Un palais d'épines et de roses

Lucien, toujours amer mais s'adoucissant, révèle secrètement à Feyre comment piéger un Suriel — une créature ancienne contrainte de répondre aux questions. Elle en capture un dans les bois de l'ouest avec un poulet égorgé et un double collet. Le Suriel révèle que Tamlin n'est pas un seigneur mineur mais un Grand Seigneur, l'un des sept souverains suprêmes de Prythian. Il mentionne un roi maléfique à Hybern qui a envoyé des espions infiltrer les cours des fées, et ordonne à Feyre de rester aux côtés du Grand Seigneur — tout sera rétabli. Avant qu'il puisse terminer, quatre nagas serpentins attaquent. Feyre en tue deux avec des flèches et un couteau avant que Tamlin n'arrive et n'éviscère les autres à mains nues. Il soigne ses blessures avec une magie déclinante et la raccompagne dans un silence ensanglanté et reconnaissant.

Tamlin porte un fae à la peau bleue de la Cour d'Été dont les ailes ont été sciées — abandonné à la frontière par une elle sans nom qui hante tous les membres de la cour. Les moignons ne cessent de saigner. Feyre tient la main du fae et lui promet qu'il retrouvera ses ailes, un mensonge qu'elle espère indétectable. Il meurt dans une flaque grandissante de son propre sang tandis que Tamlin récite une prière de passage. Pour la première fois, Feyre ressent une véritable honte d'avoir tué Andras — non pas un regret stratégique, mais du chagrin. Quelques jours plus tard, Tamlin ouvre une galerie de peintures extraordinaires et lui offre des pinceaux, des toiles et plus de couleurs qu'elle n'en avait jamais rêvé. Quelque chose se desserre dans la poitrine de Feyre. Elle se met à peindre avec obsession, et le manoir commence à ressembler moins à une cage.

Des semaines d'exploration de forêts enchantées, de baignades dans des bassins de lumière stellaire littérale et d'échanges de confidences ont dangereusement rapproché Feyre et Tamlin. Lors de la célébration du Solstice d'Été, elle boit du vin pétillant des fées malgré les avertissements de Lucien et se perd dans les festivités. Tamlin joue du violon — un talent affiné durant sa jeunesse de guerrier — et elle danse jusqu'à ce que la frontière entre elle-même et la musique se dissolve. Il la conduit dans une prairie baignée de lune où des feux follets fantomatiques valsent dans l'herbe. Ils se balancent parmi les esprits, sans hâte et enlacés, jusqu'à ce qu'il murmure qu'il pense à l'embrasser. Elle lui dit d'arrêter de penser. Leur premier baiser arrive avec l'aube, et quand le soleil franchit l'horizon, Feyre admet ce qu'elle n'avait jamais cru possible : un monde meilleur existe.

Un Haut Fae d'une beauté dévastatrice se matérialise dans la salle à manger — Rhysand, Grand Seigneur de la Cour de la Nuit, ses yeux violets brillant d'un amusement prédateur. Le glamour de Lucien se brise instantanément sous le pouvoir de Rhysand. Il s'empare de l'esprit de Feyre avec des serres invisibles et lit ses pensées les plus intimes concernant Tamlin, les annonçant à toute la pièce. Puis il exige que Tamlin le supplie de ne pas révéler à Amarantha — la femme dont Rhysand sert les ordres — l'existence de la jeune humaine. Tamlin s'abaisse jusqu'au sol de marbre, le front pressé contre la pierre. Feyre regarde le Grand Seigneur qu'elle aime ramper pour sa sécurité, et la rage envahit l'espace où la terreur aurait dû se trouver. Quand Rhysand lui demande son nom, elle lâche le premier qui lui vient à l'esprit — Clare Beddor, une connaissance du village. Rhysand s'en va, sans rien promettre.

