Never Keep

Para Stonebreaker menembakkan tombak raksasa ke Ironwraith, menyeret pulau terbang itu ke arah tanah. Vesper mencuri sebuah skyglider, naik melampaui awan, dan melihat dua puluh ribu tentara musuh menunggu di bawah. Ia memanjat dinding benteng dengan tangan kosong untuk mencapai Pangeran Dragor dan menyampaikan intelijennya. Ia membuat keputusan kejam: potong turbin, jatuh di tempat mereka berada alih-alih terseret ke dalam jebakan, lalu rebut tanah pengganti dari wilayah musuh maupun sekutu. Benturan itu menghancurkan sebagian Castelorain dan sebagian Avanis, merenggut bermil-mil dari masing-masing bangsa. Vesper melawan binatang-binatang mekanis di tanah tandus, ditinggalkan oleh sesama prajuritnya karena status Sinfair-nya — Fae keturunan campuran yang dipermalukan karena darah musuh. Ia memanjat kabel yang tergantung kembali ke pulau yang mundur dengan kekuatan murni, tiba disambut senyum langka persetujuan dari Dragor.

Pada malam menjelang keberangkatan ke Never Keep, Vesper menghadiri pesta dansa kerajaan di mana ia menyerahkan kepala pengkhianat yang terpenggal ke meja makan raja. Pangeran Dragor memanggilnya ke kantornya. Ia memojokkannya di meja, jari-jarinya menyusup di balik pakaiannya, membawanya ke puncak kenikmatan sambil menuduhnya menginginkan Cayde. Keintiman itu diperhitungkan — ia menuntut agar Vesper membangun tembok tak kasat mata di sekelilingnya yang tak seorang pun bisa menembus. Vesper setuju, mengikat tubuh dan kesetiaannya kepada pangeran yang telah memiliki ambisinya sejak ia berusia empat belas tahun. Ia mengatur seorang Reaper untuk menghapus bekas luka di wajahnya, memperlakukan kecantikannya sebagai properti miliknya yang harus dijaga. Ia tidak menyadari bahwa ia telah menjanjikan jiwanya kepada pria yang tidak akan pernah menjanjikan jiwanya sebagai balasan.

Di Helle Fort, Everest melewati Ujian Tempur dengan mudah tetapi Ujian Magis menuntut penggunaan sihir dengan kedua tangan. Telapak tangan kirinya yang penuh bekas luka tidak menghasilkan apa pun. Reaper utama menolaknya. Everest menolak untuk berlutut. Ia melepaskan ledakan begitu dahsyat hingga menghancurkan penghalang pelindung para Reaper — prestasi yang mustahil dengan air saja — membasahi para nabi yang terkejut. Sesuatu yang gelap dan tak bernama bergerak di dalam dirinya untuk mencapai itu. Reaper Jaspin berargumen bahwa tidak ada aturan yang melarang pemantra satu tangan. Mereka memberinya posisi wildcard tanpa kamar, menempatkannya di ruang pemurnian air jauh di bawah Keep — tidur di samping pipa-pipa yang bergemuruh dan api abadi, dikelilingi dingin dan kesendirian. Jeritan yang mulai ia dengar melalui pipa-pipa itu akan terbukti jauh lebih dari sekadar suara mekanis.

Harlon mengungkapkan bahwa ia Membangkitkan sihir air dan tanah sekaligus — anugerah elemen ganda yang menandainya untuk pelatihan Reaper. Ia akan dipisahkan dari Everest, ditempatkan di kuarter terlarang para Reaper, mungkin dikirim ke bangsa mana pun setelah kelulusan. Mimpi bersama mereka untuk berlatih sebagai pejuang bersama hancur dalam sekejap. Di dermaga, Harlon akhirnya melewati batas yang selama bertahun-tahun mereka tari-tarikan. Ia menciumnya dan mengaku bahwa ia terlalu lama menunggu untuk bertindak, bahwa ia ingin menawarkan lebih dari sekadar persahabatan sebelum mereka dipisahkan. Ia memintanya untuk berlatih, mengejar takdirnya, dan berjanji akan melamarnya dengan layak ketika waktunya tiba. Lalu para Reaper membawanya ke perahu emas, dan Everest menyaksikan lenteranya mengecil ke dalam kegelapan, lebih sendirian dari yang pernah ia rasakan.

