Sang Cendekiawan Gagak

Neema menemukan Gaida terbaring telungkup di balkonnya, sebilah pisau dapur biasa tertancap di antara tulang belikatnya. Bukan sembarang pisau — Pedang Perdamaian, yang dikutuk oleh Permaisuri Yasthala lima belas abad lalu. Legenda menyatakan bahwa saat pisau itu merenggut nyawa berikutnya, Delapan Penjaga akan Kembali untuk menghancurkan dunia. Darah menodai papan kayu, tetapi tidak cukup banyak. Jasad itu telah ditata dengan kerapian yang meresahkan — dibaringkan dengan damai di dalam lingkaran pot terakota, daun jendela ditutup rapi di belakangnya. Neema mencabut pisau itu dan melihat lambang mata harimau terukir di baja. Senjata itu milik Ruko. Ia menyelipkannya kembali, dan proses memasukkannya kembali terasa lebih buruk dari pukulan mana pun — seolah ia membunuh Gaida untuk kedua kalinya.

Neema meyakinkan kaisar untuk membiarkannya memimpin penyelidikan, dengan argumen bahwa tidak ada yang punya alasan lebih kuat untuk menemukan pembunuhnya selain tersangka utama. Kaisar memberinya empat hari — dan, dalam napas yang sama, menunjuknya sebagai pengganti Gaida sebagai kontender Gagak. Cain terkejut. Neema ketakutan. Ia tidak bisa bertarung, tidak pernah berlatih sebagai pejuang, dan tenggelam dalam seragam pinjaman yang kebesaran. Tetapi kaisar punya alasannya sendiri: menjadikannya kontender menyita waktunya, mencegah penyelidikan lebih dalam tentang kematian Gaida. Kindry Rok, atasannya di Gagak, memperingatkannya bahwa Kawanan mengharapkan aib. Neema mengikatkan ban lengan bernoda darah pendahulunya dan melangkah sendirian ke Alun-Alun Festival, disambut gelombang sorakan cemooh dari seribu tiga ratus penonton.

Ujian Rubah mengirim para kontender ke makam kekaisaran untuk menghadapi mimpi buruk pribadi — dirancang oleh Cain untuk menghukum ketiadaan belas kasih Ruko. Shal Worthy menang dengan memilih merawat rivalnya alih-alih bersaing, sementara Ruko tidak mendapat nilai karena bermeditasi sendirian. Terjebak di ruang penyimpanan yang runtuh, nyaris terkubur hidup-hidup, Neema selamat dengan memanjat ke dalam peti mati rak. Di terowongan terdalam, ia mengikuti sekawanan gagak ke sebuah ruangan yang menyimpan dua belas makam pejuang Gagak yang terlupakan. Mereka menuntunnya ke sebuah peti eboni berisi senjata yang ditempa untuk seorang pejuang yang tidak pernah ada selama lima belas abad — belati, pedang, kipas perang, palu perang melengkung seperti paruh. Gagak-gagak itu memanggil namanya. Ia tidak bisa menjelaskannya, maka ia memutuskan untuk tidak mencoba.

Menggeledah apartemen itu, Neema menemukan bukti yang ia butuhkan. Teko di bawah dipan Gaida masih menyimpan ampas akar valerian — tetapi Gaida memesan lavender malam itu. Seseorang menukar kembali campurannya dan mencampurkan obat bius. Si pembunuh datang ke pesta setelahnya, meracuni teh, dan kembali kemudian untuk menyekap Gaida dalam tidurnya. Lalu mereka menyeret jasadnya ke balkon dan menikamnya dengan Pedang — penataan teatrikal, bukan penyebab kematian. Dua orang berbeda bertindak atas tubuh Gaida: satu membunuhnya dengan tenang, yang lain datang setelahnya dan membuatnya spektakuler. Neema merosot ke lantai, diliputi kelegaan. Ia tidak melakukan ini, bahkan dalam keadaan terbius. Untuk pertama kalinya sejak Festival dimulai, ia bisa bernapas.

Yasila mengungkapkan bahwa Gaida telah menemukan sesuatu yang memberatkan tentang kaisar dan datang mencari sekutu. Yasila langsung menemui Vabras, yang memperingatkan kaisar bahkan sebelum Gaida menyelesaikan lagunya. Air mata kaisar hanyalah sandiwara. Ia menyuruh membunuh Gaida untuk melindungi rahasianya. Neema mundur ke kamar lamanya dan menemukan catatan tersembunyi Gaida — referensi halaman dalam biografi kepala biara Beruang. Petunjuk-petunjuk itu saling terkait: gaya pedang khas Bersun dan sapuan kuas berani menghilang setelah pemberontakan, karena pria di atas takhta itu tidak pernah orang yang sama. Kaisar yang sesungguhnya meninggal enam belas tahun lalu. Seseorang menggantikannya. Reformasi biara, kebaikan yang kasar, wiski di dekat perapian — Neema melayani orang asing selama delapan tahun dan tidak pernah menyadarinya.

