Colère

Après qu'Ezra s'est planté un hameçon dans le doigt au ponton du père de Josh et a laissé Josh le dégager délicatement, une tendresse inattendue vacille. Mais Ezra continue de se réveiller en hurlant, secoué par des cauchemars. Quand Josh sort vérifier, Ezra lui pince le téton, découvre son érection, et le caresse moqueusement à travers son caleçon jusqu'à ce que Josh lui colle un coup de poing. Cette nuit-là, Ezra avale une poignée de pilules cachées, puis les vomit. Un schéma se durcit : Ezra se réveille en pleurant, Josh le réconforte, et Ezra riposte en faisant jouir Josh avec des mains brutales et des fellations tout en insistant qu'il n'est pas gay, crachant des insultes, et le bannissant ensuite. Josh se déteste de le désirer, et comprend peu à peu qu'Ezra instrumentalise le plaisir précisément pour qu'aucun des deux ne puisse appeler cela de l'amour.

La commotion du pont réveille l'épilepsie infantile de Josh. Après un autre échange nocturne humiliant, Josh se douche seul et fait une crise, se mord la langue et s'effondre inerte au fond de la baignoire. Ezra, entendant l'étouffement, enjambe la paroi, lui cale la tête, et, ravalant sa propre panique, le fait respirer. Il appelle Suzanne, surveille Josh toute la nuit avec un oxymètre de pouls, le borde dans son propre lit et refuse de quitter son chevet. Le lendemain matin, Josh se réveille enveloppé dans le bras d'Ezra, plus doux qu'il ne l'a jamais vu. Ezra achète des beignets et un Icee à la cerise, se souvient de la commande exacte de burger de Josh, et le conduit à Birmingham pour une IRM. Le verdict : pas de cause identifiable, interdiction de conduire pendant six mois, et surveillance attentive.

À l'hôpital de Birmingham, Ezra disparaît de la salle d'attente, physiquement incapable de rester à l'intérieur, et revient des heures plus tard en prétendant qu'il est simplement allé chercher à manger, puis gèle Josh sur le trajet du retour. Il oscille entre dévorer Josh sur des parkings et insister que toute cette histoire n'est qu'un jeu sans importance qu'il compte arrêter. Quand Ezra fait un malaise de chaleur à l'entraînement de football, ayant avalé la mauvaise pilule après un cauchemar, Josh le soigne pendant la fièvre et découvre huit flacons de médicaments cachés dans le sommier. À demi délirant, Ezra laisse échapper qu'il est terrifié par les hôpitaux, qu'il a été patient quelque part, et supplie Josh de ne jamais le laisser dans un tel endroit. Josh comprend que quelqu'un a gravement blessé ce garçon, mais ne peut pas encore demander comment.

Josh emmène Ezra dans un cimetière envahi par la végétation avec vue sur le lac. À califourchon sur un muret de briques, Ezra trace des formes sur le dos de Josh, écrit leurs initiales, et Josh avoue qu'il aime ses mains. Quand Ezra détale brusquement entre les pierres tombales, Josh le poursuit, et Ezra l'embrasse violemment, confessant qu'il savait qu'un contact de plus briserait sa résolution. Dans l'herbe derrière un caveau, ils échangent leurs premières fellations, Ezra glissant un doigt en Josh, tous deux dévastés et riant. Après, Ezra l'admet enfin à voix haute : il est gay, la romance avec Cara était une mise en scène, et la cruauté était l'armure d'un garçon dans le placard. Josh, qui s'est caché toute sa vie dans la conservatrice Fairplay, se sent véritablement vu pour la première fois.

