Les ennuis d'argent de Margo

Mark ne répond pas à l'appel à l'aide de Margo. C'est sa mère Elizabeth qui la contacte et organise un rendez-vous dans un cabinet d'avocats. Margo arrive avec Bodhi dans les bras et trouve une femme riche en tailleur rose et un avocat nommé Larry. Elizabeth propose quinze mille dollars en liquide plus un fonds fiduciaire de cinquante mille dollars pour Bodhi, en échange de quoi Margo ne retournera jamais à Fullerton College, ne contactera jamais Mark et signera un accord de confidentialité. Margo ne négocie pas. Elle ne réalise pas que cette somme n'est rien pour ces gens, qu'elle détient assez de pouvoir sur la carrière de Mark pour exiger bien davantage. Elle signe tout, dépose le chèque et mange deux sandwichs Arby's dans sa voiture pendant que Bodhi dort — flottant quelque part entre la dégradation et le salut.

Il apparaît à sa porte des semaines plus tard — cuir noir, mains jointes, pas de rappel parce qu'il était en cure de désintoxication sans son téléphone. Jinx, le père de Margo, est un ancien manager de catch professionnel célèbre sous le nom de Dr. Jinx, désormais squelettique et fraîchement divorcé de sa femme Cheri. Il avait prévu de se remettre avec Shyanne mais l'a trouvée fiancée à Kenny, un directeur de pastorale jeunesse. Il a besoin d'un endroit où quelqu'un peut être témoin de sa sobriété. Margo a besoin d'un colocataire capable de tenir un bébé. L'arrangement est fragile — il avoue une rechute à l'héroïne, une femme nommée Viper, une incapacité fondamentale à être fidèle — mais Margo lui dit qu'il peut rester s'il reste clean. Il troque son uniforme tout noir pour un T-shirt blanc à lettrage turquoise et commence à récurer la salle de bain avec une brosse à dents.

Jinx mentionne une lutteuse nommée Arabella qui gagne beaucoup d'argent sur OnlyFans, un site où les fans paient un abonnement mensuel pour du contenu sans filtre. Margo enquête, fascinée par les streams Fortnite d'Arabella en soutien-gorge en cuir, et crée son propre compte : HungryGhost. Elle peine avec la géométrie limitée de son propre corps jusqu'à ce que l'inspiration frappe — des évaluations de pénis sur le thème Pokémon où elle rédige des profils élaborés comparant l'anatomie de chaque abonné à des créatures dotées d'attaques spéciales et de faiblesses. Son premier fan laisse un pourboire de vingt dollars et s'extasie. Elle paie cinq cents dollars pour une promotion croisée avec KC, une créatrice féroce et minuscule appelée WangMangler. Le pari est dévastateur de réussite : Margo se réveille avec 931 nouveaux fans et 4 645 $ de gains en une nuit. Le téléphone dans sa poche devient une machine qui n'arrête plus de payer.

Jinx est d'abord furieux à propos d'OnlyFans mais fait volte-face en moins d'une heure, disant à Margo qu'il la respecte et qu'elle n'est pas une voiture dont la valeur dépend du nombre de conducteurs. Il applique ensuite des décennies de savoir-faire du catch à sa carrière : elle a besoin d'un personnage, elle a besoin de heat, elle a besoin d'alliés pour jouer en duo. Margo se rend à Huntington Beach, prend des champignons hallucinogènes sur le podcast de KC et Rose, et présente sa vision — TikTok et OnlyFans fusionnés comme Vegeta et Goku, la visibilité mariée à la monétisation. Elle écrit des scripts où elle se met en scène en tant que Ghost, une extraterrestre déconcertée qui mange du papier aluminium et vomit de la peinture argentée. Ils passent une semaine entière à tourner, avec Suzie comme cadreuse et Jinx qui fait sauter Bodhi sur ses genoux tout en ajustant l'éclairage. Margo ne s'est jamais sentie aussi habitée par un but.