Tamlin annonce à Feyre qu'il la renvoie chez elle. Les forces d'Amarantha se rapprochent, et la visite de Rhysand a prouvé qu'elle ne peut être cachée éternellement. Leur dernière nuit est urgente et à vif — ils font l'amour pour la première fois, chacun essayant d'imprimer le corps de l'autre dans sa mémoire de façon permanente. Alors que Feyre glisse vers le sommeil, elle croit l'entendre dire qu'il l'aime. À l'aube, vêtue d'atours mortels absurdement luxueux, elle monte dans un carrosse doré. Il le dit clairement cette fois. Elle veut répondre mais les mots restent coincés derrière ses dents — elle est mortelle et éphémère, et elle refuse de devenir son fardeau. Le carrosse s'ébranle. Elle ne se retourne pas. Sa famille, découvre-t-elle, vit désormais dans un château de marbre — la magie de Tamlin a restauré leur fortune et leur santé.

Nesta coince Feyre avec un morceau de digitale peinte arraché à la vieille table du cottage — la preuve qu'elle se souvient de tout. Son esprit était trop inflexible pour que le glamour du Grand Seigneur puisse y pénétrer. Elle a engagé le mercenaire de la ville et a marché deux jours à travers la forêt hivernale en direction du mur des fées pour sauver Feyre — ne rebroussant chemin que parce qu'elle ne pouvait pas le traverser. Puis Feyre apprend que la famille Beddor a été brûlée vive et leur fille Clare enlevée, parce qu'elle avait donné ce nom à Rhysand au lieu du sien. La culpabilité et la fureur embrasent une décision : elle chevauchera vers le nord et retrouvera Tamlin. Nesta ne dit pas au revoir — elle déteste les adieux — mais dit à Feyre de ne pas se retourner, et d'acheter un bosquet de frênes pour la protection de la famille.

Le manoir est éventré — portes arrachées, du sang sur les murs, pas âme qui vive à l'intérieur. Alis, la servante à la peau d'écorce, émerge des décombres et libère la vérité. Il n'y a pas de fléau. Amarantha, une générale d'Hybern, a volé les pouvoirs des sept Grands Seigneurs il y a quarante-neuf ans et règne sur Prythian depuis une cour creusée à l'intérieur de la montagne sacrée. Elle a maudit Tamlin spécifiquement : une jeune humaine haïssant les fées devait tuer l'une de ses sentinelles sans provocation, puis tomber amoureuse de lui et le lui dire en face — le tout avant l'expiration du délai. Il ne pouvait rien révéler de tout cela à Feyre. Il a envoyé des guerriers au-delà du mur sous forme de loups, l'un après l'autre, jusqu'à ce que presque tous soient morts. Trois jours après le départ de Feyre, le compte à rebours de la malédiction a expiré. Amarantha est venue et l'a emmené.

Feyre pénètre Sous la Montagne par une grotte étroite et est immédiatement capturée par l'Attor, l'exécuteur aux oreilles de chauve-souris d'Amarantha. Elle est traînée dans une salle du trône où Amarantha se prélasse aux côtés d'un Tamlin silencieux au visage vide. Le cadavre torturé de Clare Beddor est cloué au mur — le prix du faux nom de Feyre. Amarantha propose un marché : accomplir trois épreuves à chaque pleine lune, ou résoudre une énigme à tout moment, et Tamlin sera libéré. Feyre accepte. Les gardes la battent jusqu'à l'inconscience. Dans sa cellule, une blessure au bras qui s'infecte la pousse vers la mort. Rhysand apparaît avec sa propre proposition — il la guérira en échange d'une semaine de sa vie chaque mois à sa Cour de la Nuit. Mourante, Feyre accepte. Un tatouage sombre marque son bras, son centre en forme d'œil la fixant depuis sa paume.

La première épreuve précipite Feyre dans un labyrinthe de tranchées boueuses — le repaire du Ver de Middengard, une créature dont la gueule béante hérissée d'anneaux concentriques de dents. Il fonce sur elle, et la cour des fées parie sur le nombre de secondes qu'elle tiendra. Mais le ver est aveugle, traquant ses proies à l'odeur. Feyre se couvre de la boue nauséabonde de la créature pour disparaître de ses sens, puis ramasse des os dans son antre et les taille en pointes acérées. Elle les plante dans une fosse, s'entaille la paume pour tracer une piste de sang, et sprinte. Le ver charge à sa poursuite et s'empale sur les pieux. Saignant et tremblant, Feyre jette un os aux pieds d'Amarantha. La salle du trône se fige dans un silence incrédule.

