फियरलेस

स्कॉर्चेज़ में अकेली भेजी गई पेडिन को सैंक्चुअरी ऑफ़ सोल्स में इल्या की पहली रानी की कब्र से उसका मुकुट लाना है। वह पूर्ण अंधकार में एक के बाद एक गुफा की खोज करती है — एक दमघोंटू भय — इससे पहले कि वह एक सड़ी हुई तहखाने की छत से गिरकर दफन कक्ष में पहुँचे। वह खंजर से ताबूत खोलती है, बिखरती हड्डियों से मुकुट उठाती है, और वापस सतह पर रेंगती है, जहाँ तीन डाकू उसका रास्ता रोकते हैं। वह पहले को छुरा भोंकती है, दूसरे की खोपड़ी पर मुकुट मारती है, और तीसरे की छाती में अपना ब्लेड फेंकती है। पिटी-कुटी और खून से लथपथ, वह आधी रात से पहले सिंहासन कक्ष में चलकर आती है और कीचड़ से सना मुकुट अपने सिर पर रख लेती है। दरबार उस साधारण को देखकर दंग रह जाता है जो मृत रानी की कब्र से उसका पुरस्कार पहने लौटी है।

दिखावे के दबावों के बीच, काई पेडिन को बगीचों में एक विलो के पेड़ तक ले जाता है — जहाँ उसकी दिवंगत बहन आवा दफन है — और उसे जड़ों के बीच एक कंबल पर लिटाता है। वे झुकी हुई शाखाओं के नीचे अँगूठा-युद्ध खेलते हैं और इकबालिया बातें करते हैं, उनकी अंतरंगता ऊपर के महल से अदृश्य। अगर किट को सच्चाई पता चल गई, तो नाज़ुक गठबंधन टूट जाएगा। काई पेडिन के दरवाज़े के नीचे प्रेम पत्र सरकाता है; वह अपने जवाब भेजती है। जब बुरे सपने उसे चीखने पर मजबूर करते हैं तो वह उसके कमरे का दरवाज़ा तोड़कर अंदर आता है, तूफान के दौरान उसके लिए एक चिपचिपा बन लाता है, हर परीक्षा से पहले उसके पिता का चाँदी का खंजर लौटाता है। हर चुराया हुआ स्पर्श उन्हें कीमत चुकाता है, लेकिन कोई भी दूसरे की ओर हाथ बढ़ाना बंद नहीं कर पाता। पेडिन धीरे-धीरे साझा रात्रिभोजों के ज़रिए किट के साथ अपनी दोस्ती सुधारती है — एक समानांतर बंधन जो काई की मूक ईर्ष्या को और गहरा करता है।

अपनी परोपकार की परीक्षा के लिए, पेडिन को व्यापार खोलने के लिए खतरनाक शैलोज़ सागर पार करके इज़राम जाना होगा। काई उसके रक्षक के रूप में साथ जाने पर ज़ोर देता है। रेकनिंग नामक जहाज़ पर तूफान से जूझती यात्रा के दो दिन बाद, तीन चालक दल के सदस्य काई को नींद का चूर्ण देकर बेहोश कर देते हैं, फिर एक भ्रमवादी की शक्ति से पेडिन की छवि उसके बगल में प्रक्षेपित करते हैं ताकि उसे पता न चले कि वह गायब है। वे उसे बाँधकर मुँह बंद करते हैं, रेलिंग तक घसीटते हैं, और उसे समुद्र में फेंकने का प्रयास करते हैं। काई कुछ गलत महसूस करके जागता है, दो आदमियों को मार डालता है। तीसरा पेडिन को किनारे से नीचे फेंक देता है। काई उधार ली गई टेली शक्ति से उसे गिरते हुए पकड़ लेता है, अपने दिमाग को टूटने की हद तक खींचते हुए, और उसे एडीना की जैतूनी बनियान के उधड़ते सीवनों से — उसकी मृत सहेली की आखिरी निशानी — वापस जहाज़ पर खींच लेता है।

