Les Rites de l'Étourneau

Après des semaines en mer, Caspia et Xandra atteignent une terre inconnue et tombent toutes deux violemment malades — fièvres, crampes, un mal qui s'aggrave à mesure qu'elles s'enfoncent dans les terres. Des cliquetis les poursuivent à travers la forêt : des bariloups. Quand les bêtes attaquent, Xandra tombe à genoux et hurle — le ritus s'empare de son corps. Elle ordonne à Caspia de fuir. Mais la créature qui se relève n'est pas un swift, l'oiseau bien-aimé de Nelfinex. Xandra s'est transformée en bariloup. Ses yeux dorés virent au noir. Elle tue un loup sauvage, s'empare de sa meute, puis traque sa cousine jusqu'au bord d'une falaise. Caspia appelle son nom encore et encore. Xandra ne fait que gronder. Sans nulle part où aller, Caspia saute dans la rivière en contrebas — sa seule échappatoire face à une cousine qui ne la reconnaît plus.

Andreas, un homme solitaire vivant dans une cabane de chasse de Genesis, trouve Caspia inconsciente sur la berge d'une rivière et la soigne pendant cinq jours de délire. Quand elle se réveille, ils peuvent à peine communiquer — sa langue ressemble à un dialecte beesan qu'elle reconnaît. Au fil de jours paisibles faits de mots tâtonnants et de repas partagés, ils construisent un vocabulaire commun. Il ne doute jamais d'elle, pas même quand elle décrit un continent dont il n'a jamais entendu parler. Il accepte ses visions sans poser de questions. À mesure que ses forces reviennent, Caspia remarque que son corps change : une vue plus perçante, une guérison plus rapide, du sang vert suintant d'une coupure de papier. Quelque chose en Calandra la réécrit au niveau cellulaire. Quand elle dit qu'elle doit partir pour retrouver Xandra et le guerrier aux yeux d'argent, Andreas prépare un sac et marche à ses côtés.

Après des semaines de chevauchée à travers Ozarth avec un homme dont le manteau en peau d'alligask correspond à une autre entrée du journal, Odessa traverse les marécages de gingembre des cavernes et rencontre les Mavins lors d'une attaque de monstre. Thora, leur commandante aux cheveux blancs, fend le crâne d'un alligask infecté par la Lyssa d'un seul lancer de hache — identique à la guerrière du désert dans le journal. Son visage est tatoué de cinq étoiles à quatre branches. Les Mavins sont des mercenaires liés à un maître mystérieux nommé Salem, chacun gagnant des étoiles tatouées pour des dettes qu'ils ne peuvent rembourser. Jodhi, un beau parleur à trois étoiles, raille Odessa sans relâche mais monte la garde de l'autre côté de chaque feu de camp. Quand elle leur parle de l'éclaireur crux et de la migration imminente, Thora accepte de l'escorter jusqu'à Quentis. Le prix : mille zillahs par guerrier, payables par le Roi d'Or.

Une vision récurrente s'empare du sommeil de Caspia tandis qu'elle et Andreas voyagent vers Turah : son corps sans vie dans la cour d'une forteresse, la gorge déchirée par les mâchoires du bariloup de Xandra. Un anneau de mariage en or brille à son doigt. La vision revient six fois — le nombre que Caspia redoute le plus. Elle réalise que le chemin vers le guerrier aux yeux d'argent mène directement à la mort d'Andreas. Sur un balcon pluvieux à Skanshon, elle lui dit qu'elle veut aller à Quentis à la place. Elle n'explique pas la vision dans son intégralité — seulement qu'elle le choisit lui plutôt que la vengeance. En chemin, ils sauvent Kos, un orphelin des rues pris en flagrant délit de vol à la tire, et font voile vers la patrie d'Andreas avec un garçon dont Caspia a aussi vu l'avenir. L'assassin de sa sœur restera libre. Le prix de l'amour est une justice différée.

Dans la forêt squelettique de Genesis, une meute massive de bariloups attaque. Les Mavins se dispersent pour combattre, mais ils sont trop nombreux — vingt et un loups au sang vert de Lyssa. Mathias tombe, la gorge arrachée. Freya, la jument bien-aimée d'Odessa, s'effondre, les jambes lacérées. Odessa met Evie dans les bras de Jodhi, murmure qu'elle aime la petite, et les envoie au loin. Elle passe son épée sur la gorge de Freya pour mettre fin à ses souffrances, puis se retourne pour affronter deux loups seule. Elle est à quelques secondes de la mort quand une lame transperce le cœur du premier loup — et un étalon noir surgit entre les arbres au galop. Ransom. Il tue le second loup en lui ouvrant le ventre d'une seule foulée. Quand leurs regards se croisent, Odessa s'effondre. Il tombe à genoux et la prend dans ses bras. Plus de faux-semblants. Plus de couronnes cachées.

