Le Lanceur de Métal

Une tempête à pavillon bleu se referme sur Alaha. La prison va être inondée. Wren a l'intention de laisser Acker se noyer. Brynn plonge dans la mer déchaînée et atteint sa cellule alors que l'eau monte au-dessus de leurs têtes. Acker lui ordonne d'appeler la dague qu'elle a jetée dans l'océan quelques jours plus tôt — d'étendre son esprit et de la convoquer. Flottant sous l'eau, les poumons en feu, elle projette sa conscience à travers le fond de l'océan et referme son poing sur un manche qui se matérialise dans sa main. Elle enfonce la lame de pierre de foyer dans le sceau magique de la porte, le faisant voler en éclats. Ils nagent vers la surface à travers des vagues qui les engloutissent encore et encore, s'agrippant l'un à l'autre dans l'obscurité. Elle le traîne jusqu'à sa chambre au sommet du bosquet et s'effondre. Il ne se réveille pas avant des heures.

Caché dans sa chambre tandis que les gardes fouillent chaque habitation, Acker révèle la vérité qui réécrit la vie de Brynn. Le capitaine Wren a plus de trois siècles, un Héritier dont le pouvoir d'influence a jadis conquis des territoires avant son exil. Kai a hérité du même don — affaibli par l'eau, mais bien présent. Il amplifie les émotions de Brynn envers lui depuis des années par le toucher et chaque baiser volé. Son vrai nom est Jovinnia, princesse de Maile, enlevée enfant pour servir les machinations politiques de Wren. Sa mère est vivante et n'a jamais cessé de la chercher. La dague marquée d'un J — pour Jovie — a été forgée par les propres mains de Brynn quand elle était petite fille. Cette nuit-là, Brynn pleure pour la première fois depuis ses sept ans, pleurant un amour qu'elle soupçonne d'avoir été fabriqué et une identité volée deux fois.

La nuit de la Cérémonie d'Union, Brynn et Acker se faufilent vers les bateaux de pêche tandis que le bosquet célèbre au-dessus d'eux. Dupre, le colosse bras droit de Wren, les intercepte à la pointe de l'épée. Kai arrive, flanqué de gardes. Il admet qu'il connaissait son influence sur Brynn, prétend n'avoir fait qu'amplifier des sentiments existants et insiste sur le fait qu'il voulait qu'elle le choisisse librement. Puis il ordonne à ses gardes de tuer Acker. Ce qui suit est un carnage fulgurant : Acker étrangle un garde avec ses propres chaînes, empale un autre avec une épée saisie au vol et lance une lame à travers Dupre comme un javelot — le sang éclaboussant la tête de Brynn. À sa supplique désespérée, Acker étrangle Kai jusqu'à l'inconscience au lieu de le tuer. Ils poussent au large dans l'obscurité, ramant sur le bateau de pêche volé tandis que la musique de la cérémonie s'estompe derrière eux.

Les jours deviennent des semaines. Ils pêchent avec un matériel insuffisant, recueillent la pluie dans un cordage improvisé et se relaient à la barre en naviguant par des étoiles qui apparaissent rarement. La blessure infligée par Kai s'infecte dans le flanc d'Acker. Ils se chamaillent sur la confiance, jouent à « tu préférerais » pour repousser le délire et tournent autour de leurs attirances inavouées. L'oiseau de compagnie de Brynn — une créature bleu nuit qu'elle n'a jamais nommée — les retrouve à travers l'océan et avale promptement un poisson entier, révélant sa nature d'eyun, un prédateur mythologique capable de dévorer des hommes. Ils le baptisent Blue. Une tempête manque de les tuer — un vortex marin tourbillonnant qui emporte leur minuscule bateau à travers les ténèbres totales tandis qu'Acker s'enroule autour de Brynn et refuse de la lâcher. Ils en ressortent vivants. Changés d'une manière que ni l'un ni l'autre ne reconnaîtra encore.

