Denaro rotto

La tecnologia filtra spietatamente le monete deboli. Il rapporto stock-to-flow — lo stock esistente diviso per la produzione annuale — determina se una merce può fungere da moneta nel lungo periodo. Il rapporto dell'oro è circa 67, il che significa che servirebbero 67 anni di estrazione mineraria per raddoppiare lo stock esistente. È il più alto di qualsiasi materia prima. Le perline di conchiglia sono sopravvissute per migliaia di anni finché i trapani industriali non le hanno rese facili da produrre in massa. Le perle di vetro dell'Africa occidentale sono crollate quando gli europei hanno inondato il mercato. Sull'isola di Yap, un irlandese con navi moderne distrusse l'economia delle pietre rai.

Persino nel videogioco Diablo II, milioni di giocatori selezionarono naturalmente gli anelli Stone of Jordan come moneta — finché bug di duplicazione non ne distrussero la scarsità. Solo l'oro e l'argento hanno resistito a millenni di progresso tecnologico.

La velocità creò un divario incolmabile. Quando i cavi telegrafici intercontinentali collegarono i centri finanziari negli anni Sessanta dell'Ottocento, le transazioni iniziarono a muoversi alla velocità della luce mentre l'oro viaggiava ancora alla velocità dei cavalli e delle navi. Le banche colmarono quel divario con i pagherò, ottenendo il monopolio dei pagamenti rapidi a lunga distanza. Le richieste di conversione in oro proliferarono ben oltre le riserve auree effettive. All'inizio del XX secolo, il sistema bancario britannico deteneva appena il 4-7% di riserve rispetto ai depositi.

Non si trattò di un fallimento morale — fu un'inevitabilità tecnologica. Su quasi 200 paesi, zero mantengono oggi un gold standard. La Svizzera fu l'ultima, abbandonandolo nel 1999. Se ripetessimo questo periodo storico cento volte, sostiene Alden, finiremmo nello stesso punto quasi ogni volta. Una volta che i sistemi di telecomunicazione esistevano, i registri centralizzati hanno dominato.

Il finanziamento della Prima guerra mondiale da parte del Regno Unito fu un insabbiamento. Il Prestito di Guerra del 1914 fu presentato come massicciamente sovrascritto; un secolo dopo, gli archivi della Banca d'Inghilterra rivelarono che aveva raccolto meno di un terzo dell'obiettivo. La Banca creò segretamente denaro per acquistare il resto, poi mentì. Il Financial Times pubblicò una rettifica 103 anni dopo. I prezzi e la massa monetaria ampia più che raddoppiarono nell'arco di cinque anni, confiscando silenziosamente il potere d'acquisto dei risparmiatori.

Lo schema si ripete. La Guerra al Terrore degli Stati Uniti è costata circa 5.800 miliardi di dollari entro il 2022, finanziata interamente attraverso il debito anziché con una tassazione trasparente — un fatto senza precedenti nella storia americana. Nel frattempo, la massa monetaria ampia statunitense è cresciuta a un ritmo di circa il 6,6% annuo dal 1913, mentre i conti bancari raramente tengono il passo. Gli asset scarsi come le proprietà fronte mare seguono la crescita della massa monetaria quasi esattamente.

L'effetto Cantillon si manifesta in modo drammatico. Durante il 2020-2021, l'1% più ricco ha guadagnato collettivamente 11.800 miliardi di dollari in patrimonio netto, mentre il 50% più povero ne ha guadagnati 1.500 miliardi. Uno studio ha rilevato che tre quarti degli 800 miliardi di dollari del Paycheck Protection Program sono andati al 20% più ricco delle famiglie. Le compagnie aeree che avevano sperperato sconsideratamente i profitti in riacquisti di azioni hanno ricevuto decine di miliardi in salvataggi; i concorrenti prudenti sono stati penalizzati per il loro conservatorismo.

L'accesso al credito a basso costo è il vero fattore di divisione. Le grandi aziende prendono in prestito a tassi bassi, si espandono con la leva finanziaria e vengono salvate durante le crisi. Le piccole imprese pagano tassi più alti e vengono soppiantate. Dal 1972, le banche statunitensi si sono consolidate da 13.733 a 4.135, con le prime dieci che detengono il 55% di tutti gli attivi. Il sistema centralizza intrinsecamente la ricchezza verso coloro che sono più vicini alla fonte di creazione monetaria.

Debito totale degli Stati Uniti: 461 miliardi di dollari nel 1952; 93.500 miliardi nel 2022. Non gli è mai stato permesso di diminuire in quei sette decenni, eccetto per un calo dell'1,3% durante la crisi del 2008. Entro il 2007, il debito totale era 63 volte la base monetaria — come il gioco delle sedie con 63 bambini per sedia. Quando la musica si è fermata, anziché lasciar crollare il debito, la Fed ha raddoppiato la base monetaria.

