Empire de flamme et d'épines

Chaque concurrent doit démontrer son pouvoir en faisant bouger un évaluateur. Quand le nom de Selena est appelé, Draven s'avance pour remplacer l'administrateur. Il s'est entraîné à ne rien ressentir — chaque émotion qu'elle sonde ne rencontre que le vide. Alors que les Iceheart décomptent ses dix dernières secondes, Selena fait quelque chose de dément : elle arrache son haut. Draven recule sous le choc, et cet unique éclair de surprise est tout ce dont elle a besoin. Elle s'y accroche, l'empile en panique, et inonde le sentiment jusqu'à ce que le redouté commandant titube en arrière, balbutiant l'alarme comme un garçon sans entraînement. Toute la salle regarde l'Ombre de la Mort se défaire sous sa magie. Elle exécute une révérence moqueuse et s'éloigne à grands pas. Elle s'est fait l'ennemi le plus dangereux qui soit — et elle s'en moque.

Au bal d'ouverture, Selena peine à créer des liens — ses plaisanteries sont volées, sa présence à peine remarquée. Seul Fenriel, un concurrent jovial aux cheveux roux accompagné d'un faucon familier nommé Talon, la traite avec chaleur. Puis Draven la coince dans un couloir, découvre son couteau caché et exige une danse. Il mène et elle trébuche, mais leurs joutes verbales révèlent une fascination mutuelle : il dénonce sa fausse soumission, notant qu'elle n'a la langue acérée qu'avec lui. Elle admet qu'elle se moque de ce qu'il pense — et cette liberté l'enivre. Mais quand la musique s'arrête, Draven se penche et murmure la vérité. La danse était conçue pour peindre une cible dans son dos, convainquant chaque concurrent qu'elle est alliée à l'ennemi. Ce soir-là, Maximus, l'allié d'Alistair, empoisonne les boissons des concurrents les plus forts. Selena passe la nuit à vomir.

La première vraie épreuve : rester à l'intérieur d'un cercle brûlé par le feu sur le sol de l'arène. Les quarante derniers debout avancent. Aucune règle. Lavendera Dawnwalker, la femme mystérieuse dotée de magie végétale et au visage balafré, ouvre les hostilités en transperçant le cœur de Maximus d'une branche pour son empoisonnement. L'arène explose. Selena ne peut calmer personne — aucune étincelle de paix n'existe pendant un combat. Tommen, l'ami d'Alistair doté d'une force surhumaine, lui brise les côtes et lui entaille l'avant-bras. Désespérée, elle hurle qu'un dragon approche et décuple la peur de Tommen jusqu'à ce qu'il fuie, terrorisé. Puis elle trouve la rage enfouie d'Alistair — non pas la colère de surface du combat mais quelque chose d'ancien et de profond — et l'attise en un incendie dévastateur. Il devient fou furieux, balayant les concurrents hors du cercle tandis qu'elle se cache dans son sillage. Elle survit grâce à une fureur empruntée.

Alistair se venge en volant les vêtements de Selena dans une salle de bain éloignée pendant qu'elle se lave. Elle ne trouve qu'un mot moqueur. Sans peignoir, sans serviette, rien, elle n'a d'autre choix que de traverser les couloirs du palais entièrement nue. Elle atteint la cage d'escalier avant qu'une silhouette sombre n'apparaisse au-dessus d'elle. Draven se fige, stupéfait. Après un échange incrédule — il l'accuse de tenter une séduction, elle nie catégoriquement — il fait quelque chose qu'elle n'aurait jamais imaginé. Il quitte sa demi-forme, perdant ses ailes, retire sa propre chemise par-dessus sa tête et la plaque contre sa poitrine nue. Elle fixe le tissu offert, encore chaud et sentant la brume nocturne et les braises. Il lui dit que cela ne change rien entre eux. Puis il s'éloigne sans se retourner.