पेडिन इज़राम के मोती जैसे महल में पहुँचती है और रानी ज़ैलाह का सामना करती है, एक तीखी ज़बान वाली शासिका जो हड्डियों के सिंहासन पर बैठी है। ज़ैलाह इल्या की अचानक सद्भावना पर संदेह करती है लेकिन पेडिन की दुस्साहसिकता से प्रभावित है। जब पेडिन ज़ोर देती है कि वह अपनी ओर से बोलती है — किसी राजा की ओर से नहीं — तो रानी मान जाती है, व्यापार स्वीकार करने को राज़ी होती है, आंशिक रूप से अहंकारी इल्या को झुका हुआ देखने की संतुष्टि से। पेडिन किट की ओर से शांति भेंट के रूप में गुलाबों का एक संदूक प्रस्तुत करती है, जो अपने उपचार गुणों के लिए बेशकीमती हैं। एक निजी नाश्ते में, ज़ैलाह काई को पेडिन के बिस्तर से निकलते पकड़ लेती है और चेतावनी देती है कि प्रेम और कर्तव्य कभी सह-अस्तित्व में नहीं रहते। परोपकार की परीक्षा पूरी हो गई — साधारण ने एक विदेशी रानी को गठबंधन के लिए मोह लिया है। लेकिन पेडिन को नहीं पता कि जो गुलाब उसने पहुँचाए हैं, उनमें काँटों से कहीं बदतर कुछ मिलाया गया है।

वापसी की यात्रा पर, एक विशाल बाम जैसा प्राणी — प्राचीन प्लेग से उत्परिवर्तित — अपने शरीर को जहाज़ के चारों ओर लपेट लेता है। एलीट शक्तियाँ उसकी कवचित त्वचा से बेअसर टकराती हैं। काई उसकी काँटेदार पूँछ से डेक से उछलकर समुद्र में गिर जाता है, मुश्किल से एक रस्सी और उधार ली गई टेली शक्ति से खुद को वापस खींचता है। पेडिन डेक के नीचे भागने से इनकार करती है। वह प्राणी का अध्ययन करती है जब वह झपटता है, उसकी कमज़ोर आँख पहचानती है, और सीधे उसमें एक भाला फेंकती है। दैत्य चीखता है और गहराई में लौट जाता है। बचे हुए चालक दल — जिनमें से आधे खो चुके थे — सिल्वर सेवियर का नाम जपने लगते हैं। क्षतिग्रस्त रेकनिंग लँगड़ाती हुई इल्या के बंदरगाह में आती है, जहाँ किट घाट पर प्रतीक्षा कर रहा है। वह पेडिन का हाथ पकड़ता है और कहता है कि वह इसके लिए जन्मी लगती है।

पेडिन ब्लेयर को मरा हुआ देखना चाहती थी जब से उस टेली एलीट ने शुद्धिकरण परीक्षाओं में एडीना की छाती में एक शाखा भोंकी थी। जब वे अंततः ब्लेयर के कमरे में आमने-सामने होती हैं, मोमबत्तियाँ गिरती हैं और कमरा आग की लपटों में घिर जाता है। पेडिन पर एक सुन्नता छा जाती है। वह ब्लेयर को जलती फर्श पर दबोचती है और उसके दागदार चेहरे को आग में धकेलती है, उसे वहीं रोके रखती है जब तक त्वचा पिघलती है और चीखें धुएँ में भरती हैं। लेनी, ब्लेयर की रक्षा करने वाला शाही रक्षक, धुआँ उसके फेफड़ों को निगलने से पहले पेडिन को बाहर खींचता है। ब्लेयर मर चुकी है। लेकिन पेडिन के दिल में वह खालीपन ठीक वैसा ही बना हुआ है जैसा उस दिन था जब एडीना उसकी बाँहों में मरी थी। बदला, वह जान जाती है, जो खोया उसे वापस नहीं लाता। इस बीच, वह लूट पर अपने पुराने किले में जाती है और मक से मिलती है — एडीना का गुप्त प्रेमी — जो एडीना द्वारा उसके लिए सिली गई एक मिलती-जुलती बनियान पहने हुए है।

