Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie

1. L’économie classique : un cas particulier, non une réalité générale

Je soutiendrai que les postulats de la théorie classique ne s’appliquent qu’à un cas particulier et non à la situation générale, celle-ci étant un point limite des positions possibles d’équilibre.

Remise en cause de l’orthodoxie. Keynes remet fondamentalement en question la théorie économique « classique » dominante, qui postulait que les marchés tendent naturellement vers le plein emploi. Il affirme que cette vision classique, fondée sur des postulats tels que l’égalité des salaires au produit marginal du travail et l’équivalence entre utilité du salaire et désutilité du travail, ne tient que dans des conditions très spécifiques et idéales — conditions rarement rencontrées dans la réalité. Cette applicabilité restreinte rend la théorie classique trompeuse et potentiellement désastreuse lorsqu’elle est appliquée aux problèmes économiques concrets.

La faille des postulats. La théorie classique suppose implicitement que tout chômage est soit « frictionnel » (temporaire, entre deux emplois), soit « volontaire » (des individus choisissant de ne pas travailler au salaire en vigueur). Keynes introduit la notion de « chômage involontaire », où des personnes sont prêtes à travailler au salaire monétaire courant mais ne trouvent pas d’emploi. Cette distinction cruciale révèle l’incapacité de la théorie classique à expliquer le chômage persistant, car elle néglige la possibilité que le système économique puisse se stabiliser à un équilibre en dessous du plein emploi.

Une nouvelle géométrie. Keynes compare les économistes classiques à des « géomètres euclidiens dans un monde non euclidien ». De même qu’une nouvelle géométrie fut nécessaire pour décrire un espace courbe, une nouvelle théorie économique s’impose pour comprendre un monde où le chômage involontaire est possible. Sa « Théorie générale » vise à fournir ce cadre élargi, dépassant les hypothèses restrictives de l’école classique pour expliquer comment emploi, intérêt et monnaie interagissent dans une économie réelle plus complexe.

2. La demande effective : le véritable moteur de l’emploi

Le volume d’emploi est donné par le point d’intersection entre la fonction de demande agrégée et la fonction d’offre agrégée ; c’est en ce point que l’espérance de profit des entrepreneurs sera maximisée.

Au-delà de la loi de Say. Keynes réfute la loi de Say, ce principe classique selon lequel « l’offre crée sa propre demande ». Cette loi implique que tous les coûts de production sont nécessairement dépensés en achats, assurant ainsi le plein emploi. Keynes démontre que c’est une erreur, car la demande agrégée (dépenses totales) ne s’ajuste pas automatiquement à l’offre agrégée (production totale). En réalité, le niveau d’emploi dépend de la « demande effective » — la dépense totale anticipée par les consommateurs et les investisseurs.

Les composantes de la demande. La demande effective se compose de deux éléments essentiels :

• Consommation (D1) : les dépenses des ménages en biens et services.
• Investissement (D2) : les dépenses des entrepreneurs en biens d’équipement.
  Les entrepreneurs décident de la production et de l’emploi en fonction de leurs anticipations sur ces deux composantes. Si la demande anticipée est insuffisante pour couvrir le coût d’une production à plein emploi, ils réduiront la production, provoquant du chômage.

Un équilibre en dessous du plein emploi. Contrairement à la vision classique, Keynes montre que l’économie peut atteindre un équilibre stable à un niveau d’emploi inférieur au plein emploi. Cela survient lorsque la demande effective est trop faible pour absorber la production qu’une main-d’œuvre pleinement employée pourrait générer. Le « paradoxe de la pauvreté au milieu de l’abondance » naît du fait que la production est freinée non par un manque de capacité productive ou de volonté de travailler, mais par une insuffisance de la demande de biens et services.

3. Le multiplicateur : l’impact amplifié de l’investissement

Un accroissement de l’investissement en termes d’unités de salaire ne peut se produire que si le public est prêt à augmenter son épargne en termes d’unités de salaire.

L’effet d’entraînement. Keynes introduit le concept de « multiplicateur », qui explique comment une variation initiale de l’investissement entraîne une variation beaucoup plus importante du revenu et de l’emploi agrégés. Lorsqu’un nouvel investissement a lieu, il génère un revenu pour ceux qui y participent directement (emploi primaire). Une partie de ce revenu est ensuite dépensée en consommation, devenant le revenu d’autres personnes, qui à leur tour dépensent une part, et ainsi de suite. Cette réaction en chaîne amplifie l’impact initial de l’investissement.

