Powerless

Dans l'arène du Bol, Paedyn regarde les concurrents exhiber des capacités dévastatrices — Jax se téléportant entre les gradins, Blair faisant léviter des dagues, Andy se métamorphosant en tigre — et fait face à la tâche impossible de démontrer un pouvoir qu'elle ne possède pas. Elle improvise, demandant au présentateur de sélectionner des spectateurs au hasard pour des lectures en direct. Grâce à l'entraînement de son père, elle déduit des vérités intimes à partir d'indices visuels : un anneau terni sur une chaîne révèle un père disparu, une tache de terre sur un genou signale une demande en mariage récente. La foule explose à chaque révélation. Mais quand on lui demande ce qu'elle attend des Épreuves, la devise répétée meurt sur ses lèvres. Levant les yeux vers le roi dans sa loge vitrée, elle dit qu'elle attend de survivre. La foule se tait, puis rugit — mais elle vient de se faire remarquer en refusant le discours du royaume.

Paedyn assiste au premier bal vêtue d'argent au lieu du vert traditionnel — un rappel calculé du Sauveur d'Argent. Elle danse avec Kitt, son partenaire, tandis que Kai l'observe avec Blair de l'autre côté de la piste. Pendant une valse avec Kai, des couteaux de lancer déchirent la salle de bal. Des explosions fracassent le marbre tandis que des silhouettes masquées en cuir noir se battent vers les sorties. Kai protège son corps du sien, puis la porte sur son épaule jusqu'à une pièce sécurisée malgré ses protestations furieuses. Là, Kitt révèle que les assaillants sont la Résistance — des Ordinaires cachés à travers Ilya, alliés à des Fatals hors-la-loi, luttant contre la Purge du roi. Paedyn reconnaît une silhouette masquée comme l'apprenti dont elle a fait les poches dans l'Allée du Butin, et dont le billet volé menait à sa maison d'enfance. Elle décide de les retrouver.

La première Épreuve largue les concurrents drogués, seuls, dans la mortelle Forêt des Murmures pour six jours afin de collecter des bracelets de cuir sur leurs adversaires. Paedyn fabrique un arc à partir de bâtons et de plumes, mais Ace l'Illusionniste lui tend une embuscade avec des fantômes — des images de Kitt mort, des versions enfantines d'elle-même affamées suppliant qu'on les aide. Elle lui tire une flèche dans la jambe, mais sa lance lui entaille profondément les côtes. Des heures plus tard, fiévreuse et hémorragique, elle trébuche jusqu'au campement éclairé par le feu de Kai et s'effondre. Il trouve un baume cicatrisant, utilise la totalité de sa réserve sur sa blessure et la recoud avec une aiguille d'une brutalité émoussée, la distrayant de la douleur en la traitant de jouet fragile — sachant que l'insulte la mettra suffisamment en rage pour oublier l'aiguille. Elle murmure qu'il ne l'a jamais appelée par son prénom. Il lui dit de lui rappeler de mémoriser son sourire quand elle ne sera pas en train de mourir.

Ils deviennent partenaires, partageant leurs journées entre reconnaissance et conversations au coin du feu qui arrachent les masques des deux côtés. Paedyn soigne la brûlure de Kai causée par un combat précédent avec Braxton, préparant un baume d'herbes à partir de plantes trouvées au bord du ruisseau tandis qu'il se plaint que ça pique plus que la blessure elle-même. Il lui raconte l'entraînement de son père — forcé d'endurer la torture pour apprendre à l'infliger, contraint de grimper aux arbres jusqu'à ce que sa peur du vide se brise. Elle partage des histoires du Fort, d'Adena, d'un père qui a entraîné sa fille sans pouvoirs à survivre en maniant l'observation comme une lame. Ce soir-là, sans musique et sans prétexte, Kai l'invite à danser. Ils se balancent sous les étoiles, échangeant couleurs préférées et souvenirs d'enfance, chacun faisant semblant que les Épreuves se sont évanouies. Elle lui demande s'il a jamais voulu être roi. Il répond d'un seul mot : non.

Sadie les prend en embuscade avec des dizaines de doubles. Tandis que Kai combat les copies, Sadie plaque Paedyn au sol et lève une dague au-dessus de son cœur, murmurant qu'elle ne veut pas faire ça mais qu'elle le doit. L'épée de Kai transperce Sadie dans le dos avant que la lame ne puisse s'abattre. Il porte son corps dans les bois et dépose des fleurs couvertes de pollen sur la tombe — une bonté que seule Paedyn connaîtra jamais. Le dernier jour, tous les concurrents convergent à la lisière de la forêt pour un combat sauvage. Ace utilise une illusion pour tromper Kai et lui faire lancer une étoile de jet sur ce qui ressemble à Ace mais est en réalité Jax — son jeune frère adoptif s'effondre avec la lame dans la poitrine. Kai sprinte vers la foule de spectateurs, atteint la portée d'un Guérisseur et canalise son pouvoir pour refermer la blessure tandis que les yeux de Jax se ferment. Sept concurrents survivent.

