L'Érudit au corbeau

Neema découvre Gaida étendue face contre terre sur son balcon, un simple couteau de cuisine planté entre les omoplates. Pas n'importe quel couteau — la Lame de Paix, maudite par l'impératrice Yasthala il y a quinze siècles. La légende veut que la prochaine fois qu'elle ôtera une vie, les Huit Gardiens reviendront pour détruire le monde. Le sang tache les planches de bois, mais pas assez. Le corps a été disposé avec un soin troublant — posé paisiblement à l'intérieur d'un cercle de pots en terre cuite, les volets soigneusement fermés derrière elle. Neema retire la lame et aperçoit le sceau en œil-de-tigre gravé dans l'acier. L'arme appartient à Ruko. Elle la remet en place, et la réinsertion est pire que n'importe quel coup — comme si elle assassinait Gaida une seconde fois.

Neema convainc l'empereur de la laisser diriger l'enquête, arguant que personne n'a plus de raisons de trouver le coupable que la suspecte principale. Il lui accorde quatre jours — et, dans le même souffle, la nomme remplaçante de Gaida comme prétendante du Corbeau. Cain est consterné. Neema est terrifiée. Elle ne sait pas se battre, n'a jamais été formée comme guerrière, et se noie dans un uniforme emprunté trop grand. Mais l'empereur a ses raisons : faire d'elle une prétendante accapare son temps, l'empêchant de creuser davantage la mort de Gaida. Kindry Rok, son supérieur chez les Corbeaux, la prévient que la Volée s'attend à la disgrâce. Neema attache le brassard taché de sang de sa prédécesseure et s'avance seule sur la Place du Festival, accueillie par une vague de huées de treize cents spectateurs.

L'Épreuve du Renard envoie les prétendants dans les tombeaux impériaux pour affronter leurs cauchemars personnels — conçue par Cain pour pénaliser le manque de compassion de Ruko. Shal Worthy l'emporte en choisissant de prendre soin de ses rivaux plutôt que de rivaliser, tandis que Ruko n'obtient aucun point pour avoir médité seul. Piégée dans un entrepôt qui s'effondre, presque ensevelie vivante, Neema survit en se hissant dans un cercueil-étagère. Dans les tunnels les plus profonds, elle suit une volée de corbeaux jusqu'à une chambre abritant douze tombes oubliées de guerriers du Corbeau. Ils la mènent à un coffre d'ébène rempli d'armes forgées pour un guerrier qui n'a pas existé depuis quinze siècles — dagues, épées, éventails de guerre, un marteau de guerre courbé comme un bec. Les corbeaux appellent son nom. Elle ne peut pas les expliquer, alors elle décide de ne pas essayer.

En fouillant l'appartement, Neema trouve les preuves dont elle a besoin. La théière sous le lit de repos de Gaida contient encore des résidus de racine de valériane — mais Gaida avait commandé de la lavande ce soir-là. Quelqu'un a remplacé le mélange et l'a lardé de sédatif. Le tueur est venu à la fête d'après-spectacle, a empoisonné le thé, puis est revenu plus tard pour étouffer Gaida dans son sommeil. Ensuite, il a traîné le corps sur le balcon et l'a poignardé avec la Lame — une mise en scène théâtrale, pas la cause de la mort. Deux personnes différentes ont agi sur le corps de Gaida : l'une l'a tuée en silence, l'autre est venue après et a rendu la chose spectaculaire. Neema s'effondre au sol, submergée de soulagement. Elle n'a pas fait cela, même droguée. Pour la première fois depuis le début du Festival, elle peut respirer.

Yasila révèle que Gaida avait découvert quelque chose de compromettant sur l'empereur et cherchait une alliée. Yasila est allée directement voir Vabras, qui a prévenu l'empereur avant même que Gaida n'ait fini sa chanson. Les larmes de l'empereur n'étaient que comédie. Il a fait tuer Gaida pour protéger son secret. Neema se retire dans son ancienne chambre et trouve les notes cachées de Gaida — des références de pages dans une biographie de l'abbé de l'Ours. Les indices s'emboîtent : le style d'escrime distinctif de Bersun et son coup de pinceau audacieux ont disparu après la rébellion, parce que l'homme sur le trône n'a jamais été le même. Le véritable empereur est mort il y a seize ans. Quelqu'un l'a remplacé. Les réformes monastiques, la bienveillance bourrue, le whisky au coin du feu — Neema a servi un inconnu pendant huit ans sans jamais le savoir.