La propension marginale à consommer. La taille du multiplicateur dépend essentiellement de la « propension marginale à consommer » (PMC) — la part de tout revenu supplémentaire que les individus choisissent de dépenser en consommation. Si la PMC est élevée (par exemple 90 %), une petite augmentation de l’investissement peut entraîner une forte hausse du revenu total et de l’emploi. À l’inverse, une PMC faible réduit l’effet multiplicateur.

L’épargne comme résidu. Keynes souligne que l’épargne n’est pas une décision indépendante qui motive l’investissement. Au contraire, l’épargne est un résidu des décisions de revenu et de consommation. Lorsque l’investissement augmente, le revenu doit croître jusqu’à ce que l’épargne accrue de la communauté corresponde à l’investissement accru. Cela signifie que les efforts pour épargner davantage en réduisant la consommation peuvent paradoxalement provoquer une baisse du revenu et de l’emploi, faute d’investissement suffisant pour compenser la réduction de la consommation.

4. Les décisions d’investissement : guidées par les « esprits animaux » volatils

La plupart, probablement, de nos décisions d’entreprendre quelque chose de positif, dont les conséquences complètes se déploieront sur de nombreux jours à venir, ne peuvent être prises que sous l’impulsion des esprits animaux — une poussée spontanée à l’action plutôt qu’à l’inaction, et non comme le résultat d’une moyenne pondérée de bénéfices quantitatifs multipliés par des probabilités quantitatives.

Au-delà du calcul froid. Les décisions d’investissement, surtout pour des projets à long terme, ne reposent pas uniquement sur des calculs précis et rationnels des rendements futurs. Keynes affirme que les « esprits animaux » — une impulsion spontanée à agir, optimisme et confiance — jouent un rôle crucial. Cet élément psychologique rend l’investissement intrinsèquement précaire et sujet à des variations soudaines et violentes, car les bases des anticipations à long terme sont souvent vagues et incertaines.

Spéculation versus entreprise. Keynes distingue la « spéculation » (anticiper la psychologie du marché) de « l’entreprise » (anticiper le rendement réel des actifs sur leur durée de vie). Il déplore que sur les marchés organisés, la spéculation prédomine souvent, conduisant à des décisions fondées sur l’anticipation des sentiments à court terme plutôt que sur la valeur réelle à long terme. Ce comportement « de casino » nuit au développement du capital et contribue largement à l’instabilité économique.

Le dilemme de la liquidité. La « liquidité » même des marchés d’investissement, qui permet aux individus d’acheter et vendre facilement des actifs, contribue paradoxalement à l’instabilité. Si elle rend les investissements individuels « sûrs » à court terme, elle encourage la spéculation et les fluctuations rapides des valorisations. Ainsi, l’estimation par le marché de l’efficacité marginale du capital peut varier brutalement, rendant difficile le maintien d’un taux stable d’investissement nouveau.

5. Le taux d’intérêt : la récompense de l’abandon de la liquidité

Le taux d’intérêt n’est pas le « prix » qui équilibre la demande de ressources à investir avec la volonté de renoncer à la consommation présente. C’est le « prix » qui équilibre le désir de détenir la richesse sous forme de liquidités avec la quantité disponible de liquidités.

Une nouvelle définition de l’intérêt. Keynes redéfinit fondamentalement le taux d’intérêt, rejetant la vision classique qui le considère comme le prix équilibrant épargne et investissement. Il affirme que le taux d’intérêt est la « récompense pour renoncer à la liquidité pendant une période donnée ». C’est le prix qui équilibre la préférence du public pour détenir sa richesse sous forme monétaire (préférence pour la liquidité) avec la quantité réelle de monnaie disponible.

Les motifs de détention de monnaie. Keynes identifie trois motifs principaux à la préférence pour la liquidité :

• Motif de transaction : détenir de la monnaie pour les échanges quotidiens personnels et professionnels.
• Motif de précaution : détenir de la monnaie pour faire face à des imprévus ou saisir des opportunités.
• Motif spéculatif : détenir de la monnaie pour profiter des variations attendues des prix des actifs (notamment des obligations), motivé par l’incertitude sur les taux futurs.

Le levier de la politique monétaire. Les autorités monétaires influencent le taux d’intérêt principalement en agissant sur la quantité de monnaie disponible pour satisfaire le motif spéculatif. En augmentant la masse monétaire (par exemple via des opérations d’open market), elles peuvent faire baisser les taux d’intérêt, rendant l’investissement plus attractif. Toutefois, cette influence a ses limites, surtout si la préférence pour la liquidité devient « pratiquement absolue » à des taux très bas (piège de liquidité), où les agents préfèrent thésauriser plutôt que prêter.

6. Le pouvoir singulier de la monnaie : fixer le plancher de l’investissement

Le taux d’intérêt monétaire, en fixant le rythme pour tous les autres taux d’intérêt sur les marchandises, freine l’investissement dans la production de ces autres marchandises sans pouvoir stimuler l’investissement dans la production de monnaie, qui par hypothèse ne peut être produite.

