Le Bouclier des moineaux

Huit jours après le début de la traversée, un marroweel percute le Cutter. Le second impact projette Odessa par-dessus la rambarde et dans la mer ouverte, un prédateur massif tournoyant en dessous. Elle s'agrippe à un cordage de harpon tandis que l'équipage la hale vers le navire, mais le marroweel surgit des profondeurs, la gueule assez large pour l'avaler tout entière. Le Gardien lance un harpon qui transperce le crâne du monstre à l'instant même où l'équipage la hisse sur le pont. La bête morte s'écrase à ses pieds, ses écailles assez tranchantes pour entailler un doigt. Ensuite, le Gardien exige une obéissance aveugle. Odessa refuse — elle écoutera quand la sécurité l'exigera, mais elle ne rampera devant aucun homme. Elle exige une épée. Il accepte.

Après avoir débarqué sur une plage déserte, le groupe d'Odessa chevauche toute la nuit à travers une forêt côtière plongée dans le noir pour éviter les grizzurs nocturnes. Le Gardien navigue sans torche — ses yeux voient dans l'obscurité. Ils campent dans les plaines ouvertes à l'intérieur d'un cercle d'immenses brasiers. Un grizzur charge les flammes. Le Gardien le tue, lui tranchant la gorge presque entièrement. Son sang est d'un vert sombre, un détail qu'Odessa enregistre sans le comprendre. La nuit suivante, des bariwolves encerclent un autre campement, cliquetant dans les ténèbres comme une horrible percussion. Odessa serre ses couteaux sur le sol glacé tandis que le Gardien apparaît couvert de sang de monstre après avoir tué la bête. Il s'accroupit devant elle et vérifie doucement si elle va bien — plus tendre qu'elle ne l'a jamais entendu.

Treow est un village construit dans des conifères immenses — des maisons sur des plateformes, reliées par des ponts de corde, gardées par des tours de guet. Une guerrière nommée Tillia devient l'instructrice et l'escorte d'Odessa. Le Gardien occupe la cabane dans les arbres voisine de la sienne et lui vole son échelle de corde chaque nuit, la piégeant au-dessus du sol forestier. Le roi Ramsey arrive avec des soldats qui brûlent la petite bibliothèque du campement et saccagent sa demeure. L'entraînement remplit les journées d'Odessa : Tillia lui apprend à frapper, bloquer et combattre en tant que femme face à des adversaires plus grands, tandis que le Gardien la pousse avec des exercices implacables et des provocations brutales jusqu'à ce qu'elle apprenne à canaliser sa rage dans ses lames. Elle court des tours de piste, s'exerce à l'arbalète sur les arbres, et se transforme lentement d'une femme qui trébuchait sur ses propres bottes en une combattante capable de tenir une garde.

Désespérée d'obtenir des informations sur Allesaria, Odessa soudoie un charretier et se faufile au-delà des tours de guet déguisée en servante. Le Gardien la retrouve dans la ville la plus proche, furieux mais impressionné qu'elle ait réussi à s'échapper. Il lui dit que la porte de sa cage n'a jamais été verrouillée — elle n'avait qu'à demander pour partir. Avant qu'ils ne puissent repartir, une meute de bariwolves bien plus nombreuse que tout ce qui a été répertorié attaque Ashmore. Le Gardien combat neuf monstres seul tandis qu'Odessa se réfugie dans une taverne. Une femme nommée Sariah, qui avait ouvert sa porte pour aider, est tuée. Odessa abat un bariwolf depuis un balcon qui s'effondre, manquant de mourir dans la chute. Dix-sept personnes périssent. Le Gardien se saoule cette nuit-là et murmure un mot qu'elle ne comprend pas encore : Lyssa.

À Ellder, une forteresse murée contre les montagnes, Odessa découvre que la fillette Evangeline est la fille de Zavier — un secret gardé même de son épouse. Evie a quatre ans, vive, intrépide, et aimantée à Odessa dès leur première rencontre, frappant à sa porte chaque matin pour jouer. Elle a les éclats bleus d'Ozarth dans les yeux, et non le vert turan. Zavier explique qu'il ne veut pas qu'elle soit mêlée à la vie de cour, craignant qu'elle ne devienne la prochaine princesse vendue aux enchères par un traité. Odessa promet de garder le secret et demande seulement à connaître l'enfant. Au cours des semaines suivantes, Evie comble le vide dans le cœur d'Odessa là où vivait autrefois son petit frère Arthy — lui enseignant que l'amour n'a pas besoin de permission.

