, conduce de vuelta a Richmond y le envía a Carl un mensaje de texto sin emoción alegando que quiere terminar el último año con su mamá. No se lleva casi nada excepto el cojín de fútbol americano tejido a crochet que Josh le hizo. Josh llama y llama, dejando mensajes de voz frenéticos y desgarradores, pero el teléfono permanece apagado. Lo que Josh no puede saber es que la madre de Ezra ha amenazado con revelar un secreto enterrado a menos que regrese para someterse a un tratamiento diseñado para borrar sus deseos.

Convencido de que Ezra nunca lo amó, Josh se desmorona. Destroza su coche, pierde una beca de fútbol en una universidad con pruebas antidoping y termina en Auburn, donde bebe a diario y compra Xanax callejero para dormir. Borracho en un club de Atlanta, deja que un influencer famoso, Dom Bryant, le haga sexo oral, pero lo detiene a medias, aún vaciado por Ezra. Una noche mezcla demasiado y sufre una sobredosis en su apartamento; su mejor amiga Jenna, segura de que se está muriendo, llama a la ambulancia que lo salva. Josh sigue persiguiendo el entumecimiento, masticando los últimos cigarrillos abandonados de Ezra solo para demostrar que el amor había sido real, insistiéndose a sí mismo que su dolor no es nada comparado con lo que Ezra sobrevivió.

De vuelta con su madre, Ezra se somete a repetidas sesiones de terapia electroconvulsiva para satisfacerla, garabateando MILLER en su brazo antes de cada sesión, apostando a que no olvidará. Pero un día despierta sin ningún recuerdo de Fairplay, solo un símbolo de infinito torcido tatuado en el pecho y un nombre que no puede ubicar. Pasan meses antes de que siquiera se entere de que tiene un hermanastro llamado Miller. Ahora quarterback titular de Alabama, físicamente próspero pero emocionalmente embalsamado, comienza a ver en secreto el Snapchat y el Instagram de Josh durante horas, atrapado por un dolor punzante y sin nombre. Siente que ha extraviado algo esencial, sueña con brazos que lo sostienen en una habitación con un chelo, y no puede entender por qué un desconocido pecoso lo consume.

En espiral tras ver a Josh con otro hombre, Ezra se traga un frasco entero de Xanax, y semanas después aborda un autobús transcontinental hacia la casa de un megapastor recién salido del clóset, Luke McDowell, y su esposo Vance Rayne. En su cocina, Ezra finalmente lo dice en voz alta: su madre lo envió a Alton, un campamento de conversión en la naturaleza que se convirtió en una prisión reconvertida donde un hombre llamado Paul drogaba a los internos, organizaba agresiones y, cuando Ezra lo desafió, lo encerró en un armario iluminado con luz roja durante más de un mes, matándolo de hambre y aplicándole descargas eléctricas hasta casi matarlo, para luego intentar violarlo, hasta que Ezra estranguló a Paul provocándole un derrame cerebral. Luke, él mismo sobreviviente de ese tipo de abuso, escucha sin inmutarse y conecta a Ezra con un terapeuta de trauma.

Tras llevar a Alabama a la victoria en el campo de Auburn, Ezra finalmente recupera su viejo teléfono, escucha los mensajes de voz de un año atrás en los que Josh le suplica que vuelva, y comprende que el amor fue devastadoramente real. Corriendo hacia una casa de fraternidad, arranca a un borracho repugnante de encima de Josh en una escalera y lo confronta. Ezra confiesa que no recuerda nada de su romance pero ha estado obsesionado con Josh todo el tiempo. En el apartamento de Josh cuenta toda la historia de Alton entre lágrimas, seguro de que está demasiado roto para ser deseado. Josh, que casi se bebió hasta la muerte llorando por este mismo chico, lo abraza en su lugar, insistiendo en que ama a Ezra recuerde o no los recuerdos. Acuerdan empezar de nuevo desde cero.

Los chicos se reconstruyen rápido, yendo y viniendo entre campus, intercambiando confesiones, enterrando las pastillas callejeras de Josh bajo un pino. En Navidad conducen a Fairplay, pero los nervios detienen a Ezra en un motel junto al lago, donde sorber un Icee azul lo embosca: una ola gigante de recuerdos recuperados se estrella de golpe —el puente, el tejado, el chelo, el cementerio, todo Josh—. Sacudido pero entero, se une a la Navidad familiar, donde Carl lo abraza de nuevo y Suzanne resplandece ante su amor. Josh arregla en secreto su traslado a Alabama y entrega regalos a juego de Crimson Tide. Mientras tanto, Luke revela que su organización benéfica ha accedido a las cámaras de Alton y ha construido una demanda para cerrarlo, una a la que Ezra elige unirse con su propio nombre.

En el Rose Bowl en Pasadena, Ezra se fractura el tobillo en un sack en los últimos minutos y, atado a una camilla ante ochenta mil espectadores, grita pidiendo a Miller. Josh salta la baranda del estadio, corre esquivando árbitros y lo alcanza. En la sala de emergencias Ezra entra en pánico ante las batas blancas y las cortinas, reviviendo Alton, agitándose hasta ser sedado y suplicando a Josh que no lo deje ahí. Josh se sube a la cama del hospital y lo sostiene durante la cirugía y la recuperación: la presencia exacta que Ezra nunca tuvo durante sus años más oscuros. Luke y Vance los llevan a casa en un avión privado cargado de rosas y un Icee azul. Ezra finalmente llora al darse cuenta: él nunca fue el fuerte; siempre fue tener a Josh a su lado.