Points clés
1. L’éloquence s’apprend, elle n’est pas un don inné
Shakespeare n’était pas un génie. Il fut, sans l’ombre d’un doute, le plus merveilleux écrivain que le monde ait jamais connu. Mais pas un génie. Aucun ange ne lui a soufflé ses répliques, aucune fée ne les a corrigées. Il a appris des techniques, il a appris des astuces, et il les a maîtrisées.
L’art de Shakespeare. L’idée reçue selon laquelle le génie serait un trait inné et inexplicable est remise en question en observant l’évolution de Shakespeare en tant qu’écrivain. Ses premières œuvres, comme Love’s Labour’s Lost et Titus Andronicus, manquent des répliques mémorables et de la construction habile de ses pièces ultérieures. Cette progression prouve que Shakespeare a affiné son art par l’apprentissage et la pratique, non par une inspiration divine.
La rhétorique comme socle. L’éducation de Shakespeare mettait fortement l’accent sur la rhétorique classique, notamment les figures de style. Ces figures sont des techniques spécifiques qui rendent les phrases frappantes et mémorables en modifiant leur formulation, sans changer leur sens. Le Londres élisabéthain était fasciné par ces figures, avec de nombreux ouvrages publiés à ce sujet.
Cuisiniers à l’aveugle. Les figures de rhétorique sont toujours vivantes et florissantes, bien qu’elles soient souvent utilisées de manière aléatoire. Sans formation formelle, les écrivains et orateurs modernes tombent parfois par hasard sur ces techniques, un peu comme des « cuisiniers à l’aveugle jetant tout dans la marmite et, parfois, juste parfois, obtenant un plat délicieux ». Shakespeare, lui, disposait d’un « grand livre de recettes et les yeux grands ouverts », maîtrisant ces techniques pour façonner ses répliques emblématiques.
2. L’allitération renforce la mémorabilité
Personne ne sait pourquoi nous aimons entendre des mots commençant par la même lettre, mais c’est le cas, et Shakespeare le savait.
Le pouvoir du son. L’allitération, répétition du même son au début de mots adjacents ou proches, est un outil simple mais puissant pour accroître la mémorabilité. Shakespeare l’a utilisée avec maîtrise, comme dans son adaptation de la description de la barge de Cléopâtre par Plutarque dans Antony and Cleopatra. En ajoutant de l’allitération, il a transformé un passage banal en une image vive et inoubliable.
Au-delà du sens. L’efficacité de l’allitération dépasse le sens même des mots. Des phrases comme « Full fathom five thy father lies » restent en mémoire non pour leur contenu profond, mais pour leur sonorité agréable. Ce principe s’applique aussi aux proverbes et expressions où l’allitération prime souvent sur la logique.
Exemples d’allitération :
- « Curiosity killed the cat »
- « Bright as a button »
- « Cool as a cucumber »
- « Dead as a doornail »
Pouvoir politique. L’attrait de l’allitération est si fort qu’elle a été utilisée dans des slogans politiques et des campagnes marketing. De « Ban the bomb » à « Power to the people » en passant par « Put a tiger in your tank », l’allitération s’est révélée un outil persuasif pour capter l’attention et inciter à l’action.
3. Le polyptote enrichit par la répétition
« Please Please Me » est un cas classique de polyptote. Le premier « please » est une interjection, comme dans « Please mind the gap ». Le second est un verbe signifiant « plaire », comme dans « This pleases me ». Même mot : deux fonctions grammaticales différentes.
Répéter avec nuance. Le polyptote, répétition d’un mot sous différentes formes grammaticales, ajoute profondeur et complexité au langage. C’est une technique subtile qui peut créer un effet d’emphase, d’ironie, voire de perversité. « Please Please Me » des Beatles en est un exemple parfait, jouant sur « please » comme interjection et verbe.
L’amour de Shakespeare pour le polyptote. Shakespeare utilisait fréquemment le polyptote, répétant souvent des mots entiers pour insister. Dans Richard II, la phrase de Bolingbroke « Grace me no grace, nor uncle me no uncle » illustre cette technique. Il la réemploie même dans Roméo et Juliette, témoignant de son goût pour ce procédé.
