College Unbound

1. L’enseignement supérieur américain est en crise et trop coûteux

L’enseignement supérieur américain est en panne.

Un système en crise. Jadis envié dans le monde entier, l’enseignement supérieur aux États-Unis déçoit désormais de nombreux étudiants. Les coûts ont explosé, la qualité décline pour la majorité, et les taux d’obtention de diplôme restent inférieurs à ceux d’autres pays développés. À peine un peu plus de la moitié des étudiants qui entament un cursus universitaire obtiennent une licence en six ans.

Des risques économiques majeurs. Cet échec a des conséquences économiques importantes. Les diplômés gagnent nettement plus que ceux qui abandonnent, et cet écart se creuse. Avec le départ à la retraite de la génération des baby-boomers, les États-Unis risquent d’avoir pour la première fois une main-d’œuvre moins qualifiée, ce qui menace la prospérité nationale et le rêve américain.

La complaisance est dangereuse. Une commission fédérale alertait en 2006 sur le fait que l’enseignement supérieur était devenu « trop prudent, parfois satisfait de lui-même et excessivement coûteux ». À l’image d’industries qui ont échoué à se réinventer (chemins de fer, sidérurgie), les universités s’accrochent à leurs traditions malgré des signes évidents de déclin, résistant au changement et à la responsabilité.

2. La « décennie perdue » : la quête du prestige et la transformation des étudiants en clients

Au cours de la dernière décennie, les universités sont devenues plus corporatives, se comportant comme des entreprises du Fortune 500.

Plus, toujours plus. Entre 1999 et 2009, surnommée la « décennie perdue », les universités ont mis l’accent sur la croissance et le classement. Elles ont construit des infrastructures luxueuses, multiplié les filières, attiré les meilleurs étudiants avec des bourses au mérite, et augmenté les frais de scolarité pour financer tout cela, s’endettant souvent lourdement.

Les étudiants comme clients. Les établissements ont commencé à considérer les étudiants comme des clients à satisfaire plutôt que comme des apprenants à stimuler. Cela a conduit à une inflation des notes et à une priorité donnée à la commodité plutôt qu’à la rigueur, comme en témoigne le cas de l’Université d’État de Louisiane qui a renvoyé un professeur dont le taux d’échec était élevé.

L’inflation des diplômes. La demande de diplômes a explosé, en partie à cause d’un boom démographique et de la nécessité de certifications dans un marché du travail compétitif. Les universités ont répondu en créant des centaines de nouvelles filières, souvent professionnelles, et le master est devenu le nouveau bachelor, faisant grimper les coûts et les dettes sans preuve claire d’une valeur ajoutée.

3. Cinq forces font s’effondrer le modèle traditionnel

La décennie à venir sera très différente de la décennie perdue.

Une tempête parfaite. La crise financière de 2008 a marqué le début de la fin pour l’ancien modèle. Les universités font face à une conjonction de pressions qui imposent un changement radical :

• Mer de déficits : De nombreuses institutions suivent une trajectoire financière insoutenable, entre coûts croissants, frais de scolarité nets stables ou en baisse, et diminution des financements de la recherche.
• Réduction du soutien public : Les universités publiques reçoivent moins de fonds étatiques, transférant les coûts aux étudiants et les poussant à adopter un modèle plus privé.
• Tarissement des étudiants payant plein tarif : Les évolutions démographiques et économiques réduisent le nombre d’étudiants traditionnels et de familles capables de payer le plein tarif, intensifiant la concurrence mondiale.
• Alternatives dégroupées en progrès : De nouveaux acteurs (cours en ligne, badges numériques) proposent des parties de l’expérience universitaire à moindre coût et avec plus de flexibilité.
• Écart croissant de valeur : Étudiants et familles s’interrogent sur le retour sur investissement des diplômes coûteux, surtout dans les établissements moins prestigieux, conduisant à une « dégradation » des choix.

Une voie insoutenable. Une part importante des universités est en difficulté financière, alourdie par la dette accumulée lors de la décennie perdue et incapable d’augmenter les prix ou d’attirer suffisamment d’étudiants payant plein tarif. Elles doivent réduire drastiquement leurs coûts ou risquer la fermeture.

4. La technologie permet des expériences d’apprentissage personnalisées

La manière dont nous apprenons devrait être l’expérience la plus personnalisée, car personne ne traite l’information de la même façon.

Une éducation guidée par les données. À l’image des détaillants et des entreprises technologiques qui personnalisent leurs offres grâce aux données, les universités commencent à utiliser l’analyse des données pour adapter l’apprentissage. Des technologies d’apprentissage adaptatif, comme Knewton à l’Arizona State University, suivent le progrès des étudiants au clic près, ajustant les contenus et fournissant un retour immédiat.