Au milieu du bruit de la célébrité naissante, une intrigue secondaire silencieuse prend racine. Un fan nommé JB envoie un pourboire de cent dollars et demande à Margo d'écrire sur les traditions de fêtes de sa famille. Elle invente une famille fictive entière — un père commercial, une mère qui s'ennuie, un frère nommé Timmy — et découvre qu'elle adore cet exercice. JB répond avec ses propres histoires : une mère coréano-américaine qui se lie d'amitié avec les employés de Blockbuster, un carlin nommé Jelly Bean, de la glace Rocky Road. Leur correspondance devient un projet artistique, échangeant des questions sur les premiers béguin et les instituteurs d'enfance avec une tendresse croissante. Quand il envoie un selfie révélant qu'il est jeune et d'une beauté à couper le souffle, l'estomac de Margo se noue. Elle lui donne un faux prénom — Suzie — et la fausse note résonne immédiatement en elle, un accord de honte qu'elle ne parvient pas à résoudre.

Un coursier arrive le matin du réveillon de Noël avec des papiers incompréhensibles. Mark demande la garde exclusive de Bodhi, invoquant l'instabilité financière de Margo, son travail sexuel et l'homme violent avec qui elle vit — le tout accompagné d'une ordonnance restrictive contre Jinx. Quand Margo exige une explication, Jinx avoue : il a appelé Mark des semaines plus tôt et menacé de lui briser les doigts et de lui trancher le membre. L'appel était motivé par l'instinct protecteur et, comme Margo ne l'apprendra que plus tard, par la drogue. Elle est à la fois terrifiée et sombrement amusée à l'image de Mark encaissant des menaces cartoonesques. Mais l'amusement s'évapore vite. Elle a trente jours pour répondre. Les poches de Mark sont assez profondes pour faire traîner l'affaire en justice pendant des années, et l'argent du marché avec Elizabeth, déjà à moitié dépensé, ressemble à de la menue monnaie.

Ils publient les TikToks le 26 décembre et attendent. Pendant des jours, rien ne prend feu. Puis un clip de Ghost plantant une ampoule dans un pot — d'où germe un minuscule Bruno Mars dansant — commence à grimper dans l'algorithme de TikTok. Mais la véritable détonation vient de KikiPilot, une YouTubeuse extrêmement populaire qui regarde la série entière face caméra et déclare n'avoir jamais rien vu de tel. Sa vidéo réaction de huit minutes atteint trois millions de vues en quelques heures. Chaque TikTok dépasse le million. KC gagne cent nouveaux abonnés OnlyFans, Rose quatre-vingts, et Margo — trop gênée pour partager son chiffre — en gagne presque quatre cents. Ce soir-là, Jinx la prend dans ses bras et murmure qu'elle va devenir célèbre. Elle lui dit qu'il a tort. Elle sait qu'il n'a pas tort.

Margo avait déjà essuyé la dévastation de Shyanne — sa mère l'avait traitée de pute pendant un essayage de robes de mariée et exigé qu'elle arrête. Margo avait menti et promis qu'elle le ferait. Puis Becca, son ancienne meilleure amie du lycée, lui rend visite et les retrouvailles chaleureuses tournent au vinaigre : Becca révèle que quelqu'un a trouvé Margo sur OnlyFans, et sa réaction le confirme. Jinx raccompagne Becca dehors. Ce soir-là, un compte anonyme appelé SlutSleuth publie des captures d'écran floutées reliant le vrai nom de Margo à HungryGhost sur ses réseaux sociaux personnels. Shyanne commente publiquement sa honte. Kenny voit tout. Margo est désinvitée du mariage à Las Vegas. Et JB, parcourant les décombres, découvre que la fille dont il tombait amoureux a bâti toute leur correspondance sur des mensonges. Il appelle, dévasté. Elle ne peut pas s'expliquer. La ligne coupe.

Le dos de Jinx s'était bloqué à Thanksgiving, l'envoyant aux urgences pour des décontractants musculaires et des antidouleurs. Margo avait caché les comprimés et les lui distribuait, convaincue de le protéger. Des semaines plus tard, Suzie n'arrive pas à entrer dans la salle de bain. Margo crochète la serrure et trouve Jinx inconscient dans la baignoire vide, une aiguille dans le bras, son chouchou en velours en guise de garrot. Elle ouvre la douche froide sur lui. Il se réveille, rêveur et confus. La vérité se déroule : il avait trouvé sa cachette presque immédiatement, tout avalé en quelques jours, puis appelé un dealer pour de l'héroïne. Elle jette sa réserve dans les toilettes — une pâte brune dissimulée dans le porte-serviettes creux — et le lendemain matin le conduit dans une clinique de méthadone. Son dos va mieux en trente minutes. Mais la confiance, une fois fissurée, fuit lentement.