Au-delà de Shakespeare. La réplique de Susanna Centlivre dans The Busybody, « But me no buts », est un exemple célèbre de polyptote qui dépasse même l’usage shakespearien. La célèbre phrase de Neil Armstrong « one small step for a man, one giant leap for mankind » aurait été un bel exemple d’antithèse et de polyptote, mais la suppression du « a » a gâché le polyptote.
4. L’antithèse crée la clarté par le contraste
L’antithèse est simple. En vérité, la seule difficulté réside dans la ponctuation. Certains insistent pour utiliser un deux-points, d’autres préfèrent un point final. Mais en essence, l’antithèse est simple : on mentionne d’abord une chose, puis son contraire.
Équilibrer les opposés. L’antithèse est une figure de style qui juxtapose des idées contrastées dans une structure parallèle. C’est un moyen simple mais efficace de créer clarté et emphase. Si la ponctuation fait débat, l’essentiel est de présenter une idée suivie de son opposé.
L’esprit de Wilde. Oscar Wilde était un maître de l’antithèse, l’utilisant pour formuler des observations pleines d’esprit et de finesse. Ses phrases, telles que « The well-bred contradict other people. The wise contradict themselves », illustrent la force de l’inversion inattendue.
La beauté biblique. La Bible regorge d’antithèses, souvent présentées sous forme de contrastes évidents mais poétiques et mémorables. L’Ecclésiaste, avec son « To every thing there is a season », en est un exemple majeur, énumérant une série d’actions et d’émotions opposées. « Hot N Cold » de Katy Perry est un exemple moderne d’antithèse.
5. Le mérisme saisit le tout par ses parties
Le mérisme, mesdames et messieurs, ressemble souvent à une antithèse, mais c’en est une autre. Le mérisme consiste à ne pas nommer directement ce dont on parle, mais à énumérer toutes ses parties.
Définir l’indéfini. Le mérisme est une figure de style qui décrit un tout en énumérant ses parties. C’est une technique inutile mais évocatrice qui enrichit le langage. « Mesdames et messieurs » est un mérisme pour « les gens », puisque tous sont soit dames, soit messieurs.
Le langage juridique. Le mérisme trouve naturellement sa place dans les documents juridiques, où les avocats listent méticuleusement chaque composante d’un concept. Cela peut s’expliquer par le système de facturation. L’expression « y compris mais sans s’y limiter » est une formule fétiche des juristes, les tirant d’embarras causés par le mérisme lui-même.
Amour et guerre. Le mérisme est souvent associé à l’amour, car il réunit des opposés. « Night and Day » de Cole Porter en est un classique, utilisant des mérismes comme « beneath the moon or under the sun » pour exprimer l’idée de toujours. Le poème de Tennyson « Cannon to right of them, / Cannon to left of them, / Cannon in front of them » est un mérisme pour « canons tout autour d’eux ».
6. La synesthésie transcende les sens
Elle sentait comme le Taj Mahal à la lumière de la lune.
Mélanger les sens. La synesthésie est une figure de style qui décrit un sens par le biais d’un autre. C’est une technique puissante pour créer des images vives et mémorables. « Couleurs harmonieuses » et « voix soyeuse » sont des exemples courants.
L’image saisissante de Chandler. La phrase de Raymond Chandler, « Elle sentait comme le Taj Mahal à la lumière de la lune », frappe par son association inattendue de l’odorat et de la vue. Les synesthésies olfactives sont particulièrement percutantes.
Sensations abstraites. La synesthésie atteint sa forme la plus pure lorsqu’un sens est attribué à quelque chose de totalement abstrait. La phrase « I love the smell of napalm in the morning... Smelled like... victory » d’Apocalypse Now en est un exemple puissant.
7. L’aposiopèse : la force des mots tus
L’aposiopèse, c’est quand…
Se taire. L’aposiopèse, signalée par trois points de suspension en anglais, est l’acte de se taire en plein milieu d’une phrase. C’est une technique qui peut servir à divers effets, de la mort à l’émotion intense. Le terme vient du grec et signifie « devenir silencieux ».