La plus grande fresque du château de Quentis représente un mâle auburn aux plumes lustrées, aux cornes couvertes de sang, et une femme écrasée sous sa serre. Caspia reconnaît chaque détail — la cheville cicatrisée, le bec ébréché. C'est Bisten, un swift au tempérament difficile des volières du palais, chez elle. À Nelfinex, les swifts sont doux, intelligents, adorés. À Calandra, ce sont des crux — les monstres les plus dévastateurs du royaume, responsables de migrations cycliques qui déciment la population à chaque génération. La révélation fait tomber Caspia à genoux. Elle vomit dans une fougère en pot et laisse Andreas la tenir tandis que la vérité se cristallise : quelle que soit la magie qui corrompt ce continent, elle transforme les créatures les plus chéries des Starling en instruments de mort de masse. Andreas confirme que les migrations tuent des milliers de personnes. Et personne à Calandra n'a jamais su que les crux étaient autre chose.

Odessa arrive au château de son enfance pour trouver une fête battant son plein et un père qui peut à peine la regarder. Il congédie la foule et salue Frère Dime avant de reconnaître sa propre fille. Quand elle présente Ransom comme le véritable prince héritier de Turah, révèle la véritable identité du Gardien et exige le paiement pour les Mavins, il ne montre aucune surprise — seulement une froide indifférence. Il les envoie dans l'aile ouest, réservée aux invités qu'il souhaite ignorer. Dans les jours qui suivent, Margot laisse de la teinture brune pour cheveux dans la salle de bain d'Odessa. Les gardes harcèlent Ransom. Mae se faufile dans leur suite avec des couteaux. Les gardes du château ne reconnaissent même pas la princesse qui est partie il y a des mois. Et le père pour lequel elle est revenue refuse d'expliquer pourquoi elle n'a jamais été suffisante.

Au cours de réunions secrètes dans un box de bibliothèque, un Voster nommé Hain — portant des robes bleues le marquant comme dissident — révèle la vérité que Calandra a enterrée pendant des siècles. Les Six vénérés comme des dieux étaient autrefois des moines affamés qui avaient troqué leurs corps à des démons contre la magie et l'immortalité. Une pythonisse Starling les combattit et les vainquit. Leurs restes furent scellés dans des orbites de verre et cachés. Mais la magie noire suinta de ces orbites dans la terre, maudissant tout ce qu'elle touchait : accordant aux Voster leur pouvoir, transformant les swifts en crux pendant les migrations, piégeant toute Starling qui se métamorphose dans sa forme monstrueuse. Hain cherche les orbites depuis des centaines d'années, mais seul le sang Starling peut les détecter. Il risque sa vie pour transmettre ce savoir à Caspia — et ses frères de la confrérie le tueront pour cette trahison.

Andreas organise une expédition de cinquante soldats pour descendre dans le ravin de l'Evon, le gouffre le plus profond de Calandra. Des chauves-souris géantes buveuses de sang appelées chiropti fondent depuis les ténèbres, tuant leur guide marchand et plusieurs soldats. Caspia se repère en suivant la brûlure de la magie à travers son corps — plus elle s'approche, plus la douleur s'intensifie. Tout au fond, derrière un passage mural caché, elle trouve une cascade ruisselant sur de la roche d'obsidienne dans un petit bassin. L'orbite repose au fond : une sphère de verre contenant une tempête piégée de vent et d'eau. Andreas la retire. La magie submerge Caspia, et elle s'effondre. Il la porte hors du ravin avec l'orbite dissimulée dans son manteau, cachée de tous les soldats. Cela prouve la théorie. Mais personne ne sait encore comment la détruire.

Les veines sombres de la Lyssa ont rampé au-delà du cœur de Ransom vers sa gorge. Pendant un cauchemar sur les crux à Ellder, il se réveille violemment, plaquant les poignets d'Odessa contre la tête de lit et grondant avec des yeux d'argent pur avant de la reconnaître. Il n'y a aucune trace de l'homme sous le monstre. Il se retire sur le canapé, terrifié par lui-même. L'infection s'accélère sans le siphonnage régulier du Grand Prêtre. Dans les jours qui suivent, il casse le bras d'un garde après que l'homme avait fouetté un cheval jusqu'au sang. Père accuse Ransom. Pendant ce temps, la Guérisseuse Alore — une femme brillante dont les lunettes colorées et les robes vives masquent un esprit implacable — recrée l'élixir de Luella et teste la salive de monstre sur des rats, cherchant un moyen de reproduire la Lyssa afin de concevoir un remède. Rien n'a encore fonctionné.