Di atas platform pertarungan melawan Ruko, Neema menerapkan strategi bertahan hidup dengan pertahanan minimal — mundur sedikit demi sedikit, menghemat energi. Sepersekian detik sebelum pukulan mematikan Ruko mengenainya, waktu membeku. Sang Gagak bermanifestasi di atas platform — kawanan tak terhingga mengalir dari retakan di langit, menawarkan Neema kekuatan absolut. Biarkan kami masuk, kata mereka. Yang harus ia lakukan hanyalah membunuh Ruko untuk mencegah Kepulangan Terakhir. Mereka menunjukkan sebuah penglihatan: Ruko di atas takhta, tertawa saat Delapan Penjaga menembus langit untuk menghancurkan dunia. Neema goyah — lalu menolak. Ia tidak akan menjadi pembunuh, bahkan untuk menyelamatkan segalanya. Sang Gagak mundur dalam murka. Tinju Ruko menghantam. Ia jatuh tak sadarkan diri. Tetapi satu fragmen tetap tinggal.

Benna, asisten Neema yang periang, ditangkap — dan kisah sejatinya terungkap. Sebagai gadis dua belas tahun di sebuah desa perbatasan, ia merawat Yana yang sekarat hingga pulih selama Prosesi Pengasingan. Kedua gadis itu menjadi tak terpisahkan di minggu-minggu terakhir Yana. Sebelum melangkah ke hutan beracun, Yana mempercayakan sebuah rencana kepada Benna: pergilah ke timur, susupi istana, dan berikan pelajaran kepada mereka yang bertanggung jawab. Benna mencampurkan minyak mandi Neema dengan Sisik Naga — sebuah wahyu, bukan pembunuhan, meskipun ia salah menakar dosisnya. Ia mencuri Pedang dari kamar Ruko yang tak dijaga. Dan ketika ia menyelinap ke apartemen Gaida untuk meninggalkan surat peringatan, ia menemukan sang kontender sudah mati. Benna menata jasad itu dengan Pedang agar kaisar tidak bisa berpura-pura itu kematian alami.

Buku ajaib yang Neema temukan di makam delapan bulan lalu — yang menceritakan kisah-kisah padanya, melukis penglihatan, berbisik melalui mimpi — merobek dirinya sendiri dan menyusun ulang menjadi seekor gagak besar dengan bulu hitam tebal di lehernya. Sol, Gagak Penyendiri: sebuah fragmen yang dibuang dari Kawanan karena alasan yang ia anggap misterius dan sama sekali tidak adil. Sombong, dramatis, dan sangat kesepian, ia mengumumkan rencana agung: Neema harus merebut takhta sendiri, mencegah pemerintahan apokaliptik Ruko. Untuk membantunya, ia harus memasuki tubuh Neema. Prosesnya melibatkan Sol merobek dadanya dengan cakar metafisik — pengalaman yang Neema jalani dengan rasa jijik yang meningkat saat Sol bersemayam di tulang rusuk keenamnya. Hidup bersama mereka langsung penuh gesekan. Sol mengomel. Neema membentak. Sol mundur ke padang rumput imajiner untuk merajuk di bawah hujan imajiner.

Ruko menghadapi Pengunjung — seorang pejuang Naga yang dilucuti perlindungan magisnya, dikirim oleh Yasila untuk mengakhiri hidup putranya. Pertarungan itu yang paling berbahaya di Festival, dan Ruko kalah hingga kilasan kemanusiaan tak terduga mengubah keseimbangan: Benna, menyamar sebagai pedagang di kerumunan, melambaikan semangat dan meneriakkan namanya. Sesuatu mengendur dalam diri Ruko — sebuah tawa, yang pertama dalam bertahun-tahun. Ia mengingat kembali rasanya kehangatan. Di babak senjata ia menemukan celahnya dan memberikan luka fatal. Pengunjung itu mati dalam pelukan Yasila, mengakui cintanya yang telah berusia puluhan tahun. Ia menggenggam tangannya saat ia pergi. Satu-satunya pria yang mungkin bisa menghentikan Ruko telah tiada — dan Yasila harus meratapi sahabat yang ia korbankan untuk rencana yang gagal.

Sol, yang diam-diam meninggalkan tubuh Neema di malam hari, meletakkan buku ajaibnya di tempat tidur Cain. Di dalamnya, Cain membaca sebuah kisah tentang bagaimana Rubah — seluruh Penjaga Pertama, bukan sekadar fragmen — melarikan diri dari Alam Tersembunyi ribuan tahun lalu dan sejak itu berpindah dari satu inang manusia ke manusia lainnya. Nama inang saat Rubah menemukannya di tumpukan sampah di Scartown: Cain. Teror mencengkeramnya saat ia menyadari naluri bertahan hidup, ketangguhan yang mustahil, tidak pernah sepenuhnya miliknya. Selama pertarungan mereka di platform keesokan harinya, Rubah merebut kendali selama sepersekian detik — mata berkilat kuning, gigi tajam — dan melemparkan belati ke tenggorokan Neema. Cain merebut kembali kendali di tengah lompatan. Tetapi batas antara inang dan Penjaga semakin larut. Setiap kali ia tidur, Rubah semakin kuat.