Les raisons du silence. La raison la plus simple de l’aposiopèse est la mort, comme dans d’innombrables scènes de polar. Parfois, elle est utilisée parce que le locuteur ne sait tout simplement pas quoi dire, comme dans King Lear : « I will have such revenges on you both, / That all the world shall … I will do such things … »
La conclusion évidente. L’aposiopèse peut aussi servir lorsque la seconde moitié de la phrase est si évidente qu’elle n’a pas besoin d’être dite. Des expressions comme « When in Rome... » comptent sur l’auditeur pour compléter la pensée. Dieu lui-même utilisait l’aposiopèse pour le simple plaisir.
8. L’hyperbate : réordonner les mots pour frapper
L’hyperbate, c’est quand on met les mots dans un ordre étrange, ce qui est très, très difficile en anglais.
Briser l’ordre. L’hyperbate est une figure de style qui consiste à modifier l’ordre habituel des mots dans une phrase. C’est particulièrement ardu en anglais, où l’ordre est assez rigide. Les adjectifs doivent suivre cet ordre précis : opinion-taille-âge-forme-couleur-origine-matière-usage Nom.
La revanche du fonctionnaire. Un des exemples les plus célèbres d’hyperbate en anglais vient d’un fonctionnaire qui a retourné une phrase pour éviter que la préposition ne se trouve en fin de phrase. Winston Churchill l’a souligné en marge : « This is the kind of English up with which I will not put. »
Murs de pierre. La phrase de Richard Lovelace, « Stone walls do not a prison make, / Nor iron bars a cage », est un classique de l’hyperbate devenu proverbial. Yoda, dans Star Wars, est connu pour son ordre des mots décalé, mais il a même abandonné l’hyperbate quand il pouvait glisser une anadiplose.
9. L’anadiplose : créer un élan par la répétition
Yoda est connu pour son ordre des mots erroné, mais sa phrase la plus célèbre dans Star Wars, Episode 1 : La Menace Fantôme utilise une figure différente. Il dit que la peur mène à la colère, puis reprend le dernier mot de la phrase comme premier mot de la suivante : la colère mène à la haine.
Relier les idées. L’anadiplose est la répétition du dernier mot d’une proposition comme premier mot de la suivante. C’est une technique qui crée un sens de progression logique et d’élan. La célèbre phrase de Yoda, « Fear leads to anger. Anger leads to hatred. Hatred leads to suffering », en est un exemple parfait.
Chaînes philosophiques. L’anadiplose peut exprimer diverses visions philosophiques. Jesse Jackson disait : « La souffrance engendre le caractère ; le caractère engendre la foi ; au final, la foi ne déçoit pas. » Malcolm X observait : « Une fois que tu changes ta philosophie, tu changes ta façon de penser. Une fois que tu changes ta façon de penser, tu changes ton attitude. Une fois que tu changes ton attitude, cela modifie ton comportement, et alors tu passes à l’action. »
Colle et connexion. L’anadiplose ajoute aussi harmonie et lien, comme une phrase musicale répétée. Milton, pleurant son ami dans Lycidas, écrit : « For Lycidas is dead, dead ere his prime. » L’anadiplose est le liant de la chanson de Lennon et McCartney « Here, There and Everywhere ».
10. Les phrases périodiques : suspense jusqu’au dénouement
Le secret de la phrase périodique est que, jusqu’à la fin, jusqu’à ce que vous trouviez la proposition ou le verbe qui complète la syntaxe, jusqu’à ce que vous atteigniez enfin le point final, vous ne pouvez pas vous arrêter.
Gratification différée. Une phrase périodique est longue et complexe, incomplète grammaticalement jusqu’à la toute fin. Cette technique crée du suspense et oblige le lecteur à suivre le fil de la pensée jusqu’à sa conclusion. Le poème If de Kipling est une longue phrase de 294 mots, dont 273 sont des propositions conditionnelles.