Renverser la classe. La technologie permet aux étudiants de consulter les cours et contenus de base en ligne en dehors des heures de classe, libérant ainsi du temps en présentiel pour un apprentissage actif, des discussions et des résolutions de problèmes, avec le professeur en rôle de coach. Ce modèle remet en cause le cours magistral traditionnel.

Mettre en relation étudiants et universités. Les données peuvent améliorer le processus d’admission souvent inefficace. Des outils comme Naviance et ConnectEDU utilisent les données des étudiants pour les orienter vers des universités adaptées et suivre leur progression vers l’obtention du diplôme, rendant le parcours moins stressant et plus efficace.

5. Les cours en ligne et hybrides transforment la pédagogie

L’éducation en ligne est là pour durer, et elle ne fera que s’améliorer.

Les MOOC (cours en ligne ouverts et massifs). Inspirées par des initiatives comme le cours d’intelligence artificielle de Stanford suivi par 160 000 étudiants, les universités d’élite lancent des plateformes MOOC (Coursera, edX). Bien qu’ils ne délivrent pas encore de crédits traditionnels, ces cours offrent un contenu de qualité gratuitement, remettant en question l’idée que l’éducation d’élite nécessite une présence physique coûteuse.

L’hybride est l’avenir. Les recherches montrent que les étudiants apprennent autant, voire plus vite, dans des cours hybrides (mêlant en ligne et présentiel) que dans des cours traditionnels. Ce modèle permet aux universités d’utiliser plus efficacement leurs espaces et le temps des enseignants, réduisant potentiellement les coûts des cours d’introduction en grand nombre.

L’en ligne devient la norme. Les inscriptions en ligne ont explosé, devenant une composante de presque tous les types d’établissements. Des universités comme Central Florida intègrent les options en ligne et hybrides dans l’expérience résidentielle, offrant flexibilité et accélération de l’obtention du diplôme.

6. Le « tourbillon étudiant » remplace la trajectoire linéaire vers le diplôme

Le parcours universitaire ressemble aujourd’hui plus à un tourbillon qu’à une ligne droite comme pour les générations précédentes.

Multiples étapes. Le parcours classique de quatre ans dans une seule institution n’est plus la norme. Les étudiants « tourbillonnent » de plusieurs établissements (collèges communautaires, universités, formations en ligne) pour construire leur parcours, transférant souvent des crédits entre institutions.

Transfert de crédits arbitraire. Le système de transfert de crédits est souvent incohérent, conduisant les étudiants à accumuler des crédits et des dettes superflus. Des entreprises comme StraighterLine proposent des cours en ligne à bas coût pour obtenir des crédits, défiant les modèles tarifaires traditionnels mais rencontrant la résistance des universités soucieuses de leurs revenus.

Éducation basée sur les compétences. Des établissements comme Western Governors University délivrent des diplômes fondés sur la maîtrise démontrée des compétences, non sur le temps passé en classe. Ce modèle permet aux étudiants d’accélérer sur les matières maîtrisées, réduisant potentiellement durée et coût du diplôme, notamment pour les adultes en activité.

7. La valeur d’un diplôme est remise en question, exigeant des données

Des chiffres précis sont nécessaires — non pour orienter les étudiants vers des filières rémunératrices, mais pour éclairer leurs choix.

Le retour sur investissement est interrogé. Face à la hausse des coûts et de la dette étudiante, les familles demandent de plus en plus : « Est-ce que ça vaut le coup ? » Si les statistiques montrent un avantage salarial clair pour les diplômés, il reste difficile de comparer la valeur des diplômes selon les établissements ou les filières.

Exigence de transparence. Certains États créent des bases de données publiques reliant les diplômés à leurs revenus, fournissant aux consommateurs des informations concrètes sur le ROI. Cela remet en cause les universités qui ont profité de la confusion du marché et résisté à la diffusion des données.

La réussite compte. Les recherches montrent que c’est l’obtention du diplôme, pas seulement la fréquentation, qui garantit la valeur de l’université. Les établissements sélectifs affichent des taux de diplomation plus élevés pour tous les étudiants, suggérant que l’accès à la « meilleure » université possible est souvent un meilleur investissement, malgré des frais plus élevés.

8. Les compétences pour l’avenir comptent plus que les filières spécifiques

Ce ne sont pas les matières qui importent, mais les capacités cognitives.

Filières vs compétences. Si certaines études associent des filières spécifiques (comme l’ingénierie) à des revenus plus élevés, les employeurs privilégient de plus en plus les compétences plutôt que des diplômes étroits. Ils recherchent des diplômés capables de penser de manière critique, résoudre des problèmes, communiquer, travailler en équipe et s’adapter.