La deuxième épreuve envoie les concurrents à travers un immense labyrinthe de haies, chacun portant un œuf de verre qui doit arriver intact. Draven remet personnellement à Selena un œuf déjà brisé — un sabotage avant même le début de la course. Imperturbable, elle s'allie avec Isera, une manieuse de glace, dans un tunnel claustrophobique, bloquant la peur paralysante d'Isera en échange d'une faveur future. Isera lui conseille de transformer ses vulnérabilités en armes plutôt que de les cacher. Le plan de Selena se cristallise : elle volera l'œuf de quelqu'un d'autre. Sur un pont étroit au-dessus d'un gouffre mortel au milieu de la tempête conjurée par Draven, elle manipule la peur de Jeb, l'allié d'Alistair, jusqu'à ce qu'il glisse, attrape son poignet avant qu'il ne tombe dans le vide, et pendant le sauvetage échange sa boîte brisée contre celle intacte. Elle présente l'œuf impeccable à un Draven stupéfait, qui chancelle près de la fenêtre d'incrédulité.

En pleine nuit, Tommen et Jeb — éliminés de l'épreuve du labyrinthe mais toujours au palais — défoncent la porte de Selena. Ils lui brisent les côtes, lui poignardent la cuisse et sont sur le point de lui enfoncer un couteau dans l'œil quand une tempête déchire la pièce. Draven se tient dans l'embrasure de la porte, torse nu et nimbé d'éclairs noirs. Il projette les deux agresseurs contre le mur. Au matin, il les a torturés toute la nuit et les exécute publiquement devant tous les concurrents restants. Selena se réveille entièrement guérie dans le propre lit de Draven, soignée par la magie curative du Clan du Dragon Orange. Mais la porte est verrouillée. Draven révèle son plan avec un sourire de vilain : il compte la garder prisonnière ici jusqu'à ce qu'elle manque entièrement la prochaine épreuve.

Trois jours de captivité dans la chambre de Draven poussent la tension jusqu'au point de rupture. Il la mène presque à l'orgasme contre le mur avec ses seuls doigts, puis se retire avec un sourire narquois — punition pour son insolence. Elle découvre que la clé de la porte est scellée à l'intérieur de ses brassards magiques. Chaque tentative de vol échoue. Le dernier soir avant la prochaine épreuve, elle lance une attaque désespérée quand il ouvre la porte. Il la plaque au sol, et elle se frotte délibérément contre lui — sa maîtrise se fissure. Quand il menace de la menotter, elle tombe à genoux, offrant sa soumission. Son excitation est indéniable. Elle se relève, agrippe sa nuque et l'embrasse de toute son âme. Tandis que ses mains s'emmêlent dans ses cheveux, elle referme le bracelet ouvert autour de son poignet, l'enchaînant au bureau, et s'échappe.

La troisième épreuve remplit la salle de vingt-quatre volontaires civils, dont dix portent des pièces en bois. Sans pièce, l'élimination est certaine. Alistair terrorise les volontaires avec le feu, s'emparant de plusieurs pièces. Selena refuse de suivre son exemple. Elle balaie sa magie sur chaque volontaire simultanément, cherchant les dix qui portent les plus grandes étincelles d'inquiétude — ceux qui détiennent les pièces ressentent le plus de peur. Elle repère une femme aux cheveux roux irradiant l'anxiété et, par une conversation calme rehaussée d'une subtile amplification de la logique et du soulagement, la persuade de lui remettre la pièce de plein gré. Pas de violence, pas de menaces. Juste de la précision. Ce soir-là, Fenriel demande aux dix derniers finalistes ce qu'ils feraient de leur liberté. Isera révèle qu'elle chercherait sa mère — qui a gagné les précédentes Épreuves de l'Expiation et n'est jamais revenue la chercher. Selena enregistre ce détail sans en mesurer le poids.

L'épreuve finale envoie dix concurrents au cœur de la forêt d'épines pour trouver trois anneaux d'or sur un autel de pierre caché. Selena piste Fenriel — le seul concurrent qui irradie un enthousiasme sincère — en maintenant un fil de magie connecté à ses émotions tandis qu'elle court derrière lui pendant des heures. Six concurrents convergent simultanément vers l'autel. Fenriel attrape un anneau ; Alistair et un manieur de pierre nommé Trevor s'emparent des autres. Un combat brutal éclate. Quand Alistair projette un torrent de feu, Selena voit le faucon Talon de Fenriel plonger dans sa trajectoire et se jette pour écarter l'oiseau, se brûlant le bras. Fenriel, bouleversé par la mort frôlée de Talon, presse son anneau dans la main de Selena. Isera dépose un morceau de glace curative façonné aux pieds de Selena avant de s'élancer avec son propre prix.