Sur la plateforme de combat face à Ruko, Neema emploie une stratégie de survie fondée sur une défense minimale — cédant centimètre par centimètre, économisant son énergie. Une fraction de seconde avant que le coup fatal de Ruko ne la touche, le temps se fige. Le Corbeau se manifeste au-dessus de la plateforme — une volée infinie jaillissant d'une fissure dans le ciel, offrant à Neema un pouvoir absolu. Laisse-nous entrer, disent-ils. Tout ce qu'elle doit faire, c'est tuer Ruko pour empêcher le Dernier Retour. Ils lui montrent une vision : Ruko sur le trône, riant tandis que les Huit déferlent à travers le ciel pour détruire le monde. Neema vacille — puis refuse. Elle ne deviendra pas une meurtrière, pas même pour tout sauver. Le Corbeau se retire, furieux. Le poing de Ruko la frappe. Elle s'effondre, inconsciente. Mais un fragment reste.

Benna, la joyeuse assistante de Neema, est arrêtée — et sa véritable histoire émerge. À douze ans, dans un village frontalier, elle a soigné Yana mourante lors de la Procession d'Exil. Les deux filles sont devenues inséparables durant les dernières semaines de Yana. Avant de s'enfoncer dans la forêt empoisonnée, Yana a confié un plan à Benna : voyager vers l'est, infiltrer la cour et donner des leçons à ceux qui étaient responsables. Benna a contaminé l'huile de bain de Neema avec de l'Écaille-de-Dragon — une révélation, pas un assassinat, bien qu'elle ait mal dosé la quantité. Elle a volé la Lame dans les appartements non gardés de Ruko. Et quand elle s'est glissée dans l'appartement de Gaida pour y laisser un mot d'avertissement, elle a trouvé la prétendante déjà morte. Benna a mis en scène le corps avec la Lame pour que l'empereur ne puisse pas prétendre à une mort naturelle.

Le livre enchanté que Neema a trouvé dans les tombeaux huit mois plus tôt — celui qui lui racontait des histoires, peignait des visions, murmurait à travers ses rêves — se déchire et se réassemble en un grand corbeau au jabot noir et épais. Sol, le Corbeau Solitaire : un fragment banni de la Volée pour des raisons qu'il considère mystérieuses et absolument injustifiées. Vaniteux, théâtral et désespérément solitaire, il annonce un plan magnifique : Neema doit conquérir le trône elle-même, empêchant le règne apocalyptique de Ruko. Pour l'aider, il doit entrer dans son corps. Le processus implique que Sol lui déchire la poitrine avec des griffes métaphysiques — une expérience que Neema endure avec un dégoût croissant tandis qu'il s'installe sur sa sixième côte. Leur cohabitation est immédiate et querelleuse. Il la harcèle. Elle le rabroue. Il se retire dans un champ imaginaire pour bouder sous une pluie imaginaire.

Ruko affronte le Visiteur — un guerrier du Dragon dépouillé de ses protections magiques, envoyé par Yasila pour mettre fin à la vie de son fils. Le combat est le plus dangereux du Festival, et Ruko est en train de perdre jusqu'à ce qu'un éclair d'humanité inattendu fasse basculer l'équilibre : Benna, déguisée en vendeuse dans la foule, agite la main pour l'encourager et crie son nom. Quelque chose se desserre en Ruko — un rire, le premier depuis des années. Il se souvient de ce que la chaleur signifie. Lors de la manche des armes, il trouve son ouverture et porte un coup fatal. Le Visiteur meurt dans les bras de Yasila, confessant son amour vieux de plusieurs décennies. Elle lui tient la main tandis qu'il s'éteint. Le seul homme qui aurait pu arrêter Ruko a disparu — et Yasila doit pleurer l'ami qu'elle a sacrifié à un plan qui a échoué.

Sol, ayant secrètement quitté le corps de Neema pendant la nuit, dépose son livre enchanté sur le lit de Cain. À l'intérieur, Cain lit une histoire racontant comment le Renard — le Premier Gardien tout entier, pas un simple fragment — s'est échappé du Royaume Caché il y a des millénaires et saute d'hôte humain en hôte humain depuis lors. Le nom de l'hôte quand le Renard l'a trouvé sur un tas d'ordures à Scartown : Cain. La terreur le saisit lorsqu'il réalise que ses instincts de survie, sa résilience impossible, n'ont jamais été les siens seuls. Lors de leur combat sur la plateforme le lendemain, le Renard prend le contrôle pendant une fraction de seconde — yeux jaunes fulgurants, dents acérées — et lance un poignard vers la gorge de Neema. Cain reprend le contrôle en plein bond. Mais les frontières entre l'hôte et le Gardien se dissolvent. Chaque fois qu'il s'endort, le Renard devient plus fort.