Suivant le billet qu'elle a volé des semaines plus tôt, Paedyn se faufile jusqu'à sa maison d'enfance à minuit. Derrière une bibliothèque cachée dans le bureau de son père, des escaliers de pierre descendent vers un quartier général souterrain rempli de cartes et de lits de camp. Lenny — son escorte impériale — se tient là, révélé comme membre de la Résistance. Finn aussi, le garçon dont elle a fait les poches dans l'Allée du Butin. Leur chef, Calum, est un Lecteur de Pensées qui confirme ce que Paedyn n'a jamais su : son père Adam était un des fondateurs de la Résistance, assassiné parce que le roi avait découvert son rôle. La Résistance a besoin que Paedyn trouve un tunnel secret reliant le château au Bol pour leur plan — se révéler pendant l'Épreuve finale et exiger que le roi reconnaisse que ses allégations de maladie des Ordinaires sont des mensonges. Elle accepte, sachant qu'elle devra manipuler Kitt pour le trouver.

La deuxième Épreuve force les concurrents à former des équipes qui doivent escalader le Mont Vertige en douze heures. Kai porte Andy, mordue par un serpent, sur son dos tandis que le venin obscurcit lentement sa vision. Le coéquipier de Paedyn, Ace, tente de la faire tomber de la montagne avec un serpent fantôme ; Jax se téléporte derrière elle juste à temps pour amortir sa chute. Au sommet, les règles changent — une seule personne peut capturer un drapeau. Les alliances volent en éclats. Paedyn roue Ace de coups au corps à corps, le plaquant sous ses genoux, mais cède sa vie à Kai — lui accordant la vengeance qu'il mérite depuis qu'Ace a failli tuer Jax. Blair envoie une branche voler vers Paedyn, mais Kai la dévie avec une télékinésie empruntée. Elle empale Braxton à la place. Paedyn s'empare du drapeau. Cinq survivent.

Au fil des semaines, Paedyn gagne la confiance de Kitt à travers une amitié qu'elle sait être une trahison calculée. Elle remet en question sa vision du monde — l'exhortant à visiter les taudis qu'il n'a jamais vus, questionnant si les Ordinaires sont vraiment malades, insistant sur le fait qu'un roi doit connaître son peuple. Quand elle lui suggère de s'échapper pour voir l'Allée du Butin, il la guide à travers un tunnel commençant dans la dernière cellule du cachot, déverrouillé par une clé spécifique de son trousseau personnel. Le passage bifurque : à gauche vers les terrains d'entraînement, à droite vers la salle sous la loge du roi dans le Bol — l'itinéraire exact dont la Résistance a besoin. Elle mémorise chaque détail. Dans l'Allée du Butin, elle lui montre le Fort, le poteau de flagellation, les enfants affamés. Il promet d'être un meilleur roi. Elle se promet que cette tromperie sert un bien supérieur, même si la culpabilité la ronge comme de l'acide.

Leur tension s'intensifie à travers des instants volés — Kai lui enseignant le tir à l'arc tout en traçant des cercles sur sa taille, Paedyn ripostant en effleurant à peine son bras jusqu'à ce que l'absence de son contact le défasse. Après un cauchemar qui laisse Kai hurlant, Paedyn se glisse dans son lit et reste la nuit, lovée contre sa poitrine. Au matin, ils manquent de s'embrasser avant qu'elle ne presse une chaussure contre sa gorge et ne s'enfuie. Des jours plus tard, sous une pluie battante devant le dernier bal, Kai lui dit qu'elle le dévaste, qu'il se noie en elle, qu'il meurt d'envie de reprendre son souffle. Elle nie ressentir la même chose, mais il repère son tic — son pied gauche tapote quand elle ment. Il effleure ses lèvres des siennes, à peine un souffle de contact. Un Impérial les interrompt sur ordre du roi. L'instant se brise comme la pluie contre la pierre.