बिना किसी चेतावनी के, पेडिन को बाउल अखाड़े में ले जाया जाता है — वही गड्ढा जहाँ एडीना मरी थी — उसकी अंतिम परीक्षा के लिए: मौत तक लड़ाई। उसका प्रतिद्वंद्वी सामने आता है, और वह काई प्रतीत होता है। लड़ाका एलीट क्षमताओं को बदलता रहता है — पत्थर की त्वचा, आग, गला घोंटने वाली बेलें, प्रतिरूप, विस्फोट — विनाशकारी सटीकता से पेडिन को रेत पर खदेड़ता है। वह केवल अवलोकन और हताशा से लड़ती है, उधार ली गई शक्तियों के बीच वार करती है जो हड्डी तोड़ते और माँस फाड़ते हैं। रेत उसके नीचे से फटती है, लगभग उसे जीवित दफन कर देती है। वह पंजे मारकर बाहर निकलती है, केवल हवा में खींचकर एक प्रतीक्षारत तलवार की ओर ले जाई जाती है। अखाड़ा उसकी मौत के लिए गरजता है, और ब्लेड पकड़ने वाला वह चेहरा पहने है जिसे वह सबसे ज़्यादा प्यार करती है। वह अपनी नियति स्वीकार करती है — उससे कहती है कि खंजर उसकी छाती में उतार दे।

पेडिन को मारने के बजाय, लड़ाका उसके हाथों को खंजर के चारों ओर लपेटता है और उसे अपनी ही छाती में भोंक लेता है। वह उससे विनती करती है कि वह खुद को ठीक कर ले, लेकिन ब्लेड मूठ तक धँसा हुआ है। रेत में खून का तालाब बनता है जब उसकी आँखें आसमान की ओर भटकती हैं। वह कुछ फुसफुसाता है जिसे सुनने के लिए वह कान लगाती है। चीखती, सिसकती, पेडिन अपने हाथ घाव पर दबाती है और आखिरकार वे तीन शब्द कबूल करती है जिन्हें कहने से वह हमेशा इसलिए डरती रही कि कहीं वे उसे उससे छीन न लें। लेकिन उसकी नज़र पहले ही खाली हो चुकी है। उसे नशीला पदार्थ देकर बेहोश किया जाता है और गड्ढे से बाहर ले जाया जाता है। जब वह एक पूरे दिन बाद अपने कमरे में जागती है, तो वह सूखे खून से ढकी है, इस निश्चितता से काँपती हुई कि काई मर चुका है। एली की चुप्पी पुष्टि करती है कि अखाड़े में जो हुआ वह वास्तविक था — कोई बुरा सपना नहीं।

अपने कमरे में बंद और शोक में घुटती हुई, पेडिन गलियारे में एक परिचित आवाज़ गरजती सुनती है। दरवाज़ा अपने कब्ज़ों से उड़ जाता है। काई चौखट में खड़ा है — जीवित, साबुत, क्रोधित। उसे परीक्षा से एक रात पहले नशीला पदार्थ देकर किट के आदेश पर बंद कर दिया गया था। एक भ्रमवादी ने काई की छवि दूसरे शक्तिधारी पर डाल दी थी, जिससे अखाड़ा विश्वास करे कि प्रवर्तक लड़ रहा है। वे कालकोठरी में उतरते हैं और मृत लड़ाके का शव पाते हैं। पेडिन मक को पहचानती है — एडीना का प्रेमी, जिससे वह कुछ ही हफ्ते पहले किले में मिली थी। उसकी बनियान में वे शब्द सिले हुए हैं जो वह रेत में मरते हुए फुसफुसाने की कोशिश कर रहा था। पेडिन धीरे से उसकी आँखें बंद करती है, अपनी विदाई बुदबुदाती है, और उसे आसमान में एडीना को खोजने के लिए छोड़ देती है।