Seekor kadal biru kecil dengan ekor bercahaya dan sayap mungil muncul di pemandian, menelusuri pola di dinding yang mengungkap pintu tersembunyi. Everest mengikutinya bersama Galomp, seorang Raincarver besar dan ramah yang telah menjadi teman tak terduganya. Mereka turun melalui terowongan, menyeberangi sungai bawah tanah, dan melewati gerbang besi yang terbuka secara misterius saat Everest menyentuhnya — kekuatan misteriusnya menghancurkan penghalang magis lain yang seharusnya tak bisa ia tembus. Jauh di bawah Keep, Reaper berjubah emas merapalkan mantra di atas seorang Stonebreaker yang diikat di altar kaca, rune terukir di kulitnya, kematiannya sebelumnya telah diumumkan kepada para taruna. Di atasnya, sesuatu yang gelap dan tak berbentuk menggeliat di udara. Sebelum Everest bisa mengidentifikasinya, para Reaper mendekat dan ia melarikan diri, bayangan kegelapan yang meliuk-liuk itu terpatri dalam mimpi buruknya.

Di Wandershire, kota dagang netral keliling, Everest berjalan langsung ke hadapan pria yang ia buru sejak kematian ibunya. Kaiser Brimtheon berdiri lebih tinggi dari yang ia ingat, mata sehitam kekosongan. Ia mencabut belati dendamnya. Ia menangkap pergelangan tangannya, sentuhannya membakar, dan matanya berkilat merah darah. Kekuatan mental yang menghancurkan merobek perisainya dan merebut kendali atas tubuhnya. Tiga anjing pemburu merah darah terwujud — anugerah Ordo Fury-nya, makhluk yang tercipta dari teror. Ia memaksanya menghidupkan kembali kematian ibunya di bawah mereka. Ia menanyakan namanya. Ia memberikannya, tak berdaya melawan penguasaannya. Di cincinnya ia membaca Kaiser Brimtheon, salah satu pejuang adopsi Sang Matriarch dari Pyros. Ia menganggapnya tidak sepadan dengan usaha membersihkan pedangnya. Malam itu ia mengukir namanya di belatinya, ruang kosong itu akhirnya terisi.

Komandan Rake mengunjungi Never Keep dan mengungkap apa yang para Reaper beritahukan kepadanya: Everest hanya bisa memantra dengan satu tangan. Ransom menyiarkan rahasia itu ke setiap Raincarver di halaman. Ayah mereka memaksa pertandingan latih tanding, dan Everest bertarung dengan sengit — membekukan selangkangan Ransom, mendorong air ke wajahnya — tetapi Ransom memerangkapnya dalam sangkar es dan sang komandan menambahkan kekuatan penghancurnya sendiri hingga ia nyaris tak bisa bernapas. Dipaksa menyerah di bawah tangan ayahnya, penghinaan itu memicu sesuatu yang lebih dalam: Ordo Everest akhirnya Muncul. Ia berubah menjadi Macan Tutul putih dengan bintik hitam, wujud yang tak seorang pun bisa mengidentifikasi dengan pasti. Bahkan ini pun tidak memenangkan pengakuan. Ayahnya menyebutnya kutu busuk dan pergi, meninggalkannya lebih bertekad dari sebelumnya untuk meraih rasa hormat melalui pembalasan alih-alih memohon persetujuan.

Cassandra mengumumkan bahwa Pangeran Dragor akan menikahi pewaris kaya Collingsdale. Vesper nyaris menusuknya dengan garpu sebelum melarikan diri. Tembok yang Dragor bangun di sekelilingnya retak lebar. Ia terjerumus ke dalam pesta liar — asap fogweed, perkelahian tangan kosong, bir murahan. Cayde menemukannya, mencelupkannya ke dalam tong es, memaksa pil kesadaran masuk ke bibirnya, dan menggendongnya ke kamar sewaannya. Ia berkata terus terang: ia cemburu, Dragor tidak pantas menerima kesetiaannya, dan ia menginginkannya hanya ketika ia telah memilihnya dengan bebas. Ia bertanya apakah tembok itu pilihannya atau pilihan sang pangeran. Itu pilihan sang pangeran. Vesper menciumnya duluan. Mereka bercinta di lantai kayu kasar, dan setiap momen terasa seperti merebut kembali sepotong dirinya. Ia melanggar sumpahnya kepada Dragor dan menolak untuk menyesal.