L’accumulation shakespearienne. Shakespeare utilisait la même astuce, souvent en accumulant les noms. Dans La Tempête, Prospero dit : « And, like the baseless fabric of this vision, / The cloud-capp’d towers, the gorgeous palaces, / The solemn temples, the great globe itself, / Yea, all which it inherit, shall dissolve … »
Maîtrise de soi. Même en pleine rage jalouse, Sting garde son sang-froid et réserve son verbe principal à la fin du couplet dans la chanson « Every Breath You Take ». Milton retarde le premier verbe de Paradise Lost en creusant un énorme trou grammatical où il campe.
11. Hypotaxe et parataxe : complexité ou simplicité des phrases
La parataxe, c’est ça. C’est un anglais simple et direct. Une phrase. Puis une autre phrase. C’est direct. C’est l’anglais du fermier.
Deux styles. L’hypotaxe et la parataxe représentent deux approches opposées de la construction des phrases. La parataxe privilégie des phrases courtes et simples reliées par des conjonctions, créant un style direct et limpide. L’hypotaxe, au contraire, utilise des propositions subordonnées pour composer des phrases complexes et nuancées.
Sir Thomas Browne. Sir Thomas Browne fut le premier écrivain en prose anglaise. Il a offert à la langue anglaise la gloire de la phrase interminable : des phrases que personne sain d’esprit ne prononcerait à voix haute, des jeux complexes, riches en ornements et en convolutions.
Phrases civilisées. L’hypotaxe est contre-nature en anglais ; personne ne dirait spontanément une phrase comme celle-ci. Il faut réfléchir calmement longtemps pour en composer une bonne. Une phrase hypotactique indique donc au lecteur que vous avez longuement médité. Un ivrogne en colère crie paratactiquement ; seul un esprit juste et doux peut être hypotactique.
12. La diacope : insister par l’interruption
La diacope (prononcé die-ACK-oh-pee) est un sandwich verbal : un mot ou une expression est répété après une brève interruption.
Sandwich verbal. La diacope est une figure de style qui répète un mot ou une expression après une courte interruption. C’est un moyen simple mais efficace d’insister sur une idée clé et de créer un effet mémorable. La phrase « Bond. James Bond » est un exemple classique.
Le Magicien d’Oz. Tous les enfants se souviennent que dans Le Magicien d’Oz, la Méchante Sorcière de l’Ouest crie : « Fly, my pretties, fly! » Sauf qu’elle ne le fait pas. Dans le film, les singes volants sont simplement commandés de « Fly! Fly! Fly! Fly! » sans le vocatif « my pretties ».
Premiers ministres britanniques. Les Premiers ministres britanniques sont souvent victimes de diacopes imaginées par le public. Une anecdote célèbre raconte qu’un journaliste demanda à Harold Macmillan quel était le plus grand problème d’un gouvernement. Il répondit : « Events, dear boy, events. »
13. Les questions rhétoriques : stimuler l’esprit du public
Qu’est-ce qu’une question rhétorique ? Est-ce simplement une question qui ne demande pas de réponse ? Non. Est-ce une question dont la réponse est trop évidente pour être dite ?
Plus qu’une question. Une question rhétorique est posée pour l’effet, non pour obtenir une réponse. Elle sert à affirmer, à remettre en cause une idée ou à engager l’esprit du public. Les Grecs et Romains y excellaient, mais ils n’utilisaient pas un terme aussi vague que « question rhétorique ».
Types de questions rhétoriques. Il existe plusieurs types, chacun avec un but précis. L’erotisis est une question qui n’en est pas vraiment une. L’épiplexis exprime douleur ou insulte. L’anacoenosis invite un public particulier à répondre d’une certaine manière.
Hypophora et subjectio. L’hypophora est une question rhétorique immédiatement suivie d’une réponse, souvent par le même locuteur. La subjectio est une série de questions-réponses sur la religion à mémoriser. L’aporie consiste à poser une question sans connaître la réponse.