À la fête du palais du Bœuf, des feux d'artifice dérobés à la célébration du Tigre cascadent au-dessus du canal tandis que Neema et Cain sont emportés dans une danse collective. Il a traversé le canal à la nage pour la retrouver. Ils s'embrassent pour la première fois en huit ans, sous les acclamations de la foule. Dans une grange ensuite, enveloppés dans des couvertures et partageant un gâteau d'anniversaire chapardé, ils échangent les secrets qui les rongeaient. Cain révèle que l'empereur remplace systématiquement les fonctionnaires Roturiers par des alliés Vénérants — un coup d'État au ralenti s'étalant sur des années. Neema lui dit que l'empereur est un imposteur régnant derrière le visage d'un mort. Avant qu'ils ne puissent planifier leur prochain mouvement, Havoc arrive avec une escouade de Limiers qui battent sauvagement Cain et les traînent tous deux dans la salle du trône.

Katsan avoue faussement avoir volé la Lame de Paix, prétendant avoir piégé Ruko dans une fureur de deuil après avoir trouvé Gaida morte. L'empereur accepte avec gratitude — cela boucle l'affaire. Gaida s'est suicidée ; Katsan a agi par vengeance mal avisée. Affaire classée. Mais Katsan a tendu un piège. Elle demande l'ancien rite de l'Ours de mort rituelle dans son monastère, et quand l'empereur ne reconnaît pas le protocole — parce qu'il n'est pas le guerrier de l'Ours qu'il prétend être — elle tient sa preuve. Les aveux sont le prix de la fuite : un bateau à l'aube, un voyage rapide vers l'ouest, et la vérité transportée en sécurité jusqu'aux Ours d'Anat-garra. La femme qui a perdu son bras d'arme portera le coup le plus dévastateur de tout le Festival — non pas sur la plateforme, mais par un mensonge prononcé sous le Dragon.

À l'intérieur du temple, Neema boit le thé d'Écaille-de-Dragon et traverse un feu blanc et or vers des visions de son avenir. Elle se voit sur un sentier de montagne approchant du monastère de l'Ours en hiver. Elle voit une salle de guerriers éclairée aux chandelles, une couronne d'améthyste sur sa tête. Puis le feu l'emporte trop loin : elle trouve son futur moi mourant seule dans une forêt empoisonnée, un Ordre d'Exil cousu sur sa poitrine — écrit de sa propre main. Quand le Serviteur Jadu pose la question contraignante — as-tu vu ton image sur le trône ? — Neema doit répondre honnêtement. Elle a vu une estrade, une salle, une couronne. Mais pas le trône de marbre. Ruko l'a vu clairement. Il remporte l'Épreuve du Dragon. Dehors, Neema fait face à l'énormité de son échec : Ruko prendra le trône, et le monde prendra fin.

Dans la salle du trône, l'empereur entonne un ancien chant-sortilège que Neema lui a enseigné — et son corps se transforme. Non pas en Bersun. Non pas en Gedrun. En Andren Valit, le Grand Traître, vivant depuis seize ans, caché derrière des visages volés grâce à un sort interdit appelé le Voleur d'Âmes. Il draine l'âme de Ruko pour prendre la forme de son fils et l'enchaîne dans un masque de fer sous le pont. L'abbesse du Tigre, Rivenna, est tuée avec la Lame de Paix, déclenchant la malédiction antique : les Huit jaillissent du Royaume Caché en une masse hurlante et grondante — et les alliés d'Andren les emprisonnent dans les peintures de la salle du trône de Shimmer Arbell à l'aide d'un chant de commandement. Seul le Renard s'échappe, envoyant un fragment dans son portrait tandis que le reste bondit dans Vabras. Andren s'assied sur le trône dans le corps de son fils. Empereur enfin.

Dans le chaos de l'emprisonnement, Cain reprend le contrôle et arrache Neema à la salle du trône. Tala couvre leur retraite avec des flèches. Le Renard, habitant désormais le corps de Vabras, massacre l'escouade de Limiers lancée à leur poursuite dans une frénésie de griffes et de crocs — puis les laisse partir en bâillant. Neema et Cain sprintent vers la Porte des Gardiens. Ils se laissent descendre le long du rocher de la garnison sur une plateforme à treuil tandis que Vabras tranche les cordes au-dessus d'eux. Ils sautent. Ils frappent la mer. Meurtris et ensanglantés dans les vagues, ils voient Ish Fort approcher dans un bateau chargé de poulets volés — l'abbé du Renard caché pendant le massacre sous le plancher de sa chapelle. Tala les hisse à bord. L'île rétrécit derrière eux. Trois prétendants, un abbé du Renard et un corbeau mourant, voguant vers ce qui les attend.