Au-delà d’un simple numéraire. Keynes soutient que la monnaie n’est pas un simple moyen d’échange neutre. Elle possède des caractéristiques uniques qui confèrent à son « taux d’intérêt propre » (le rendement de la détention de monnaie) une importance particulière dans l’économie. Contrairement aux autres marchandises, la monnaie présente :

• Une élasticité de production nulle ou très faible : elle ne peut être produite facilement par mobilisation de travail, surtout la monnaie fiduciaire.
• Une élasticité de substitution nulle ou très faible : il n’existe pas de substitut facile à la monnaie lorsque sa valeur augmente.
• Des coûts de portage faibles : détenir de la monnaie entraîne peu de coûts de stockage ou de dépréciation.
• Une prime de liquidité élevée : la monnaie est valorisée pour sa commodité et sa sécurité.

La « piqûre » de la monnaie. Cette combinaison fait que le taux d’intérêt propre de la monnaie est « réticent à baisser » même lorsque sa quantité augmente par rapport aux autres formes de richesse. Cette réticence fixe un plancher pour l’efficacité marginale du capital que les nouveaux investissements doivent atteindre pour être rentables. Si l’efficacité marginale du capital tombe en dessous de ce taux monétaire, l’investissement cesse, provoquant du chômage.

L’usine à fromage vert. Keynes illustre cela en suggérant que si les gens désirent « la lune » (la monnaie), qui ne peut être produite, le chômage persistera. La solution consiste à convaincre le public que le « fromage vert » (un substitut aux propriétés similaires) est tout aussi valable, et à disposer d’une « usine à fromage vert » (une banque centrale) sous contrôle public pour le produire. Cela souligne la nécessité d’une politique monétaire capable de gérer la masse monétaire et son taux d’intérêt pour stimuler l’investissement.

7. Les salaires monétaires : stabilité plutôt que flexibilité

Compte tenu de la nature humaine et de nos institutions, il ne peut être que stupide de préférer une politique salariale flexible à une politique monétaire flexible, à moins de pouvoir démontrer des avantages de la première qui ne soient pas obtenus par la seconde.

Remise en cause des baisses de salaires. Keynes s’oppose directement à la croyance classique selon laquelle la réduction des salaires monétaires est le remède principal au chômage. Il soutient que si une baisse salariale peut réduire les coûts d’une entreprise isolée, une réduction générale des salaires dans l’économie a des répercussions complexes et souvent néfastes sur la demande agrégée, l’efficacité marginale du capital et le taux d’intérêt. Par exemple, l’attente de nouvelles baisses salariales peut retarder investissements et consommation.

Instabilité et injustice. Une politique de salaires monétaires flexibles entraîne :

• Instabilité des prix : salaires et prix fluctuent fortement, rendant les calculs d’affaires incertains.
• Injustice sociale : les baisses salariales ne sont jamais uniformes, frappant plus durement les plus faibles.
• Alourdissement de la dette : la baisse des salaires augmente le poids réel des dettes libellées en monnaie, provoquant insolvabilités et dépression de la confiance.

Préférence pour la politique monétaire. Keynes conclut que maintenir un niveau général stable des salaires monétaires est la politique la plus sage dans un système fermé. Plutôt que la flexibilité salariale, il préconise une « politique monétaire flexible » — manipulation de la masse monétaire et des taux d’intérêt — comme moyen plus efficace, moins perturbateur et plus équitable d’influencer l’emploi. Cette approche évite le « double frein » à l’investissement causé par la baisse des salaires.

8. Le cycle économique : une fluctuation de l’efficacité du capital

Le cycle économique est, je pense, principalement causé par une variation cyclique de l’efficacité marginale du capital, bien que compliquée et souvent aggravée par des changements associés dans d’autres variables significatives à court terme du système économique.

Le cœur du cycle. Keynes attribue la nature cyclique des phases d’expansion et de récession principalement aux fluctuations de « l’efficacité marginale du capital » (EMC). Lors d’une phase d’expansion, des anticipations optimistes sur les rendements futurs des actifs en capital stimulent l’investissement, souvent au-delà de la hausse des coûts et des taux d’intérêt. Cependant, ces anticipations sont fragiles et reposent sur des connaissances précaires.

La crise et la récession. La « crise » est généralement un effondrement soudain, voire catastrophique, de l’EMC, plutôt qu’une simple hausse des taux d’intérêt. Cette désillusion, souvent déclenchée par des doutes sur les rendements futurs alors que les biens d’équipement deviennent abondants, provoque une forte augmentation de la préférence pour la liquidité et une hausse des taux, aggravant la chute de l’investissement. La récession devient difficile à surmonter car il est ardu de restaurer la « psychologie incontrôlable et désobéissante du monde des affaires ».