Neuf gardes en repos coincent Odessa dans les jardins du château la nuit, ivres et déterminés à voler Faze pour le vendre. L'un presse une lame contre sa gorge. D'autres immobilisent Mae, tirant sur ses vêtements et son collier. Faze bondit sur l'homme qui tient Odessa, lui offrant une fraction de seconde pour arracher le couteau et l'enfoncer vers le haut à travers sa mâchoire. Mae se bat avec une précision férale, mais elles sont submergées — jusqu'à l'arrivée de Ransom. Il tue les assaillants restants avec une vitesse dévastatrice, frappant le dernier homme au-delà de toute reconnaissance. Puis il disparaît dans la nuit, incapable de se faire confiance. Père fait arrêter Ransom pour les morts. Mais dans la cellule, Frère Skore apparaît et siphonne chaque trace de Lyssa du sang de Ransom — plus minutieusement que le Grand Prêtre ne l'a jamais fait — effaçant entièrement les veines sombres.

Trois mois après avoir donné naissance à une fille qu'elle nomme Odessa, quatre prêtres Voster font irruption dans la salle du trône, à la recherche de la Starling et de son enfant. Caspia sait ce qui va suivre — elle a vu ce moment dans une vision. Elle embrasse son bébé, la confie à la servante Margot, et s'avance pour les affronter. Elle dit à Andreas de lui plonger son épée dans le cœur sans hésiter. Puis la vibration s'empare de son corps. La chair se couvre de plumes. Les bras s'étirent en ailes. Les yeux dorés virent au noir. Elle est Starling — et crux — et elle massacre les quatre prêtres en quelques instants. Mais le monstre réclame plus de sang. Au plus profond d'elle-même, Caspia lutte pour garder le contrôle, retenant la bête juste assez longtemps pour qu'Andreas obéisse à sa dernière requête. Il enfonce la lame. Et la femme qu'il aime devient le silence qui définit son règne.

La convocation ne vient pas du roi mais de sa reine. Margot arrive aux baraquements portant un livre violet et des larmes, disant à Odessa de le lire avec Ransom. À l'intérieur se trouve l'histoire de Caspia Starling — une princesse du continent de Kenn qui traversa le Marixmore, tomba amoureuse d'un homme nommé Andreas, découvrit la vérité sur les Six, trouva une orbite dans le ravin de l'Evon, donna naissance à une fille qu'elle nomma Odessa, et se sacrifia pour sauver cette enfant des Voster. Odessa lit les mots de sa mère pressée contre les barreaux de fer froid de la cellule de Ransom, leurs doigts entrelacés. Caspia était le secret que ce château gardait depuis vingt-trois ans. Et le collier d'elfalter contre le cœur d'Odessa était la première chose que sa mère avait laissée derrière elle.

Sur le balcon de la salle du trône, l'homme que Caspia connaissait sous le nom d'Andreas — le père d'Odessa, le Roi d'Or — pleure pour la première fois que sa fille ait jamais vu. Il lui raconte tout : comment Caspia se tenait sur ce même balcon à contempler les deux lunes, languissant de Nelfinex. Comment elle s'est métamorphosée pour tuer les Voster venus chercher leur bébé. Comment il a tenu son corps sur le sol de marbre pendant deux jours. Comment il a enterré son nom pour que la confrérie n'apprenne jamais qu'une descendante Starling avait survécu. Il révèle que deux orbites sont cachées sous le château. Que les Kennin — Frère Dime et Skore parmi eux — sont des alliés qui cherchent les autres. Qu'Allesaria à Turah en abrite probablement une autre près du sanctuaire Voster. Il place les anneaux d'elfalter de Caspia dans la paume d'Odessa, avec la clé de la cellule de Ransom.

Dans le box de sa mère à la bibliothèque de Quentin, entourée des journaux de Caspia et des échos d'une vie qu'elle n'a jamais connue, Odessa rencontre Frère Skore une dernière fois. Il confirme la quête : les orbites restantes doivent être trouvées et détruites pour mettre fin aux migrations de crux, libérer les Voster de Calandra et purger la magie noire qui alimente la Lyssa. Personne ne sait encore comment les briser, mais les trouver est la première étape — et seul le sang Starling peut détecter leur emplacement. Quand Odessa demande qui était la guerrière qu'elle était toujours destinée à trouver, Skore répond simplement : toi. Ce soir-là, sur sa falaise au-dessus de la mer déchaînée, Ransom la trouve et prononce trois mots qu'elle attendait depuis des mois. Puis une vibration pulse une fois dans sa poitrine. Le ritus a commencé à appeler.