Di pesta istana Lembu, kembang api yang dicuri dari perayaan Harimau berhamburan di atas kanal saat Neema dan Cain terseret ke dalam tarian bersama. Ia berenang menyeberang untuk menemukannya. Mereka berciuman untuk pertama kalinya dalam delapan tahun, diiringi sorak-sorai kerumunan. Di sebuah gudang setelahnya, berbalut selimut dan berbagi kue ulang tahun curian, mereka saling menukar rahasia yang selama ini menggerogoti mereka. Cain mengungkapkan bahwa kaisar secara sistematis mengganti pejabat Rakyat Jelata dengan sekutu Venerant — kudeta gerak lambat yang berlangsung bertahun-tahun. Neema memberitahunya bahwa kaisar adalah penipu yang memerintah di balik wajah orang mati. Sebelum mereka sempat merencanakan langkah selanjutnya, Havoc tiba dengan sepasukan Anjing Pemburu yang memukuli Cain dengan brutal dan menyeret mereka berdua ke ruang takhta.

Katsan mengaku palsu telah mencuri Pedang Perdamaian, mengklaim ia menjebak Ruko dalam kemarahan berduka setelah menemukan Gaida sudah mati. Kaisar menerimanya dengan senang hati — semuanya terikat rapi. Gaida bunuh diri; Katsan bertindak dalam balas dendam yang salah arah. Kasus ditutup. Tetapi Katsan telah memasang jebakan. Ia meminta ritus kematian ritual kuno Beruang di biaranya, dan ketika kaisar gagal mengenali protokol itu — karena ia bukan pejuang Beruang yang ia pura-purakan — ia mendapat buktinya. Pengakuan itu adalah harga kebebasan: sebuah perahu saat fajar, perjalanan cepat ke barat, dan kebenaran dibawa dengan selamat ke kaum Beruang di Anat-garra. Wanita yang kehilangan lengan pedangnya akan memberikan pukulan paling menghancurkan di seluruh Festival — bukan di atas platform, tetapi dengan kebohongan yang diucapkan di bawah Naga.

Di dalam kuil, Neema meminum teh Sisik Naga dan berjalan menembus api putih-emas menuju penglihatan masa depannya. Ia melihat dirinya di jalur pegunungan mendekati biara Beruang di musim dingin. Ia melihat aula bercahaya lilin penuh pejuang, mahkota kecubung di kepalanya. Lalu api membawanya terlalu jauh: ia menemukan dirinya di masa depan sekarat sendirian di hutan beracun, Surat Perintah Pengasingan terjahit di dadanya — ditulis dengan tangannya sendiri. Ketika Pelayan Jadu mengajukan pertanyaan pengikat — apakah kau melihat dirimu di atas takhta? — Neema harus menjawab dengan jujur. Ia melihat panggung, aula, mahkota. Tetapi bukan takhta marmer. Ruko melihatnya dengan jelas. Ia memenangkan Ujian Naga. Di luar, Neema menghadapi besarnya kegagalannya: Ruko akan merebut takhta, dan dunia akan berakhir.

Di ruang takhta, kaisar menyanyikan lagu mantra kuno yang Neema ajarkan padanya — dan tubuhnya bertransformasi. Bukan menjadi Bersun. Bukan menjadi Gedrun. Menjadi Andren Valit, Pengkhianat Agung, hidup selama enam belas tahun, bersembunyi di balik wajah-wajah curian menggunakan mantra terlarang bernama Pencuri Jiwa. Ia menguras jiwa Ruko untuk mengambil wujud putranya dan membelenggu Ruko dalam topeng besi di bawah dek. Kepala biara Harimau, Rivenna, dibunuh dengan Pedang Perdamaian, memicu kutukan kuno: Delapan Penjaga meletus dari Alam Tersembunyi dalam massa yang menjerit dan mengaum — dan sekutu Andren mengikat mereka ke dalam lukisan ruang takhta Shimmer Arbell menggunakan lagu perintah. Hanya Rubah yang lolos, mengirim satu fragmen ke dalam potretnya sementara sisanya melompat ke dalam Vabras. Andren duduk di takhta dalam tubuh putranya. Akhirnya menjadi Kaisar.

Di tengah kekacauan pengikatan, Cain merebut kembali kendali dan menarik Neema dari ruang takhta. Tala melindungi mundurnya dengan anak panah. Rubah, yang kini mendiami tubuh Vabras, membantai pasukan Anjing Pemburu yang mengejar dalam amukan cakar dan taring — lalu membiarkan mereka pergi sambil menguap. Neema dan Cain berlari menuju Gerbang Penjaga. Mereka menurunkan diri dari batu garnisun dengan platform katrol saat Vabras menebas tali di atas. Mereka melompat. Mereka menghantam laut. Babak belur dan berdarah di antara ombak, mereka melihat Ish Fort mendekat dengan perahu yang sarat ayam curian — kepala biara Rubah yang bersembunyi selama pembantaian di bawah lantai kapelnya. Tala menarik mereka naik. Pulau itu mengecil di belakang mereka. Tiga kontender, seorang kepala biara Rubah, dan seekor gagak yang sekarat, berlayar menuju apa pun yang menanti selanjutnya.