Vesper memojokkan Everest di jamban, setelah memanipulasi kandung kemihnya dengan anugerah Succubus untuk memancingnya ke sana. Di dalam perisai peredam suara, kedua musuh itu saling bertukar apa yang mereka ketahui. Vesper telah menyaksikan para Reaper diam-diam membunuh seorang Skyforger yang mempertanyakan otoritas mereka, lalu menjebak seorang Flamebringer tak bersalah untuk dieksekusi. Everest telah menemukan ruang ritual dan entitas gelap di bawah Keep. Tak satu pun mempercayai yang lain, tetapi tak satu pun bisa menyelidiki sendirian. Vesper mengusulkan pakta darah: mereka tidak boleh membunuh atau menyakiti satu sama lain di Never Keep, terikat oleh ancaman darah membusuk jika salah satu melanggar sumpah. Everest setuju. Vesper melukis rune dengan darah gabungan mereka dan memanggil kekuatan gelap Ether untuk menyegelnya. Dua wanita paling diburu dari bangsa masing-masing membentuk aliansi yang sama tak terduganya dengan berbahayanya.

Melalui gua laut, Everest dan Vesper mencapai ruangan yang dikelilingi lengkungan batu. Sebuah prasasti batu memuat Ramalan Elysium — yang telah ditulis ulang. Di mana versi setiap bangsa menjanjikan kemenangan mereka sendiri, yang ini hanya berbicara tentang pembawa perdamaian dan pemerintahan bersatu. Kedua wanita menyadari bahwa rakyat mereka telah diberi kebohongan yang berbeda. Menggunakan butiran berkilau dari guci perunggu, mereka mengaktifkan sebuah lengkungan dan melangkah melalui portal yang menyilaukan. Vesper langsung mengenali Stormfell — rasa tanah air di udara. Di balik jeruji besi mereka menemukan apa yang seharusnya mustahil: seekor pengubah wujud Naga raksasa, penuh bekas luka, sayap patah, dirantai dengan kristal hijau bercahaya yang ditancapkan ke lehernya. Ia menyerang dengan api neraka. Mereka nyaris lolos melalui portal, membawa pengetahuan yang menggemparkan: Naga tidak punah, portal instan antar bangsa ada, dan para Reaper menjaga rahasia yang bisa mengakhiri Perang Tanpa Akhir.

Lima belas Vampir dalam tiga koven menyerang Keep yang sakral — makhluk yang begitu cepat dan kuat hingga satu koven saja bisa membantai ribuan. Ledakan itu menjebol Night Gate. Everest telah mendengar para Reaper mempersiapkan para taruna untuk penilaian yang sebagian tidak akan selamat. Ia memanfaatkan kekacauan sebagai kedok, berlari ke Vesper, dan mengusulkan mereka menyelidiki bersama sementara para Reaper sibuk. Vesper setuju, membawa Dalia, Moraine, dan Cayde ke dalam konspirasi untuk pertama kalinya. Kelimanya menyelinap melalui pintu terlarang para Reaper. Ketika Vampir mengejar mereka ke bawah tanah, Everest meraih tangan Vesper — dan sihir mereka melebur secara mustahil, air dan udara bergabung menciptakan perisai yang bertahan melawan serangan Vampir. Vesper mengirim tiga Vampir melalui portal, lalu mendorong Everest melalui lengkungan berbeda menuju Harlon. Jalan mereka bercabang ke mimpi buruk yang terpisah.