Au troisième bal, Paedyn porte du noir de minuit — du satin sombre comme l'ombre, la dague de son père sanglée à sa cuisse. Quand Kitt la renverse lors d'une valse, sa main se glisse dans la poche intérieure de sa veste avec la précision d'une fille élevée dans les rues de l'Allée du Butin. Elle isole la plus grande clé — celle aux volutes en relief qui déverrouille le passage du cachot — et la dissimule dans sa paume en un seul mouvement fluide perfectionné au fil d'années de survie. Dansant avec Lenny quelques minutes plus tard, elle transfère la clé entre leurs mains jointes. Il l'empoche avec un sourire. Le plan est en place : Lenny ouvrira le passage de l'intérieur, et la Résistance se déversera par le tunnel dans le Bol pendant l'Épreuve finale. De l'autre côté de la salle de bal, Kitt lui sourit. La culpabilité s'abat comme une lame entre ses côtes.

L'Épreuve finale remplit la Fosse du Bol d'un labyrinthe de haies mouvantes contrôlé par des Élites Floraux. Le pied de Paedyn se retrouve piégé entre des murs qui se referment, déchiquetant sa peau en lambeaux avant qu'elle ne parvienne à se dégager. Blair l'attaque par télékinésie, l'étranglant en plein air, mais Paedyn la provoque en combat physique en se moquant de son rejet par les deux princes — puis l'assomme d'un coup de poing lesté par une bague. Boitant jusqu'au centre du labyrinthe, Paedyn trouve le criminel condamné à l'exécution. C'est Adena — ligotée, à genoux, ses doigts de couturière brisés. Avant que Paedyn ne puisse l'atteindre, Blair envoie une branche noueuse à travers la poitrine d'Adena depuis l'autre bout de la clairière. Paedyn la rattrape tandis qu'elle s'effondre, la berçant dans le sable. Adena demande à Paedyn de porter le gilet olive qu'elle a cousu. Elle sourit, prend un dernier souffle, et s'en va.

Tandis que Paedyn berce le corps d'Adena, la Résistance se déverse par les tunnels dans la loge du roi. Calum presse une dague contre la gorge du roi Edric tandis que des Silencieux étouffent les pouvoirs de la famille royale. Il s'adresse à l'arène stupéfaite, révélant que des Ordinaires ont vécu paisiblement parmi les Élites pendant des décennies sans aucun affaiblissement des capacités — la preuve que la maladie est un mensonge. Il exige l'acceptation ou menace la vie des princes. La foule éclate de fureur plutôt que de sympathie. Mais Kai, plaqué dans le sable par la force écrasante d'un Silencieux, fait ce qu'aucun Canalisateur n'a jamais fait : il s'accroche à la capacité même du Silencieux et la lui renvoie, brisant l'emprise. Il s'embrase de flammes empruntées au pouvoir Dual de Kitt, enflammant les Silencieux autour des autres concurrents. Les Impériaux affluent. La Résistance est submergée et dispersée.

Fuyant le Bol avec le gilet d'Adena serré contre sa poitrine, Paedyn trouve le roi Edric titubant seul sur la route, blessé par le chaos. Il révèle qu'il a toujours su qu'elle était une Ordinaire et un membre de la Résistance. Il l'attaque avec une épée. Le combat est brutal — il lui entaille la mâchoire, marque la lettre O au-dessus de son cœur au fer rouge, la cloue sous sa botte. Elle lui brise le coude, lui arrache son épée et la lui enfonce dans la poitrine. Tandis qu'il se vide de son sang, il murmure une dernière cruauté : ce n'est pas lui qui a tué son père. C'était Kai — sa première mission en tant que garçon de quatorze ans, le meurtre qui a fait de lui un monstre. La mémoire fracturée de Paedyn s'éclaircit soudain : la silhouette floue de cette nuit-là se recompose en un garçon aux cheveux noirs et aux yeux gris terrifiés. Elle lance la dague de son père dans la gorge du roi et s'enfuit.

Kai émerge d'un tunnel et aperçoit sa silhouette qui s'éloigne. Sa dague — celle qu'elle a pressée contre sa gorge une douzaine de fois — dépasse du cou de son père. Il lance un couteau. Il la manque délibérément. Il lui dit qu'il devrait lui enfoncer une lame dans la gorge, qu'il le fera, qu'il le doit. Mais ses mains tremblent et son sang-froid se fissure. Il admet qu'il est fou d'elle, lâche à cause d'elle. Il ne peut pas tuer la fille dont il est tombé amoureux, même en sachant qu'elle est une Ordinaire, un membre de la Résistance, une régicide. Il lui accorde une longueur d'avance et promet que quand il la rattrapera, il ne la manquera plus. Paedyn court à travers les bois trempés de pluie vers l'Allée du Butin, portant le gilet d'Adena, saignant de la marque du roi, passant devant des myosotis qui rappellent la tendresse de Kai dans un monde qui n'existe plus.