Questo è il ciclo del debito a lungo termine. I cicli a breve termine accumulano livelli di debito sempre più alti attraverso interventi politici ricorrenti che impediscono al credito di ripulirsi. Alla fine i tassi d'interesse raggiungono lo zero, i livelli di debito diventano insostenibili e la risoluzione si sposta dal settore privato al governo, che lo dissolve con l'inflazione. Gli anni 2020 riecheggiano gli anni 1940: deficit da economia di guerra, repressione finanziaria e distruzione del potere d'acquisto per i detentori di obbligazioni.

La domanda globale aggiuntiva di dollari è una maledizione. Rende le esportazioni statunitensi non competitive e i lavoratori costosi rispetto ai concorrenti. Gli Stati Uniti registrano deficit commerciali strutturali dagli anni Settanta, e la loro posizione patrimoniale netta sull'estero è diventata profondamente negativa — gli stranieri possiedono più asset americani di quanti gli americani ne possiedano all'estero. La produzione industriale pro capite è in calo all'incirca dal 2000.

Il sistema arricchisce due gruppi: i finanzieri americani e gli esportatori stranieri. Ne danneggia altri due: i lavoratori americani e i consumatori dei paesi in via di sviluppo costretti a risparmiare in valute locali costantemente svalutate. L'accordo del petrodollaro ha probabilmente contribuito a vincere la Guerra Fredda, ma dagli anni Novanta è stato più una maledizione che una benedizione. La Cina ora utilizza i suoi surplus commerciali per finanziare oltre 150 paesi attraverso la Belt and Road Initiative anziché acquistare titoli del Tesoro americani.

Bitcoin colma il divario di velocità di 150 anni. Per la prima volta, un asset digitale finito (21 milioni di monete, suddivise in 2,1 biliardi di unità) può essere custodito autonomamente e trasferito peer-to-peer a livello globale in pochi minuti — senza bisogno di banche. La Blocksize War del 2015-2017 ne ha dimostrato la decentralizzazione: oltre l'80% dei miner e dei principali exchange hanno tentato di imporre un cambio di regole e hanno fallito. I singoli operatori di nodi hanno mantenuto il consenso.

Il Lightning Network aggiunge pagamenti istantanei e quasi gratuiti come livello di canali sopra la rete principale. La rifugiata afghana Laleh Farzan ha conservato 2,5 bitcoin durante la fuga della sua famiglia verso l'Europa — i ladri rubarono i loro gioielli e contanti, ma lei nascose la sua seed phrase su un pezzo di carta. L'opposizione russa di Navalny ha usato bitcoin dopo che l'establishment di Putin aveva congelato i loro conti bancari. I manifestanti nigeriani vi hanno fatto ricorso quando i loro conti sono stati congelati dal governo.

I miner sono acquirenti di energia unici nel loro genere. Si recano alla fonte energetica (anziché richiedere che l'energia arrivi a loro), tollerano forniture intermittenti e necessitano di prezzi bassissimi — quindi consumano energia che altrimenti andrebbe sprecata. La Banca Mondiale stima che 144 miliardi di metri cubi di gas naturale vengano ventilati o bruciati in torcia ogni anno; questo da solo potrebbe alimentare la rete Bitcoin diverse volte.

Gridless in Kenya utilizza il mining di Bitcoin per sostenere microreti idroelettriche rurali, rendendo economicamente sostenibile lo sviluppo energetico di piccoli fiumi. Vespene Energy cattura il metano delle discariche. I miner in Texas riducono i consumi durante i picchi di domanda, fungendo da batteria virtuale per la rete. Il consumo energetico di Bitcoin è strettamente limitato dall'utilità che fornisce — e il sussidio per blocco in diminuzione significa che il consumo energetico in percentuale della capitalizzazione di mercato è calato ogni anno.

Questo è il bivio. Lo yuan digitale cinese può tracciare tutte le transazioni, fissare date di scadenza sul denaro e congelare automaticamente i conti. La presidente della BCE ha suggerito di non consentire alcuna transazione anonima sopra i 300-400 euro — citando un attacco terroristico di dieci anni prima. La Nigeria ha limitato i prelievi agli sportelli a 45 dollari al giorno per spingere i cittadini verso l'eNaira, eppure molti più nigeriani hanno adottato bitcoin e stablecoin.

La crittografia fornisce una difesa asimmetrica: economica da implementare, impossibile da violare per i supercomputer. Phil Zimmermann pubblicò il suo codice di crittografia PGP sotto forma di libro per invocare la protezione del Primo Emendamento quando il governo statunitense lo classificò come materiale bellico. Bitcoin estende questo principio al trasferimento di valore. Se la mera esistenza di un registro contabile open source minaccia il sistema esistente, sostiene Alden, il problema risiede nel sistema esistente.