14. L’hendiadys : combiner deux noms pour un effet poétique
L’hendiadys (prononcé hen-DIE-a-dis) est la figure la plus insaisissable et délicate. Principalement parce
Résumé des avis
Les Éléments de l’Éloquence est salué pour son exploration à la fois spirituelle et divertissante des figures de style en écriture. Les lecteurs apprécient la clarté des explications de Forsyth, ses exemples captivants et son humour subtil. Nombre d’entre eux trouvent cet ouvrage à la fois instructif et utile pour perfectionner leur propre style. Certains reprochent toutefois à l’auteur quelques excès d’interprétation ou un manque de recherches approfondies. La structure du livre, composée de chapitres liés entre eux et abordant diverses techniques rhétoriques, se révèle à la fois ingénieuse et parfois un peu fatigante. Dans l’ensemble, ce livre s’adresse tout particulièrement aux écrivains, aux passionnés de langue et à tous ceux qui souhaitent comprendre les mécanismes des phrases qui marquent les esprits.
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FAQ
1. What is "The Elements of Eloquence" by Mark Forsyth about?
- Focus on Rhetorical Techniques: The book explores the classical figures of rhetoric—specific techniques and patterns used to craft memorable, persuasive, and beautiful English phrases.
- Demystifying Great Writing: Forsyth argues that great writing, from Shakespeare to pop songs, is not just about inspiration or genius, but about mastering and applying these rhetorical tricks.
- Structure and Approach: Each chapter is devoted to a different rhetorical figure, explaining its definition, history, and use, with examples from literature, music, and popular culture.
- Accessible and Entertaining: The book is written in a witty, conversational style, making complex linguistic concepts approachable and enjoyable for general readers.
2. Why should I read "The Elements of Eloquence" by Mark Forsyth?
- Unlocks the Secrets of Style: The book reveals the hidden formulas behind the most memorable lines in English, helping readers understand why certain phrases stick in the mind.
- Practical Writing Advice: By learning these rhetorical figures, readers can improve their own writing, making it more striking, persuasive, and memorable.
- Entertaining and Insightful: Forsyth’s humor and wide-ranging examples—from Shakespeare to advertising slogans—make the book both fun and enlightening.
- Appreciation of Language: It deepens readers’ appreciation for the artistry of language, showing that beauty in writing is often a matter of technique, not just inspiration.
3. What are the key takeaways from "The Elements of Eloquence"?
- Rhetoric is Learnable: Great writing is not just innate genius; it’s often the result of learned techniques and deliberate practice.
- Figures of Rhetoric Matter: Specific rhetorical devices—like alliteration, anaphora, and chiasmus—are the building blocks of memorable phrases.
- Form Over Content: The way something is said can be as important, or more so, than what is being said.
- Historical and Modern Relevance: These techniques are timeless, used by everyone from Shakespeare to modern songwriters and politicians.
4. How does Mark Forsyth define and explain rhetorical figures in "The Elements of Eloquence"?
- One Chapter per Figure: Each rhetorical device gets its own chapter, with a clear definition and explanation of how it works.
- Examples from Literature and Pop Culture: Forsyth illustrates each figure with famous lines from Shakespeare, the Bible, pop songs, movies, and more.
- Practical Demonstrations: He often rewrites ordinary sentences using the figure to show the dramatic difference in memorability and impact.
- Humorous Commentary: Forsyth’s explanations are laced with wit, making the learning process engaging and memorable.
5. What are some of the most important rhetorical figures covered in "The Elements of Eloquence"?
- Alliteration: The repetition of initial consonant sounds, making phrases catchy and memorable (e.g., "Full fathom five thy father lies").
- Polyptoton: Repeating a word in different grammatical forms (e.g., "Please Please Me").
- Antithesis: Juxtaposing contrasting ideas in balanced phrases (e.g., "It was the best of times, it was the worst of times").
- Anaphora and Epistrophe: Repeating words at the beginning or end of successive clauses for emphasis.
- Chiasmus: Mirroring words or structures for symmetry (e.g., "Ask not what your country can do for you...").
- Many More: The book covers dozens of figures, including merism, diacope, hendiadys, hyperbole, litotes, and more.
6. How does "The Elements of Eloquence" by Mark Forsyth show that great writing can be learned?
- Shakespeare as Example: Forsyth demonstrates that even Shakespeare started out poorly and improved by learning and practicing rhetorical figures.
- Historical Education: He explains that Elizabethan education focused on teaching these figures, and that writers like Shakespeare used them deliberately.
- Recipes for Memorable Lines: The book presents rhetorical figures as "recipes" that anyone can follow to craft striking phrases.