Tout au long de l'automne, les deux garçons deviennent un couple clandestin, échangeant des fellations dans des voitures, s'embrassant dans les toilettes du lycée, dormant enlacés chaque nuit. Les cauchemars d'Ezra s'apaisent quand Josh le tient. Sur les ruines du vieux manoir Isabella, près d'un chêne moussu que les autochtones appelaient autrefois le point de départ, Ezra confesse qu'il a sauté du pont volontairement le jour de leur rencontre, et Josh jure de ne jamais le lâcher. Ils perdent leur virginité l'un avec l'autre, Ezra guidant Josh, et murmurent leurs premiers je t'aime. Ezra devient le quarterback invaincu de Fairplay, courtisé par des recruteurs d'Alabama, Auburn et Stanford, mais ce qu'il chérit par-dessus tout, c'est tenir Josh dans ses bras pendant que des dessins animés passent et que leurs parents dorment en bas.

Enhardis, les garçons s'endorment enlacés en sous-vêtements sur le canapé familial. Suzanne et Carl rentrent plus tôt que prévu et les découvrent. Terrifié pour Ezra, Josh lâche qu'il est gay avant même qu'Ezra ne se réveille. À leur stupéfaction, Carl répond avec chaleur et plaisante sur les petits-enfants, et Suzanne avec une acceptation émue ; les deux garçons sont embrassés plutôt que rejetés. Ezra, qui s'attendait à être jeté à la rue, court dehors et sanglote dans le jardin jusqu'à ce que Carl les enveloppe tous les deux dans une couverture et dise à son fils qu'il est fier. Pendant une poignée de jours dorés, il semble que les garçons aient miraculeusement échappé au sort qu'Ezra redoute le plus : une famille qui refuse de l'aimer tel qu'il est.

Pendant Thanksgiving, Ezra devient silencieux et s'accroche, dort mal, regarde Josh comme s'il le mémorisait. Il ignore les appels répétés de sa mère, qui a appris par Carl que son fils est gay et heureux. Après une dernière nuit enroulé autour de Josh, Ezra se glisse dehors avant l'aube, reprend la route de Richmond, et envoie à Carl un texto glacial prétendant qu'il veut finir sa terminale avec sa mère. Il n'emporte presque rien, sauf le coussin de football au crochet que Josh lui a fait. Josh appelle encore et encore, laissant des messages vocaux frénétiques, brisés, mais le téléphone reste éteint. Ce que Josh ne peut pas savoir, c'est que la mère d'Ezra a menacé de révéler un secret enfoui à moins qu'il ne revienne pour un traitement destiné à effacer ses désirs.

Convaincu qu'Ezra ne l'a jamais aimé, Josh se désintègre. Il détruit sa voiture, perd une bourse de football pour une université qui exige des tests antidopage, et atterrit à Auburn, où il boit quotidiennement et achète du Xanax de rue pour dormir. Ivre dans un club d'Atlanta, il laisse un influenceur célèbre, Dom Bryant, lui faire une fellation mais l'arrête en cours de route, toujours évidé par Ezra. Un soir, il mélange trop de substances et fait une overdose dans son appartement ; sa meilleure amie Jenna, certaine qu'il est en train de mourir, appelle l'ambulance qui le sauve. Josh continue de courir après l'engourdissement, mâchant les dernières cigarettes abandonnées d'Ezra juste pour prouver que l'amour avait été réel, se répétant que sa douleur n'est rien comparée à ce qu'Ezra a survécu.

De retour chez sa mère, Ezra se soumet à des séances répétées d'électroconvulsivothérapie pour la satisfaire, griffonnant MILLER sur son bras avant chaque séance, pariant qu'il n'oubliera pas. Mais il se réveille un jour sans aucun souvenir de Fairplay, avec seulement un symbole de l'infini de travers tatoué sur la poitrine et un nom qu'il ne parvient pas à situer. Il lui faut des mois pour simplement apprendre qu'il a un demi-frère par alliance nommé Miller. Désormais quarterback titulaire à Alabama, physiquement florissant mais émotionnellement embaumé, il commence à regarder secrètement le Snapchat et l'Instagram de Josh pendant des heures, saisi par une douleur lancinante et sans nom. Il sent qu'il a égaré quelque chose d'essentiel, rêve de bras qui le tiennent dans une pièce avec un violoncelle, et ne comprend pas pourquoi un inconnu couvert de taches de rousseur le consume.