Everest menemukan Harlon dirantai ke pilar batu bersama dua puluh taruna, rune terukir di dada telanjangnya, tak sadarkan diri di bawah mantra gelap. Di atas mereka massa kegelapan yang menggeliat berdenyut di langit-langit — entitas yang disebut Kekosongan. Ia berusaha mati-matian memecahkan rantainya dengan es, kekuatan, dan belatinya. Tak ada yang berhasil. Harlon terbangun sebentar, memohonnya untuk lari, lalu tenggelam kembali. Entitas itu turun dan memangsa para taruna — tiga orang tercabik-cabik dalam ruangan tanpa cahaya. Ketika ia mencapai Everest, alih-alih melahapnya ia mengalir melalui pikirannya, memeriksa setiap ingatan, kegagalan, dan hasrat. Lalu ia mundur. Seorang Reaper tiba dan mencambuknya dengan sihir tanah, tetapi kekuatan gelap misterius Everest aktif dan menetralkan sihirnya sepenuhnya — ia tak bisa memantrakan apa pun terhadapnya. Lalu Kaiser Brimtheon melangkah keluar dari bayang-bayang.

Kaiser mengikuti naga peramalnya Calcifiend — kadal biru yang Everest jadikan teman selama berbulan-bulan tanpa mengetahui tuannya — langsung kepadanya. Ia membunuh Reaper yang tak berdaya untuk melindungi apa yang kini ia curigai: Everest adalah senjata Kekosongan dari Ramalan Elysium, seorang Fae yang mampu menetralkan semua sihir. Mereka bertarung. Kekuatan gelapnya melucuti baju zirah Fury merahnya, tetapi ia tak bisa mempertahankannya. Kaiser memakunya dengan penguasaan mental, lalu memanggil Nightfire — ikatan jiwa tak dapat dibatalkan yang jenisnya hanya bisa dimantrakan sekali. Ia menyatakannya sebagai Fearsire-nya: terikat untuk memberinya makan ketakutannya, tak mampu membunuhnya, dilarang mengungkap jati dirinya. Ikatan itu disegel dengan ciuman paksa. Ia memerintahkannya meninggalkan Harlon, dan Nightfire membakarnya dari dalam ketika ia melawan. Ia diseret dari pria yang ia cintai, diikat kepada pria yang ia terlahir untuk dihancurkan.

Sementara Everest menghadapi Kaiser di bawah tanah, Vesper dan rekan-rekannya melawan Vampir yang tersisa di ruang lengkungan. Pemimpin koven mengisap Vesper nyaris sampai mati sebelum Dalia menancapkan belati menembus punggungnya. Vampir yang selamat melarikan diri dalam duka. Dalam keheningan setelah kemenangan, Vesper tidak melihat pisau itu sampai sudah tertancap di jantung Moraine. Cayde mencabut bilah itu, mata madunya kosong dari setiap kelembutan yang pernah ia percayai. Ia adalah mata-mata Stonebreaker — Membangkit secara rahasia di luar sistem para Reaper, misinya sejak awal adalah mendapatkan akses ke portal melalui dirinya. Dalia melemparkan dirinya di antara mereka dan menerima bilah berikutnya yang ditujukan untuk Vesper, mati dengan tenggorokan terbuka. Dua saudari pergi dalam sekejap. Vesper menghadapi pembunuh mereka sendirian — terkuras sihirnya, berdarah, tak memegang apa pun selain kapak curian dan reruntuhan dari segala yang pernah ia percayai.

Vesper melarikan diri melalui portal ke Stormfell, Cayde mengejar. Ia berlari menuju gua Naga, memilih pertaruhan bunuh diri daripada menyerah. Saat Cayde mendekat, ia mengayunkan kapak curian — ditempa dari draconia, logam yang dikeraskan oleh api Naga — ke rantai yang membelenggu sang makhluk. Rantai itu hancur. Naga itu melompat bebas, api neraka memenuhi gua, langit-langit runtuh. Cayde merobek jalan keluar melalui batu dengan sihir tanahnya. Vesper menggunakan sihir darah dan darah saudari-saudarinya yang telah tiada untuk menempatkan kutukan padanya sebelum ia lenyap ke dalam malam. Naga itu melindunginya dari reruntuhan yang jatuh dengan tubuhnya sendiri yang penuh bekas luka, lalu melarikan diri menuju kebebasan. Vesper muncul sendirian ke lanskap beku Stormfell. Penyihir Langit telah mati bagi dirinya sendiri, tetap bernapas hanya oleh janji pembalasan.