Impero di Fiamma e Spine

Ogni concorrente deve dimostrare il proprio potere facendo muovere un valutatore. Quando viene chiamato il nome di Selena, Draven si fa avanti al posto dell'amministratore. Si è addestrato a non provare nulla — ogni emozione che lei cerca di sondare incontra il vuoto. Con gli Iceheart che contano i suoi ultimi dieci secondi, Selena fa qualcosa di folle: si strappa via la maglia. Draven sussulta per lo shock, e quel singolo lampo di sorpresa è tutto ciò di cui ha bisogno. Lei vi si aggrappa, lo amplifica fino al panico e inonda la sensazione finché il temuto comandante barcolla all'indietro, farfugliando allarme come un ragazzino inesperto. L'intera sala osserva l'Ombra della Morte sgretolarsi sotto la sua magia. Lei esegue un inchino beffardo e se ne va a grandi passi. Si è fatta il nemico più pericoloso immaginabile — e non le importa.

Al ballo inaugurale, Selena fatica a legare — le sue battute vengono rubate, la sua presenza passa quasi inosservata. Solo Fenriel, un concorrente allegro dai capelli rossi con un falco famiglio di nome Talon, la tratta con calore. Poi Draven la mette all'angolo in un corridoio, scopre il suo coltello nascosto e le chiede un ballo. Lui conduce e lei inciampa, ma il loro battibecco rivela un fascino reciproco: lui smaschera la sua finta sottomissione, notando che è tagliente solo con lui. Lei ammette che non le importa cosa pensi — e quella libertà la inebria. Ma quando la musica finisce, Draven si avvicina e le sussurra la verità. Il ballo era studiato per dipingerle un bersaglio sulla schiena, convincendo ogni concorrente che lei è alleata del nemico. Quella notte, Maximus, alleato di Alistair, avvelena le bevande dei concorrenti più forti. Selena passa la notte a vomitare.

La prima vera prova: restare dentro un cerchio bruciato dal fuoco sul pavimento dell'arena. Gli ultimi quaranta in piedi avanzano. Nessuna regola. Lavendera Dawnwalker, la donna misteriosa con la magia degli alberi e il volto sfregiato, apre le danze conficcando un ramo nel cuore di Maximus per il suo avvelenamento. L'arena esplode. Selena non riesce a calmare nessuno — nessuna scintilla di pace esiste durante il combattimento. Tommen, l'amico di Alistair dotato di forza sovrumana, le frantuma le costole e le squarcia l'avambraccio. Disperata, urla di un drago in arrivo e amplifica il terrore di Tommen finché lui non fugge in preda al panico. Poi trova la rabbia sepolta di Alistair — non la collera superficiale della battaglia ma qualcosa di antico e profondo — e la alimenta fino a farla divampare come un incendio. Lui perde il controllo, spazzando via i concorrenti dal cerchio mentre lei si nasconde nella sua scia. Sopravvive grazie a una furia presa in prestito.

Alistair si vendica rubando i vestiti di Selena dalla stanza da bagno lontana mentre lei si lava. Lei trova solo un biglietto beffardo. Senza accappatoio, senza asciugamano, senza nulla, non ha altra scelta che tornare attraverso i corridoi del palazzo completamente nuda. Arriva alla tromba delle scale prima che una figura scura compaia sopra di lei. Draven si blocca, sbalordito. Dopo uno scambio incredulo — lui la accusa di tentare una seduzione, lei nega seccamente — fa qualcosa che lei non si sarebbe mai aspettata. Esce dalla sua semi-forma, perdendo le ali, si sfila la maglia dalla testa e gliela preme contro il petto nudo. Lei fissa il tessuto offerto, ancora caldo e che odora di nebbia notturna e braci. Lui le dice che questo non cambia nulla tra loro. Poi se ne va senza voltarsi.