Lors d'une chevauchée pour récupérer le cheval d'Odessa, le Gardien répond enfin à ses questions. Lyssa est une infection qui pousse les monstres à une soif de sang sauvage et aveugle — reconnaissable au sang vert et aux yeux laiteux. Il a été mordu par un bariwolf il y a quatre ans et a survécu, mais l'infection l'a transformé : réflexes plus rapides, sens aiguisés, vision nocturne, guérison accélérée. Le Grand Prêtre Voster siphonne périodiquement la Lyssa de son sang pour ralentir sa progression, mais il n'existe aucun remède. Il croit que les chasses — l'élimination systématique des monstres infectés — contiennent la propagation. Près d'un repaire de tarkins, Odessa sauve un petit survivant solitaire qu'elle nomme Faze et jure de tuer le Gardien s'il perd un jour le contrôle. Il lui offre quelque chose en retour : son vrai nom. Ransom.

Deux tarkins infectés par la Lyssa attaquent Treow — l'un attire les défenseurs vers la place commune tandis que l'autre chasse à travers la forêt. Odessa est dans sa cabane avec Evie quand deux enfants en fuite apparaissent en contrebas. Elle descend son échelle de corde pour les hisser. Le tarkin percute l'échelle, s'emmêlant dans les cordes. Odessa tombe avec le garçon dans les bras, protégeant son corps du sien, à quelques instants des mâchoires du monstre quand Ransom arrive et enfonce son épée entre ses côtes. Il saigne du vert écœurant de la Lyssa. Ensuite, le Grand Prêtre Voster saisit la main d'Odessa — une douleur atroce lui transperce les os, bien au-delà de ce que les autres ressentent avec la magie Voster. Il l'interroge sur sa mère, puis disparaît avec Frère Dime avant qu'elle ne puisse comprendre pourquoi.

Odessa surprend Zavier sortant de la chambre de Jocelyn — sa dame de compagnie partageant le lit de son supposé mari. L'humiliation fait monter les larmes, mais le sentiment dominant est le soulagement : elle n'a jamais voulu de Zavier. Ransom la trouve et avoue. Il est Zavier Ransom Wolfe, le véritable prince héritier. L'homme qui porte le diadème est son cousin Dray, jouant le rôle de son double depuis leurs treize ans. C'était le sang de Ransom sur le traité, la voix de Ransom dans le sanctuaire. Il a vu Odessa plonger de la falaise de Roslo avec les cheveux bruns et remonter avec les cheveux roux, et a reconnu une semblable dissimulée derrière un déguisement. Il l'a choisie comme épouse parce qu'il s'attend à mourir de la Lyssa — et sa mort dissoudrait le mariage, la rendant libre. Elle l'embrasse. Puis s'éloigne avant de pouvoir lui pardonner.

Lors d'une promenade dans Ellder, Ransom raconte à Odessa l'histoire de sa famille. Sa mère Luella n'a jamais aimé le roi Ramsey malgré la dévotion désespérée de celui-ci. Elle entretenait une liaison de longue date avec un homme nommé Mikhail. Quand Ramsey les a découverts au lit, il a tué Mikhail et tenté d'étrangler Luella. L'adolescent Ransom a sauvé sa mère en fracassant le crâne de son père avec le pommeau d'une dague. Il a fait évader Luella en secret. Evie n'est pas la fille de Zavier mais la sœur de Ransom — l'enfant de Ramsey, conçue avant la découverte de la liaison. Si Ramsey la trouve, il la revendiquera et la façonnera selon ses intérêts. Luella se cache au grand jour en tant que préceptrice d'Evie, maternant ses enfants depuis l'ombre, assez proche pour les aimer mais jamais assez pour les revendiquer à voix haute.