En pleine spirale après avoir aperçu Josh avec un autre homme, Ezra avale un flacon entier de Xanax, et quelques semaines plus tard monte dans un bus longue distance jusqu'au domicile d'un mégapasteur récemment sorti du placard, Luke McDowell, et de son mari Vance Rayne. Dans leur cuisine, Ezra le dit enfin à voix haute : sa mère l'a envoyé à Alton, un camp de conversion en pleine nature qui s'est transformé en prison reconvertie où un homme nommé Paul droguait les pensionnaires, organisait des agressions, et, quand Ezra lui a tenu tête, l'a enfermé dans un placard éclairé en rouge pendant plus d'un mois, l'affamant et lui infligeant des chocs électriques jusqu'à ce qu'il frôle la mort, puis a tenté de le violer, jusqu'à ce qu'Ezra étrangle Paul au point de provoquer un AVC. Luke, lui-même survivant de tels sévices, écoute sans ciller et met Ezra en contact avec un thérapeute spécialisé dans le traumatisme.

Après avoir mené Alabama à la victoire sur le terrain d'Auburn, Ezra récupère enfin son ancien téléphone, écoute les messages vocaux vieux d'un an où Josh le supplie de revenir, et comprend que l'amour était d'une réalité dévastatrice. Il fonce vers une maison de fraternité, arrache un type ivre et malsain de Josh dans un escalier et le confronte. Ezra confesse qu'il ne se souvient de rien de leur histoire d'amour mais qu'il est obsédé par Josh depuis le début. Dans l'appartement de Josh, il raconte toute l'histoire d'Alton en pleurant, certain d'être trop brisé pour être désiré. Josh, qui a failli boire jusqu'à en mourir en pleurant ce garçon précis, le prend dans ses bras à la place, insistant qu'il aime Ezra que les souvenirs reviennent ou non. Ils conviennent de tout recommencer à zéro.

Les garçons se reconstruisent vite, faisant la navette entre les campus, échangeant des confessions, enterrant les pilules de rue de Josh sous un pin. À Noël, ils prennent la route de Fairplay, mais les nerfs bloquent Ezra dans un motel au bord du lac, où une gorgée d'Icee bleu le prend en embuscade : un raz-de-marée de souvenirs retrouvés déferle d'un coup — le pont, le toit, le violoncelle, le cimetière, tout Josh. Ébranlé mais entier, il rejoint le Noël en famille, où Carl l'étreint à nouveau et Suzanne rayonne devant leur amour. Josh organise secrètement son transfert à Alabama et offre des cadeaux assortis aux couleurs de Crimson Tide. Pendant ce temps, Luke révèle que son association caritative a accédé aux caméras d'Alton et monté un procès pour le faire fermer — un procès qu'Ezra choisit de rejoindre sous son propre nom.

Au Rose Bowl de Pasadena, Ezra se fracture la cheville sur un sack en fin de match et, sanglé sur un brancard devant quatre-vingt mille spectateurs, hurle le nom de Miller. Josh plonge par-dessus la rambarde du stade, sprinte devant les arbitres et le rejoint. Aux urgences, Ezra panique face aux blouses blanches et aux rideaux, revivant Alton, se débattant jusqu'à être sédaté et suppliant Josh de ne pas le laisser là. Josh grimpe dans le lit d'hôpital et le tient pendant l'opération et la convalescence — la présence exacte qu'Ezra n'a jamais eue durant ses années les plus sombres. Luke et Vance les ramènent en avion privé, chargé de roses et d'un Icee bleu. Ezra pleure enfin en réalisant : il n'a jamais été le fort — c'est d'avoir Josh à ses côtés qui l'a toujours été.