La seconda prova manda i concorrenti attraverso un enorme labirinto di siepi, ciascuno con un uovo di vetro che deve arrivare intatto. Draven consegna personalmente a Selena uno già frantumato — sabotaggio prima ancora che la gara inizi. Imperterrita, si allea con Isera, manipolatrice del ghiaccio, in un tunnel claustrofobico, bloccando la paura paralizzante di Isera in cambio di un favore futuro. Isera le consiglia di trasformare le sue vulnerabilità in armi invece di nasconderle. Il piano di Selena prende forma: ruberà l'uovo di qualcun altro. Su un ponte stretto sopra un precipizio letale nel mezzo della tempesta evocata da Draven, manipola la paura di Jeb, alleato di Alistair, finché lui non scivola, gli afferra il polso prima che precipiti e durante il salvataggio scambia la sua scatola rotta con quella intatta di lui. Presenta l'uovo perfetto a un Draven sbalordito, che barcolla vicino alla finestra per l'incredulità.

Nel cuore della notte, Tommen e Jeb — eliminati dalla prova del labirinto ma ancora nel palazzo — sfondano la porta di Selena a calci. Le frantumano le costole, la pugnalano alla coscia e stanno per conficcarle un coltello nell'occhio quando una tempesta squarcia la stanza. Draven è sulla soglia, a torso nudo e avvolto da fulmini neri. Sbatte entrambi gli aggressori contro il muro. Al mattino, li ha torturati per tutta la notte e li giustizia pubblicamente davanti a tutti i concorrenti rimasti. Selena si sveglia completamente guarita nel letto di Draven, curata dalla magia guaritrice del Clan del Drago Arancione. Ma la porta è chiusa a chiave. Draven rivela il suo piano con un sorriso da villain: intende tenerla intrappolata lì finché non perderà la prova successiva.

Tre giorni di prigionia nella stanza di Draven portano la tensione al punto di rottura. Lui la porta quasi all'orgasmo contro il muro usando solo le dita, poi si ritrae con un ghigno — punizione per la sua insolenza. Lei scopre che la chiave della porta è sigillata dentro i suoi bracciali magici. Ogni tentativo di furto fallisce. L'ultima sera prima della prova successiva, lei lancia un attacco disperato quando lui apre la porta. Lui la inchioda a terra, e lei gli si struscia addosso deliberatamente — la sua compostezza si frantuma. Quando lui minaccia le manette, lei si inginocchia, offrendogli sottomissione. La sua eccitazione è inequivocabile. Lei si rialza, gli afferra la nuca e lo bacia con tutto ciò che ha. Mentre le mani di lui si perdono nei suoi capelli, lei aggancia la manetta aperta attorno al suo polso, incatenandolo alla scrivania, e fugge.

La terza prova riempie la sala di ventiquattro volontari civili, dieci dei quali portano monete di legno. Senza una moneta, l'eliminazione è certa. Alistair terrorizza i volontari con il fuoco, sequestrando più monete. Selena si rifiuta di seguire il suo esempio. Spazza la sua magia su ogni volontario contemporaneamente, cercando i dieci con le scintille di preoccupazione più intense — quelli che portano le monete provano più paura. Individua una donna dai capelli rossi che irradia apprensione e, attraverso una conversazione calma potenziata da una sottile amplificazione di logica e sollievo, la convince a consegnare la moneta volontariamente. Nessuna violenza, nessuna minaccia. Solo precisione. Quella sera, Fenriel chiede ai dieci finalisti rimasti cosa farebbero con la libertà. Isera rivela che cercherebbe sua madre — che vinse le Prove dell'Espiazione precedenti e non tornò mai a prenderla. Selena archivia quel dettaglio senza conoscerne il peso.

La prova finale manda dieci concorrenti nel profondo della foresta di rovi per trovare tre anelli d'oro su un altare di pietra nascosto. Selena segue Fenriel — l'unico concorrente che irradia genuino entusiasmo — mantenendo un filo di magia connesso alle sue emozioni mentre gli corre dietro per ore. Sei concorrenti convergono sull'altare simultaneamente. Fenriel afferra un anello; Alistair e un manipolatore di pietra di nome Trevor prendono gli altri. Scoppia un combattimento brutale. Quando Alistair scaglia un torrente di fuoco, Selena vede il falco Talon di Fenriel tuffarsi nella sua traiettoria e si lancia per tirare via l'uccello, ustionandosi il braccio. Fenriel, sconvolto da quanto Talon sia stato vicino alla morte, preme il suo anello nella mano di Selena. Isera lascia cadere un pezzo di ghiaccio curativo modellato ai piedi di Selena prima di correre via con il proprio premio.