Après des jours de séparation pour digérer la révélation, Odessa invite Ransom à entrer. La culpabilité qu'elle portait pour son attirance envers le Gardien se dissipe — elle est mariée au bon homme. Il arrive à son balcon avec une dague qu'il portait enfant, un cadeau pour qu'elle ne soit plus jamais sans défense. Elle le tire au-delà du seuil, et ils passent la nuit ensemble, leurs corps rejoignant enfin ce que leurs cœurs savaient depuis des mois. Après, emmêlés dans les draps, Ransom lui dit que son père projette probablement de briser le Bouclier des Moineaux en tuant les Voster — la confrérie magique dont les serments de sang garantissent chaque traité de Calandra. Les Voster vivent à Allesaria. C'est ce que le Roi d'Or veut véritablement : l'anéantissement de la confrérie.

Un homme titube hors de l'infirmerie, la peau si brûlante qu'elle brûle au contact, les yeux se voilant de blanc. Il saisit Odessa à la gorge et serre, délirant sur le fait de servir son roi et de brûler. Elle cherche à tâtons la dague que Ransom lui a donnée et lui tranche la gorge. Du sang vert éclabousse son visage et ses mains. L'homme sourit en mourant, de l'écume aux lèvres, son corps fumant. Les guérisseurs trouvent des marques d'injection sur son bras — pas une morsure, mais une aiguille. Quelqu'un à Allesaria injecte délibérément la Lyssa à des humains, tentant de reproduire les capacités surhumaines du Gardien. Les expériences tuent les sujets à la place. Odessa a pris sa première vie humaine. Elle s'est sauvée elle-même, mais le poids de cet acte fissure quelque chose en elle qui mettra des semaines à commencer à se réparer.

Cathlin, la bibliothécaire qui glisse des indices à Odessa dans des livres depuis des semaines, la guide enfin vers la vérité. Luella avoue : il y a des années, elle et ses alchimistes ont créé un élixir à partir de sous-produits de monstres — excréments de kavérine, gingembre de grotte infusé d'alligask — conçu pour renforcer le corps humain contre la maladie et les crux. Elle l'a secrètement injecté à Ransom. Quand un bariwolf l'a mordu plus tard, l'élixir a fusionné avec la salive du monstre pour créer la Lyssa. Le bariwolf l'a propagée par ses morsures. Ramsey a appris l'existence de l'élixir par un traître et injecte désormais du sang de monstre infecté à sa milice, tuant soldat après soldat en tentant de bâtir une armée de Gardiens. Ransom est dévasté d'apprendre qu'il est le patient zéro — que l'infection qui détruit Turah est née dans ses propres veines.

Un éclaireur crux a été repéré — la migration arrive avec des mois d'avance. Ramsey arrive à Ellder avec une légion entière, Banner de Quentis à ses côtés. Jocelyn revient en tant qu'espionne, ayant mené Ramsey jusqu'à Luella. Des soldats traînent la reine cachée dans la cour. Odessa pointe l'épée de Ransom sur la gorge de Ramsey pour la protéger. Puis un crux s'abat à travers les portes ouvertes. Dans le carnage qui s'ensuit, le monstre fend Luella en deux sous les yeux de Ransom. Zavier est poignardé par le couteau de lancer de Banner alors qu'il se précipite vers Evie. Odessa enfonce ses propres couteaux dans Banner. Brielle et Jocelyn sont tuées. Ransom bondit sur le dos du crux et est emporté hurlant dans le ciel, son épée plantée dans le cœur du monstre tandis que tous deux plongent hors de vue.

Avant que le crux ne l'emporte dans les airs, Ransom a détaché le bracelet de cuir de son avant-bras — celui qu'Odessa soupçonnait depuis longtemps de contenir une carte de Turah gravée sur sa surface — et l'a attaché au sien. S'il ne la retrouve pas dans deux jours, elle doit emmener Evie hors de Turah et faire ce qui doit être fait. Elle récupère la fillette dans la maison, son tarkin dans la suite, et les livres cachés de Luella dans la cave en dessous. Dans le tunnel du donjon, Frère Dime attend avec son cheval, Freya. Il les conduit au-delà des murs sans explication. Odessa chevauche en direction d'Aurinda — la lune que Ransom lui a dit guiderait le chemin vers Treow — portant une fillette de quatre ans, un bébé monstre, et les secrets qui pourraient remodeler Calandra.