Draven rattrape Selena et récupère l'anneau à la pointe de l'épée. Mais les éclairs de sa tempête ont affaibli l'étrange sol de bois sous leurs pieds, et il cède — les précipitant dans une forêt souterraine d'arbres surréalistes et colorés où aucun ciel n'existe au-dessus d'eux. Incapable de voler à travers l'ouverture étroite, Draven les menotte ensemble pour la nuit. Il déploie son aile au-dessus d'elle comme un dais sombre et la tient contre sa poitrine. Au matin, elle effleure accidentellement la membrane souple de son aile et découvre qu'elle est d'une sensibilité dévastatrice — il halète, instantanément excité. Tandis qu'ils suivent une rivière souterraine vers le sud en direction de la ville, Draven lui demande pourquoi elle fait toujours passer les besoins des autres avant les siens. Elle élude. Il lui parle d'un mystérieux dragon ancien qui l'a entraîné, expliquant sa puissance improbable. Quelque chose bascule entre eux.

Selena sent la ligne d'arrivée approcher grâce à sa magie et exécute un plan en trois étapes. Elle tranche une plante remplie de mucus pour en déverser le contenu sur eux deux, les forçant à se déshabiller et à se laver dans la rivière. À l'instant où Draven passe sa chemise par-dessus ses yeux, elle subtilise l'anneau de sa bourse à la ceinture. Alors qu'ils se tiennent nus au bord de l'eau, la tension devient insoutenable. Draven la prévient qu'elle a dix secondes pour cesser de le regarder comme elle le fait. Elle ne détourne pas les yeux. Ce qui suit est brut, dévorant, et redéfinit tout entre eux — contre une paroi rocheuse, puis penchée en avant, puis sur l'herbe. Après, tous deux ébranlés, ils conviennent que rien ne s'est passé. Selena prend son anneau volé et s'enfuit tandis que Draven nettoie son armure couverte de mucus, inconscient du larcin.

À quelques pas de la lisière de la forêt, Kevlin — un concurrent ayant participé trois fois, embusqué près de l'arrivée — tend une embuscade à Selena. Il l'aveugle avec sa magie de lumière, lui écrase la cheville sous sa botte et lui brise la main en essayant d'arracher l'anneau. Elle lui tranche les tendons d'Achille avec son couteau, et l'anneau roule sur l'herbe. Lavendera apparaît, le fixe du regard, mais s'éloigne — disant seulement que ce ne peut pas être elle. Selena attrape l'anneau et rampe hors de la forêt sur ses os brisés. Draven arrive sous forme de dragon, meurtrier, mais l'Impératrice Jessina observe et il ne peut intervenir. Selena se traîne sur l'herbe et s'agenouille devant les Iceheart, présentant l'anneau dans sa main intacte. Elle est déclarée troisième gagnante aux côtés d'Isera et d'Alistair.

Au Palais de Glace, Selena, Isera et Alistair s'agenouillent en vêtements d'argent devant toute la cour. Jessina annonce des colliers de fer comme symboles de la fin de leur servitude. Mais quand Draven referme le collier autour de la gorge de Selena et inspire brusquement, sa magie est arrachée de son corps et elle s'effondre au sol. Puis vient la vérité : les Épreuves de l'Expiation n'ont jamais accordé la liberté. Elles récoltent les utilisateurs de magie les plus puissants comme esclaves à vie, leur énergie continuellement drainée pour maintenir l'immortalité des anciens Iceheart. Les vainqueurs précédents sont morts — y compris la mère d'Isera, qui a été l'esclave de Bane pendant cent cinquante ans. Alors que Selena s'agenouille devant son nouveau maître, Draven se penche et murmure qu'il n'a jamais cherché à la saboter. Il essayait de la sauver. De ceci. Elle lève les yeux vers lui et jure de le tuer.