Draven raggiunge Selena e le riprende l'anello a punta di spada. Ma i suoi fulmini hanno indebolito lo strano terreno di legno sotto di loro, che cede — facendoli precipitare in una foresta sotterranea di alberi surreali e colorati dove non esiste cielo sopra di loro. Incapace di volare attraverso lo stretto varco, Draven li ammanetta insieme per la notte. Avvolge la sua ala su di lei come un baldacchino scuro e la tiene stretta al petto. Al mattino, lei sfiora accidentalmente la membrana morbida della sua ala e scopre che è devastantemente sensibile — lui sussulta, istantaneamente eccitato. Mentre seguono un fiume sotterraneo verso sud in direzione della città, Draven le chiede perché mette sempre i bisogni degli altri prima dei propri. Lei svicola. Lui le racconta di un misterioso drago antico che lo ha addestrato, spiegando il suo potere improbabile. Qualcosa cambia tra loro.

Selena percepisce il traguardo avvicinarsi attraverso la sua magia ed esegue un piano in tre fasi. Taglia una pianta piena di melma per rovesciarne il contenuto su entrambi, costringendoli a spogliarsi e lavarsi nel fiume. Nell'istante in cui Draven si sfila la maglia passandola sugli occhi, lei gli sottrae l'anello dalla borsa alla cintura. Mentre stanno nudi vicino all'acqua, la tensione diventa insostenibile. Draven la avverte che ha dieci secondi per smettere di guardarlo in quel modo. Lei non distoglie lo sguardo. Quello che segue è crudo, divorante, e ridefinisce tutto tra loro — contro una parete di roccia, poi piegata in avanti, poi sull'erba. Dopo, entrambi scossi, concordano che non è mai successo. Selena prende il suo anello rubato e corre via mentre Draven pulisce la sua armatura coperta di melma, ignaro.

A pochi passi dal margine della foresta, Kevlin — un concorrente alla sua terza partecipazione appostato vicino al traguardo — tende un'imboscata a Selena. La acceca con magia di luce, le schiaccia la caviglia sotto lo stivale e le rompe la mano cercando di strapparle l'anello. Lei gli recide i tendini del ginocchio con il coltello e l'anello rotola sull'erba. Lavendera appare, lo fissa, ma se ne va — dicendo solo che non può essere lei. Selena afferra l'anello e striscia fuori dalla foresta sulle ossa frantumate. Draven arriva in forma di drago, omicida, ma l'Imperatrice Jessina sta guardando e lui non può intervenire. Selena si trascina sull'erba e si inginocchia davanti agli Iceheart, presentando l'anello nella mano intatta. Viene dichiarata terza vincitrice insieme a Isera e Alistair.

Al Palazzo di Ghiaccio, Selena, Isera e Alistair si inginocchiano in abiti d'argento davanti all'intera corte. Jessina annuncia i collari di ferro come simboli della fine della loro servitù. Ma quando Draven chiude il collare attorno alla gola di Selena e inspira bruscamente, la magia le viene strappata dal corpo e lei crolla a terra. Poi arriva la verità: le Prove dell'Espiazione non hanno mai concesso la libertà. Raccolgono i più potenti utilizzatori di magia come schiavi a vita, la cui energia viene continuamente drenata per mantenere immortali gli antichi Iceheart. I vincitori precedenti sono morti — inclusa la madre di Isera, che è stata la schiava di Bane per centocinquant'anni. Mentre Selena si inginocchia davanti al suo nuovo padrone, Draven si avvicina e le sussurra che non la stava mai sabotando. Stava cercando di salvarla. Da questo. Lei alza lo sguardo verso di lui e giura di ucciderlo.