La terre apparaît comme une tache sombre : le territoire de Roison, la mauvaise côte entièrement. Acker déconseille d'accoster — c'est un territoire ennemi gouverné par un sympathisant rebelle — mais Brynn insiste : sa blessure infectée le tuera avant qu'ils n'atteignent Kenta. À l'instant où ses pieds touchent l'eau près du rivage, sa peau brûle comme plongée dans de l'huile bouillante. Elle hurle. Acker la porte sur la plage de sable noir puis dans les bois tandis que son corps se révolte contre dix-huit années sans terre sous les pieds. Sa magie, dormante depuis ce choc au Marché, la déchire comme une seconde naissance. Acker lui fait prendre de la racine de saïgon, qui provoque des rêves fiévreux et l'inconscience, mais la douleur persiste pendant des jours — bien plus longtemps que tout éveil jamais enregistré. Quelque chose ne va vraiment pas. Elle est peut-être en train de mourir.

Une bande de rebelles de Roison menée par Vad, un oracle qui lit les pensées, les encercle. Vad identifie Brynn comme la princesse perdue de Maile en fouillant ses pensées, puis annonce qu'elle est mourante — son corps trop faible pour achever l'éveil sans guérisseuse. La flèche d'un archer transperce son sternum. Acker fait un serment de sang : ses souvenirs pendant trente secondes en échange de l'emplacement de la guérisseuse. Dans un cottage caché, la guérisseuse Fia force l'achèvement de l'éveil sur une dalle de pierre tandis que des hommes maintiennent Brynn. Son corps s'embrase si fort qu'il désintègre ses vêtements et brûle les paumes d'Acker. Elle se réveille dans du lin propre avec une cicatrice rose entre les seins. Elle est une manieuse de lumière — la première depuis des millénaires, et le pouvoir le plus redouté de l'histoire connue.

En route vers Kenta à cheval, ils sont pris en embuscade par Sven, le fils de Fia, qui se transforme en panthère pour réclamer la prime sur la tête d'Acker. Dans l'instant mortel précédant l'impact, l'eyun plonge depuis la canopée et se transforme en plein vol en léopard. Le léopard est Messer — le meilleur ami de Brynn, qui les a suivis sous la forme de son oiseau de compagnie à travers tout l'océan, chaque tempête et chaque nuit de famine. Les deux grands félins s'agrippent et roulent à travers les bouleaux blancs jusque dans la Forêt Sombre, la barrière maudite entre les territoires d'où aucun être vivant n'est jamais revenu. Acker supplie Brynn de ne pas suivre. Elle lui dit qu'elle lui a fait confiance une fois et lui demande d'en faire autant. Puis elle recule entre les arbres, et il la rattrape tandis qu'ils tombent ensemble dans les ténèbres.

La Forêt Sombre est un tombeau d'ossements et de ténèbres vivantes. Des milliers de créatures semblables à des chauves-souris fondent sur eux, déchiquetant la peau jusqu'à l'os. La fureur de Brynn atteint un seuil qu'elle n'a jamais franchi. La lumière jaillit de ses mains, incinérant les créatures, puis se propage à travers chaque arbre dans toutes les directions — pourchassant les ténèbres jusqu'aux lisières de la forêt jusqu'à ce que l'ancienne barrière maudite entre Roison et Kenta cesse d'exister. Elle manque de se perdre dans l'ivresse du pouvoir avant qu'Acker ne la plaque au sol. Ils trouvent Messer sous forme de léopard, à peine vivant, et le portent dans les herbes libres du territoire de Kenta où des soldats chevauchent vers eux sous le drapeau de Kenta. Acker confie le léopard mourant à un cavalier et exige un guérisseur. Puis Brynn s'effondre, sa magie entièrement épuisée.

Brynn se réveille dans une tente militaire et apprend qu'Acker est un prince — le prince de Kenta, connu sur les champs de bataille comme le Soldat du Chaos. Sa sœur Beau, qui voit les auras émotionnelles, confirme ce que Brynn refusait d'admettre : leurs couleurs ont fusionné. Ils sont des partenaires destinés. Messer, guéri mais emprisonné, est interrogé. Beau lit son caractère et confirme sa loyauté. Acker marque Messer d'une cicatrice de pierre de foyer — la marque que portent ses cinq soldats d'élite, une condamnation à mort si l'ennemi la découvre. Pendant la chevauchée vers la capitale, la conscience de Brynn se projette pour la première fois et elle surprend Hallis, le meilleur ami d'Acker, le pressant d'avouer ses fiançailles avec la princesse de Strou. Leur dispute se transforme en leur premier vrai baiser, métal et lumière fusionnant entre eux.