- Practice Over Inspiration: Forsyth debunks the myth of the "natural genius," emphasizing the role of technique and repetition.
7. What are some practical ways to use the advice from "The Elements of Eloquence" in my own writing?
- Identify and Apply Figures: Learn to recognize rhetorical figures and consciously use them to enhance your writing’s style and memorability.
- Experiment with Structure: Try rewriting ordinary sentences using different figures (e.g., alliteration, tricolon, anadiplosis) to see their effect.
- Focus on Form: Pay attention not just to what you say, but how you say it—structure, rhythm, and repetition can make your writing more persuasive.
- Avoid Overuse: Forsyth cautions that overusing any figure can be distracting or ridiculous; the key is to use them judiciously for maximum impact.
8. How does Mark Forsyth use humor and examples in "The Elements of Eloquence" to teach rhetorical concepts?
- Witty Commentary: Forsyth’s explanations are filled with jokes, playful asides, and tongue-in-cheek observations about language and literature.
- Pop Culture References: He draws on examples from pop songs, movies, and advertising, making the material relatable and lively.
- Parodies and Rewrites: Forsyth often rewrites famous lines or creates exaggerated examples to illustrate both the power and the pitfalls of each figure.
- Self-Deprecating Tone: The author pokes fun at himself and at the sometimes arcane world of rhetorical terminology, keeping the tone light.
9. What are some of the best quotes from "The Elements of Eloquence" and what do they mean?
- "Shakespeare was not a genius. He was, without the distant shadow of a doubt, the most wonderful writer who ever breathed. But not a genius." — Forsyth argues that Shakespeare’s greatness was due to learned technique, not innate genius.
- "Any phrase, so long as it alliterates, is memorable and will be believed even if it’s a bunch of nonsense." — Emphasizes the power of form over content.
- "A poet is not somebody who has great thoughts. That is the menial duty of the philosopher. A poet is somebody who expresses his thoughts, however commonplace they may be, exquisitely." — Highlights the importance of expression and style in poetry.
- "The figures are, to some extent, alive and well. We still use them. It’s just that we use them haphazardly." — Suggests that rhetorical figures are still present in everyday language, even if we’re not conscious of them.
10. How does "The Elements of Eloquence" by Mark Forsyth address the history and evolution of rhetorical figures?
- Ancient Origins: Forsyth traces many figures back to Ancient Greek and Roman rhetoric, showing their long-standing importance.
- Renaissance Revival: He explains how the Renaissance, especially in Elizabethan England, saw a renewed interest in rhetorical technique.
- Decline and Survival: The book discusses how the Romantic movement and modern education led to a decline in formal rhetoric, but the figures survived in popular culture.
- Ongoing Relevance: Forsyth demonstrates that these figures are still used today, often unconsciously, in everything from political speeches to advertising.
11. What are some advanced or lesser-known rhetorical figures explained in "The Elements of Eloquence"?
- Hendiadys: Using two nouns joined by "and" instead of an adjective and a noun (e.g., "sound and fury" instead of "furious sound").
- Diacope: Repetition of a word or phrase with a small intervening word or phrase (e.g., "Bond. James Bond.").
- Scesis Onomaton: A series of phrases or sentences without a main verb, often for dramatic effect.
- Prolepsis: Using a pronoun before introducing the noun it refers to, creating a sense of mystery or emphasis.
- Catachresis: Deliberate misuse or stretching of words, creating striking or jarring effects (e.g., "I will speak daggers to her, but use none").
12. How does "The Elements of Eloquence" by Mark Forsyth suggest readers approach the use of rhetorical figures in modern writing?
- Learn the Rules, Then Break Them: Forsyth encourages readers to master the figures, then use them creatively and flexibly.
- Blend Tradition and Innovation: He shows that while the figures are ancient, they can be adapted to modern contexts and styles.
- Use for Effect, Not Obscurity: The goal is to make writing more memorable and persuasive, not to show off or confuse the reader.
- Enjoy the Playfulness: Forsyth’s overall message is to take pleasure in the artistry of language, using rhetorical figures as tools for beauty and impact.