La deuxième épreuve enchaîne Lucien au sol d'une fosse tandis que des grilles hérissées de pointes — chauffées au rouge — descendent du plafond vers eux deux. Feyre doit résoudre une énigme écrite gravée dans le mur et tirer le bon levier parmi trois pour arrêter la descente. Mais elle sait à peine lire. Les lettres se brouillent en formes dénuées de sens tandis que le métal brûlant hurle en se rapprochant. Avec quelques secondes restantes, le tatouage sur sa paume s'embrase de douleur chaque fois qu'elle tend la main vers le mauvais levier et s'apaise devant le bon. Rhysand, observant depuis la foule, la guide à travers le lien créé par leur pacte. Elle tire le troisième levier. Les pointes se figent à quelques centimètres de son crâne. Sa voix glisse dans son esprit ensuite : relève-toi, ne laisse pas Amarantha te voir pleurer.

Trois silhouettes encapuchonnées s'agenouillent devant Feyre, chacune devant être tuée avec une dague de frêne. Elle tue la première — un jeune mâle suppliant — et quelque chose en elle se fracture au-delà de toute réparation. La deuxième, une femme, prie à voix haute et hoche la tête pour que Feyre frappe vite. Elle obéit, en pleurant. Le troisième capuchon tombe et révèle le visage de Tamlin. La silhouette assise sur le trône à côté d'Amarantha était l'Attor déguisé depuis le début. Feyre se fige — puis se souvient de conversations surprises où Tamlin était décrit comme un homme au cœur de pierre. Non pas une métaphore mais la vérité littérale : Amarantha a pétrifié son cœur pour le contrôler. Une lame ne peut transpercer la pierre. Feyre dit à Tamlin qu'elle l'aime et enfonce la dague dans sa poitrine. Elle heurte quelque chose d'impénétrable et se tord. Il saigne mais survit.

Amarantha revient sur sa parole — elle n'avait jamais précisé quand elle les libérerait, seulement qu'elle le ferait un jour. Elle déchaîne son pouvoir volé sur Feyre, lui brisant les os un par un, exigeant qu'elle renie son amour pour Tamlin. Rhysand attaque avec ses serres et une dague volée ; Amarantha le projette contre les murs sans même le regarder. Alors que la colonne vertébrale de Feyre se fracture et que sa vision s'obscurcit, la réponse à l'énigme se cristallise à partir de la douleur elle-même : quelque chose qui tue lentement, bénit les courageux, devient une bête quand on le méprise. La réponse est l'amour. Elle murmure le mot dans son dernier souffle. La magie explose à travers la montagne. Le plein pouvoir de Tamlin resurgit dans une éruption aveuglante d'or. Il se transforme en sa forme de bête, enfonce une épée dans le crâne d'Amarantha et lui arrache la gorge. Le règne de cinquante ans s'achève en quelques secondes.

Feyre est morte. Tamlin berce son corps brisé tandis que la cour libérée observe en silence. Un par un, six Grands Seigneurs s'approchent et déposent une étincelle scintillante de leur magie sur sa poitrine — un don rarement accordé dans toute l'histoire de Prythian. Rhysand ajoute la sienne, murmurant que cela les rend quittes. Tamlin pose sa main sur son cœur et l'embrasse. Feyre remonte à travers une obscurité tiède et se réveille en haletant — guérie, lumineuse, ses doigts plus longs, ses sens plus aiguisés que ceux de n'importe quel humain. Elle a été refaite en Haute Fae. Immortelle. Quand le masque doré de Tamlin tombe sur le sol de marbre, elle voit son vrai visage pour la première fois. Ils retournent à son domaine, où Alis et ses neveux courent librement au soleil. Feyre prend la main de Tamlin et rentre chez elle.