Un général de Maile les intercepte avec des soldats envoyés par la mère de Brynn pour la ramener. Acker refuse de la livrer. Il trace la dague de Brynn sur leurs deux paumes, pressant les blessures sanglantes l'une contre l'autre — un lien de sang, pas un simple serment. S'il ment, ils meurent tous les deux instantanément. Il jure de protéger Jovie jusqu'à son dernier souffle. Puis il déclare qu'il l'aime. Brynn l'embrasse pour sceller le pacte, et Hallis les maudit tous les deux pour leur témérité. Le général, reconnaissant la lame de pierre de foyer que Brynn envoie comme preuve à sa mère, accepte de leur accorder deux jours. Quand Brynn rappelle la dague, elle aperçoit en un éclair une femme aux cheveux cuivrés serrant la lame contre elle, murmurant son nom d'enfance. Le visage de sa mère — son propre visage, mais plus fort.

La capitale de Kenta accueille Brynn avec des huées et des tomates lancées. À la cour, le roi Edmond la force à s'agenouiller et elle ne peut se relever — elle soupçonne son influence. Beau est troublée par ce qu'elle voit dans l'aura de son père. Les amis d'Acker, Wells et Olivia, un couple secrètement lié, avertissent que le lien piégera la conscience de Brynn si elle continue à y résister. Elle découvre Irina — la belle princesse de Strou promise à Acker — vivant au palais. Le roi menace Acker en privé : garder Brynn comme concubine ou la perdre entièrement, mais épouser Irina pour l'armée de l'alliance. Par une projection mentale, Brynn surprend tout. Dans les archives, elle découvre que le don enregistré du roi est le feu, pas l'influence, et reconnaît son ancienne voisine d'Alaha dans un portrait de la mère d'Acker — qui était censée être morte.

Un seul chapitre remonte au matin suivant la tempête à Alaha, avant l'évasion. Brynn entraîne Kai derrière l'atelier du tanneur et lui dit qu'elle a libéré Acker de la prison délibérément. Elle est la véritable meneuse de la rébellion d'Alaha — pas Aurora, pas Kai. Elle compte exploiter la conviction d'Acker qu'elle est une fille naïve et manipulée, le laissant croire qu'il sauve une princesse volée tandis qu'elle infiltre la cour de Kenta. Elle ordonne à Kai d'utiliser son influence sur elle de manière suffisamment visible pour qu'Acker ne doute jamais de son innocence. L'évasion, les vulnérabilités, la dépendance croissante envers Acker — tout cela était des coups dans un jeu qu'elle a conçu. Le cadre de lecture entier du lecteur se fissure et se reforme autour d'une protagoniste qui n'a jamais été le pion qu'elle semblait être.

Lors du dîner de célébration, Acker demande Brynn en mariage devant la cour. Brynn dit qu'elle l'aime — et le pense sincèrement. Puis le vin empoisonné fait effet. L'assemblée s'effondre. Brynn referme un collier suppresseur de magie autour du cou d'Acker tandis que Beau le ligote avec sa corde de métal. Messer, déguisé parmi les soldats, massacre les gardes. Brynn offre à Acker le trône en échange de la paix sur tous les territoires. Il refuse. Elle plante sa dague de pierre de foyer dans la poitrine du roi, tranchant sa magie mais le laissant en vie — honorant la dette de vie d'Acker depuis qu'il a épargné Kai. Acker se libère partiellement et la rattrape dans le couloir des cuisines. Il l'embrasse — dévastateur et définitif. Puis il la frappe au visage. Le serment de sang le punit instantanément, le sang coulant de son nez. Il lui ordonne de partir avant que le serment ne les détruise tous les deux. Elle s'en va.