पेडिन गुलाबों से सजे गलियारे में चलती है, कैलम उसकी बाँह पर, और वे दो शब्द बोलती है जो उसकी नियति को मुहर लगा देते हैं। मुकुट उसके सिर पर रखा जाता है। किट उसे चूमता है — कोमल और अंतिम, जैसे किसी क्षमायाचना की आखिरी साँस। सुनहरे मुकुट के नीचे उसकी त्वचा पीली है, उसके हाथ अस्थिर। जब वे सिंहासन कक्ष से बाहर निकलते हैं, पेडिन काई को दरवाज़े में खड़ा देखती है, छाती उठती-गिरती, अपने ही फैसले को पार करके दौड़ता आया। उसकी आँखें अविश्वास से टिमटिमाती हैं — वह इसे रोकने आया था, और वह देर हो चुकी थी। उनकी नज़रें मिलती हैं, और वह जो नज़र उसे देता है वह किसी के धीरे-धीरे छोड़ देने की है। लूट पर एक दूसरा समारोह होता है, जहाँ झुग्गियों के लोग अपनी साधारण रानी के सामने घुटने टेकते हैं। राज्य झुकता है, लेकिन पेडिन का दिल मुकुट के पीछे टुकड़े-टुकड़े हो रहा है।

अपने विवाह के दिन, पेडिन रानी आइरिस की आभूषण पेटी खोलती है — किट का उपहार — और उसमें एक सूखा गुलाब, गुप्त प्रेम पत्र, और एक तस्वीर पाती है। घुमावदार लिखावट कैलम की लिखावट से मेल खाती है। तस्वीर में चेहरे पर नीली आँखें, झाईदार नाक, सुनहरे बाल हैं — और एक समानता जो पेडिन की साँस थाम लेती है। वह उस लिपि की तुलना कैलम द्वारा दी गई बच्चों की किताबों और शुद्धिकरण परीक्षा के उन पत्रों से करती है जो उसने कभी याद किए थे। हर अक्षर मेल खाता है। रानी आइरिस का एक गुप्त प्रेमी था: कैलम, राजा का अपना मन पढ़ने वाला। पेडिन उनकी नाजायज़ बेटी है — कभी खून से एडम ग्रे की संतान नहीं, बल्कि एक भूली हुई राजकुमारी जो साधारण पैदा हुई, एक दरवाज़े पर छोड़ दी गई उस राज्य में जीवित रहने के लिए जो उसका जन्मसिद्ध अधिकार होना चाहिए था। आभूषण पेटी निषिद्ध प्रेम का एक समय कैप्सूल है जो पीढ़ियों में विस्फोट करता है।

पेडिन अपने कमरे में कैलम का सामना करती है। वह सब कुछ पुष्टि करता है: उसने आइरिस से प्रेम किया, पेडिन को जन्म दिया, और उस साधारण शिशु को नहीं मार सका जिसे उसके राजा ने मारने का आदेश दिया था। इसलिए उसने उसे एडम ग्रे की दहलीज़ पर छोड़ दिया और दूर से देखता रहा — लेकिन वह उससे नफ़रत करता था, दो शक्तिशाली एलीट से पैदा हुई एक साधारण, जो उस स्त्री की मृत्यु के लिए ज़िम्मेदार थी जिसे वह प्यार करता था। वह पूरे समय एड्रिक का मन पढ़ने वाला था, राजा को उस प्रतिरोध की खुफिया जानकारी खिलाता रहा जिसका नेतृत्व करने का नाटक करता था। पेडिन उसकी अपनी क्षमता को उसके विरुद्ध मोड़ती है, अपने विचारों में उसकी सबसे बड़ी विफलता होने के ताने भरती है जब तक उसका संयम टूट नहीं जाता और उसकी आँखें भिंच नहीं जातीं। वह वार करती है, अपने खंजर की मूठ से उसे बेहोश कर देती है। वह किट के पास दौड़ती है — और राजा महल की सीढ़ियों पर कैलम की छाती में अपनी औपचारिक तलवार भोंक देता है।