Une reprise liée au temps. La durée de la récession n’est pas aléatoire mais liée à la durabilité moyenne des actifs en capital et au temps nécessaire pour absorber les stocks excédentaires. L’investissement négatif (réduction des stocks) décourage encore l’emploi. La reprise ne commence que lorsque la pénurie de capital par usage, dégradation et obsolescence devient suffisamment évidente pour augmenter l’EMC. Keynes soutient qu’un taux d’intérêt plus bas, plutôt qu’un taux plus élevé, est le remède approprié à une phase d’expansion, car il pourrait permettre à celle-ci de durer sur des bases plus solides.

9. Les limites du laissez-faire : la nécessité de l’intervention de l’État

Je conclus que la responsabilité d’ordonner le volume actuel d’investissement ne peut être confiée en toute sécurité aux mains privées.

Défaillances du marché. Keynes affirme que l’instabilité inhérente de l’investissement, due aux « esprits animaux » volatils et aux propriétés particulières de la monnaie, rend impossible pour un système purement libéral d’atteindre ou de maintenir le plein emploi de manière fiable. L’estimation par le marché de l’efficacité marginale du capital peut fluctuer trop largement pour être compensée uniquement par des variations pratiques du taux d’intérêt. Cela conduit à un sous-emploi chronique et à un gaspillage économique.

Au-delà de la politique monétaire. Bien que la politique monétaire (gestion des taux d’intérêt) soit importante, Keynes doute de sa capacité à stimuler en permanence le volume adéquat d’investissement. Il suggère que l’État, capable de prendre des « vues à long terme » et de considérer « l’intérêt social général », doit assumer « une responsabilité toujours plus grande dans l’organisation directe de l’investissement ». Cela implique un rôle pour les travaux publics et d’autres formes d’investissement étatique afin de stabiliser l’économie.

Une double approche. Keynes préconise une politique à deux volets :

• Favoriser l’investissement : par l’organisation étatique et la gestion des taux d’intérêt.
• Favoriser la consommation : par des politiques telles que la redistribution des revenus, pour qu’un niveau donné d’emploi nécessite un volume moindre d’investissement courant.
  Il estime que progresser simultanément sur ces deux fronts est la voie la plus sage pour atteindre et maintenir le plein emploi.

10. Réhabiliter une ancienne sagesse : mercantilisme et sous-consommation

Il est impossible d’étudier les notions auxquelles les mercantilistes furent conduits par leurs expériences réelles, sans percevoir qu’il existe une tendance chronique dans l’histoire humaine à ce que la propension à épargner soit plus forte que l’incitation à investir.

Les enseignements mercantilistes. Keynes réhabilite avec surprise certains aspects de la pensée mercantiliste, que les économistes classiques avaient rejetés comme confus. Il soutient que la préoccupation des mercantilistes pour une balance commerciale favorable et le maintien de taux d’intérêt bas n’était pas dénuée de raison. Dans un monde sans contrôle direct des taux d’intérêt domestiques ni de l’investissement intérieur, un excédent commercial constituait un moyen pratique de :

• Accroître l’investissement étranger (accumulation de métaux précieux).
• Réduire indirectement les taux d’intérêt domestiques (en augmentant la masse monétaire).
  Cela témoigne d’une conscience historique du problème de la demande effective insuffisante.

La « peur des biens » et les lois sur l’usure. Les mercantilistes comprenaient aussi la « fausse idée de la bon marché » et le danger d’une « rareté de la monnaie » menant au chômage, concept plus tard ridiculisé par les classiques. De plus, Keynes défend la pratique historique des lois sur l’usure, qu’il voit comme un « effort intellectuel honnête » pour limiter un taux d’intérêt intrinsèquement élevé qui étoufferait autrement l’investissement. Cela reflète une reconnaissance ancienne que le désir d’épargner dépasse souvent l’incitation à investir.

Les théories de la sous-consommation. Keynes valorise également les théories de la « sous-consommation » développées par des penseurs comme Malthus et Hobson, qui soutenaient qu’une consommation insuffisante (ou une épargne excessive) pouvait conduire à la stagnation économique. Il cite la « Fable des abeilles » de Mandeville pour illustrer comment les « vices privés » (dépenses de luxe) pouvaient engendrer des « bienfaits publics » (emploi), en contraste avec la « doctrine austère » de l’épargne. Ces vues « hérétiques », rejetées par l’orthodoxie, contenaient des vérités essentielles sur la tendance chronique de l’épargne à excéder l’investissement, générant du chômage.