Margo passe une nuit loin de Bodhi — avec JB, qui a pris l'avion depuis Washington. Elle dégringole les escaliers en talons, se foule la cheville, et ils finissent dans un Airbnb manoir hanté à manger des ailes de poulet et à tomber dans les bras l'un de l'autre. Le lendemain matin, elle se réveille comblée dans un lit à baldaquin et fonce chez elle pour trouver une travailleuse sociale nommée Maribel déjà dans son appartement. Quelqu'un a déposé une plainte pour négligence. Maribel découvre que Jinx est sous méthadone, scrute la cheville de Margo et ses vêtements de la veille, examine l'érythème fessier de Bodhi et exige des analyses d'urine. Elle informe Margo que Jinx doit arrêter la méthadone ou déménager. Margo rompt avec JB l'après-midi même, lui disant qu'il n'y a pas de place dans sa crise pour une histoire d'amour. Jinx décide de partir pour pouvoir continuer son traitement.

L'avocat de Margo, Ward — pragmatique, amateur de donuts, indéfectiblement de son côté — la prépare à une médiation éprouvante où Mark qualifie son travail de porno et remet en question ses compétences parentales. Ward négocie un compromis : une psychologue nommée par le tribunal, le Dr Sharp, mènera une évaluation 730. Si Margo la réussit, Mark acceptera qu'elle ait la garde exclusive avec un droit de visite hebdomadaire. Le Dr Sharp administre un test de personnalité de cinq cents questions, interroge Margo et l'observe chez elle — nourrissant Bodhi de patates douces, lui donnant le bain, le laissant manger avec ses poings. Quand le rapport arrive par e-mail, Margo l'ouvre en tremblant. La recommandation : garde légale et physique exclusive à la mère. Son approche parentale démontre une attention profonde associée à une liberté d'exploration — une approche que l'évaluatrice qualifie d'optimale. Cet adjectif clinique devient une bouée de sauvetage. La menace de garde qui durait depuis des mois commence à se dissoudre.

Margo découvre que ce sont Shyanne et Kenny qui ont appelé les services de protection de l'enfance — pas Mark. La trahison catalyse quelque chose de féroce. Elle visualise Ric Flair en robe à paillettes lui disant qu'elle doit battre l'adversaire. Elle fait des recherches juridiques avec Ward et trouve des dizaines de précédents : des mères qui ont gardé leurs enfants malgré un travail sur webcam, une femme qui a poursuivi les services sociaux pour 2,2 millions de dollars et a gagné. Elle remplit un classeur rose à trois anneaux — son ancien classeur du cours de Mark — avec des citations juridiques, des relevés financiers, l'évaluation favorable et la lettre de Ward menaçant de poursuites pour entrée sans mandat. Quand Maribel revient, Margo est prête. Elle présente le classeur et regarde l'assurance de Maribel se contracter à mesure qu'elle lit. Maribel clôt le dossier sur-le-champ, signant les papiers confirmant qu'il n'y aura plus de visites. Margo ferme la porte et s'autorise à croire qu'elle est en sécurité.

JB appelle des semaines plus tard. Il a quitté son poste d'ingénieur, pris l'avion pour Los Angeles, et veut la voir — non pas pour raviver la romance mais pour proposer un projet professionnel. Dans un Arby's de Buena Park, tandis que Bodhi déchiquette du rosbif dans sa chaise haute, JB présente Ghost Ink : une société de conseil associant ses compétences en apprentissage automatique au génie créatif de Margo pour aider les créatrices OnlyFans à construire des personnages, cibler des publics et développer leurs audiences. Il avait analysé ses abonnés et repéré le schéma — ce qu'elle fait d'instinct, il peut le quantifier. Margo réalise qu'il lui offre la chance de devenir le Vince McMahon du contenu en ligne. Il lui présente un sac d'un gallon de bonbons Runts qu'il a récoltés dans un distributeur de centre commercial. Ils se serrent la main en tant qu'associés sous l'enseigne rouge lumineuse du restaurant, la question de la romance soigneusement mise de côté mais radieusement irrésolue.