Une économie en mutation. Le rythme rapide des changements signifie que beaucoup d’emplois futurs n’existent pas encore. Une filière choisie aujourd’hui pourrait être obsolète demain. Étudiants et employeurs reconnaissent la nécessité de flexibilité et d’apprendre à apprendre.

Au-delà du manuel. Les scientifiques cognitifs soutiennent que les universités devraient enseigner des capacités cognitives fondamentales (anticipation, planification, travail en équipe) plutôt que de simples connaissances spécifiques. Cela prépare les étudiants à affronter des problèmes complexes du monde réel.

9. Les pratiques à fort impact développent des compétences essentielles pour l’avenir

Les étudiants les plus engagés sur le campus, selon Kuh, sont ceux qui adoptent des « approches profondes de leur apprentissage », c’est-à-dire qu’ils participent activement à leur quête intellectuelle plutôt que de se contenter de prendre des notes.

L’apprentissage actif est essentiel. La recherche identifie des « pratiques à fort impact » qui bénéficient grandement aux étudiants et développent des compétences cruciales. Elles dépassent le cadre des cours magistraux et de l’apprentissage passif.

Exemples de pratiques à fort impact :

• La recherche de premier cycle (comme au College of Wooster)
• Les séjours à l’étranger (comme au Goucher College)
• L’apprentissage par le service (comme à Tulane ou Drexel)
• Les projets collaboratifs (comme au WPI)
• Les séminaires de première année et les projets de fin d’études
• Le mentorat engagé des professeurs
• L’apprentissage par le travail sur le campus (comme à l’Université de l’Iowa)

Développer des capacités essentielles. Ces expériences cultivent la pensée critique, la résolution de problèmes, la communication et le travail en équipe, compétences très recherchées par les employeurs. Elles aident aussi les étudiants à mûrir, gagner en confiance et relier apprentissage et réalité.

10. L’université n’est pas une solution universelle ; des alternatives sont nécessaires

On a parfois l’impression d’envoyer certains jeunes à l’université parce qu’on ne sait pas quoi en faire ailleurs.

Pas prêts pour l’université. Le modèle traditionnel de quatre ans en résidence ne convient pas à tous les jeunes de 18 ans. Beaucoup ne sont pas académiquement préparés, incertains de leur voie ou simplement pas prêts à l’indépendance, ce qui entraîne des abandons massifs et des dettes sans résultats.

Les emplois intermédiaires. Une part importante des emplois de la classe moyenne ne requiert pas de licence mais une formation post-bac. Il faut élargir la notion d’éducation postsecondaire pour inclure :

• La formation en entreprise et les apprentissages (comme Onshore Outsourcing)
• Les années de césure structurées (comme AmeriCorps ou des programmes combinant travail et voyage)
• Les programmes d’entrée anticipée à l’université (comme Wake Early College)

Au-delà du diplôme. Pour certains, ces parcours alternatifs offrent une meilleure transition vers le monde professionnel, leur permettant d’acquérir des compétences, de gagner de l’argent et de mûrir avant de poursuivre un diplôme plus tard, si besoin. Cela remet en cause l’attente culturelle selon laquelle tout le monde doit aller immédiatement à l’université après le lycée.

11. L’avenir : personnalisé, dégroupé, fluide et plus intelligent

L’université de demain sera sans doute différente de celle d’aujourd’hui, mais les robots ne remplaceront pas les professeurs en classe de sitôt.

Évolution, pas extinction. Si les institutions d’élite peuvent résister, la majorité des universités doivent s’adapter pour survivre. L’avenir est un système plus efficace, mieux adapté aux besoins divers des étudiants et capable de prouver sa valeur.

Les changements clés :

• Personnalisé : Une éducation adaptée au rythme et aux besoins individuels grâce à la technologie.
• Hybride : Un mélange de contenus en ligne (souvent partagés et de qualité) et d’interactions en présentiel.
• Dégroupé : Les étudiants assemblent leur parcours à partir de divers fournisseurs, avec des crédits portables et des certifications alternatives.
• Calendriers fluides : Au-delà des semestres fixes et des diplômes en quatre ans, permettant de commencer et finir à son propre rythme.
• Économique : Réforme de l’aide financière, potentiellement liée aux revenus futurs, et encouragement à l’épargne.

Concilier tradition et innovation. Le défi est d’intégrer les innovations tout en préservant les aspects précieux de l’expérience traditionnelle : mentorat, interactions entre pairs, exploration et développement personnel. L’objectif est un système qui augmente la réussite, réduit les inégalités et prépare les étudiants à un monde complexe et à une vie épanouissante.

Dernière mise à jour: June 30, 2025