एक सदी पहले, इल्या के विद्वानों ने अपनी सेनाओं को मज़बूत करने के लिए प्लेग बनाया, लेकिन यह अनियंत्रित रूप से फैल गया — कइयों को मारा, जीवित बचे लोगों को शक्तिशाली बनाया, और साधारणों को इसकी विफलता के रूप में छोड़ दिया। यह रहस्य एक राजा से दूसरे राजा तक पहुँचता रहा। किट ने इसे अपने पिता के पत्र में पाया और वह देखा जो एड्रिक ने कभी कल्पना नहीं की: हर राज्य एलीट से भरा जा सकता है, सभी उस मुकुट के प्रति वफ़ादार जिसने उन्हें बनाया। उसने विद्वानों को वायरस की प्रतिकृति बनाने पर मजबूर किया, खुद एक खुराक ली, और पेडिन द्वारा इज़राम पहुँचाए गए गुलाबों में मिला दिया। तब से उसका दिमाग बिगड़ता जा रहा है — काली नसें उसकी कनपटियों पर चढ़ रही हैं, खाँसी में खून के छींटे आ रहे हैं। इस बीच, काई को अपनी मरती हुई माँ से पता चलता है कि एड्रिक कभी उसका जैविक पिता नहीं था; राजा ने केवल उसकी असाधारण शक्तिधारी क्षमता पर दावा किया था। अब किट पेडिन को अपने सिंहासन के लिए ख़तरा घोषित करता है और अपनी तलवार खींचता है।

किट अपनी तलवार लेकर पेडिन पर झपटता है। काई चूल्हे से एक लोहे की छड़ छीनता है और वार रोकता है। दोनों भाई अपने बचपन की तलवारबाज़ी की दिनचर्या में गिर जाते हैं — माँसपेशियों की स्मृति का एक नृत्य, सटीक और दर्दनाक रूप से परिचित। एक ठहरे हुए क्षण के लिए, यह शांति जैसा दिखता है: वे क्रॉस किए हथियारों के बीच एक-दूसरे पर मुस्कुराते हैं। फिर काई उस क्रम में छड़ आगे बढ़ाता है जिसमें किट को बगल हटना था। लेकिन प्लेग ने उसकी प्रतिक्रियाओं को बहुत गहरे तक खा लिया है। वह हरकत भूल जाता है। लोहा उसकी छाती को भेदता है। काई उसे गिरते हुए पकड़ता है, एक चिकित्सक के लिए चीखता है जो उस तक पहुँचने के लिए बहुत दूर है जिसे प्लेग पहले ही ले चुका है। किट अपनी शादी की अँगूठी काई की खूनी हथेली में दबाता है और अपनी अंतिम इच्छा फुसफुसाता है: मेरे लिए एक-दूसरे से प्रेम करो।

काई विलो के पेड़ के नीचे आवा के बगल में किट की कब्र खोदता है, पेडिन उसके साथ फावड़ा चलाती है। कई दिनों तक, शोक उसे खोखला कर देता है — लेकिन वह हर मौन को छोटी-छोटी भरपाइयों से भरती है: उसकी त्वचा से खून धोना, उसे पढ़कर सुनाना, रसोई में जैक्स, एंडी, और उस रसोइए के साथ बैठना जिसने उन्हें पाला। जब दरबार उसके काले बालों पर चाँदी का मुकुट रखता है, काई घोषणा करता है कि इल्या की सीमाएँ खुली रहेंगी और किट को उसके सबसे महान राजा के रूप में याद किया जाएगा। विलो के नीचे, मूसलाधार बारिश में, वह घुटने टेकता है और अपने भाई का सोने का छल्ला आगे बढ़ाता है। पेडिन हाँ कहती है — बलिदान के रूप में नहीं, बल्कि उस अनिवार्य निष्कर्ष के रूप में जो उन्होंने अर्जित किया है। वे वहीं झुकी शाखाओं के बीच विवाह करते हैं जबकि बादल ऊपर से तालियाँ बजाते हैं। हाथ से बुने गुलाबों का मुकुट हीरे की जगह ले लेता है।