Come cresce un'economia e perché crolla

1. La crescita economica deriva dal risparmio, non dalla spesa

Per tutte le specie, tranne la nostra, l’economia si riduce davvero alla sopravvivenza quotidiana.

Il risparmio è il motore della crescita. A differenza degli animali, che si concentrano esclusivamente sulla sopravvivenza, gli esseri umani possono risparmiare e investire per aumentare la produttività. Quando individui come Able consumano meno e si assumono rischi per creare capitale (come reti da pesca), si apre la strada a una produzione futura maggiore. Questa maggiore efficienza libera tempo e risorse per nuove innovazioni e industrie, innalzando il tenore di vita di tutti. Il risparmio fornisce il capitale iniziale agli imprenditori per avviare imprese, sviluppare nuove tecnologie e ampliare la capacità produttiva.

Il consumo non crea ricchezza. Mentre politici e molti economisti si concentrano sull’aumento della spesa dei consumatori per far crescere l’economia, questo è mettere il carro davanti ai buoi. Un’economia non può crescere semplicemente perché le persone spendono di più; al contrario, le persone possono spendere di più quando l’economia cresce grazie a una maggiore produttività. Le politiche volte a stimolare artificialmente il consumo spesso portano a bolle di debito e a un’allocazione inefficiente delle risorse, anziché a una crescita sostenibile.

2. L’intervento governativo distorce i mercati e spreca risorse

I prestiti concessi a individui o imprese che non riescono a creare un’innovazione necessaria o ad ampliare la capacità produttiva tendono a indebolire l’economia complessiva sprecando il risparmio disponibile.

I mercati allocano le risorse in modo efficiente. In un mercato libero, il capitale fluisce naturalmente verso gli usi più produttivi grazie alla ricerca del profitto e ai segnali dei prezzi. Quando i governi intervengono con sussidi, garanzie o tassi d’interesse artificialmente bassi, questo processo si distorce. Per esempio:

• I sussidi e le garanzie per l’edilizia hanno alimentato una bolla immobiliare insostenibile
• I sussidi ai prestiti studenteschi hanno fatto lievitare le tasse universitarie
• I salvataggi di aziende in crisi impediscono la riallocazione delle risorse verso imprese più produttive

Le conseguenze indesiderate sono molteplici. Sebbene gli interventi governativi siano spesso mossi da buone intenzioni, frequentemente generano effetti negativi imprevisti che superano i benefici. I decisori politici mancano delle conoscenze e degli incentivi per dirigere efficacemente un’economia. Nel tentativo di scegliere vincitori e vinti, spesso destinano le risorse limitate della società a usi subottimali.

3. L’inflazione erode il potere d’acquisto e scoraggia il risparmio

Tenendo questo presente, è facile capire cosa fa crescere le economie: trovare modi migliori per produrre più beni desiderati dagli esseri umani. Questo non cambia… indipendentemente da quanto grande diventi un’economia.

L’inflazione è espansione monetaria. Molti credono erroneamente che l’inflazione significhi solo prezzi in aumento. In realtà, l’inflazione è un’espansione dell’offerta di moneta, con l’aumento dei prezzi come sintomo. Quando i governi stampano moneta, svalutano la valuta esistente, erodendo nel tempo il potere d’acquisto. Questa “tassa nascosta” trasferisce silenziosamente ricchezza dai risparmiatori ai debitori.

Risparmiare diventa meno conveniente. In un contesto inflazionistico, detenere liquidità perde valore nel tempo. Questo scoraggia il risparmio e incentiva il consumo immediato o la speculazione su asset. Senza risparmi adeguati, c’è meno capitale disponibile per investimenti produttivi a lungo termine. L’inflazione distorce anche i segnali dei prezzi, complicando il calcolo economico per imprese e consumatori.

Effetti dell’inflazione:

• Erosione del potere d’acquisto dei risparmi
• Scoraggiamento degli investimenti a lungo termine
• Incentivo al consumo immediato e alla speculazione
• Distorsione dei segnali di prezzo e del calcolo economico
• Trasferimento di ricchezza dai risparmiatori ai debitori

4. Il credito facile alimenta bolle speculative e instabilità economica

Quando i tassi sui prestiti per le capanne sono calati grazie alle garanzie di Finnie e Fishy, gli isolani hanno potuto accendere mutui più grandi. Di conseguenza, proprio come per le tasse della scuola di surf, i prezzi delle capanne hanno iniziato a salire sensibilmente.

I tassi artificialmente bassi distorcono i mercati. Quando le banche centrali mantengono i tassi d’interesse artificialmente bassi, inviano segnali falsi sul costo reale del capitale. Questo incoraggia un indebitamento eccessivo e investimenti errati, spesso alimentando bolle speculative in settori come l’immobiliare. Queste bolle inevitabilmente scoppiano, causando crisi economiche.

Il ciclo boom-bust si intensifica. Le politiche di denaro facile creano un’illusione di prosperità durante la fase di espansione. Ma questa crescita si basa su fondamenta di debito insostenibili. Quando la realtà emerge, la crisi che segue è spesso più grave di quanto sarebbe stata se l’economia fosse cresciuta organicamente. Questo ciclo di alti e bassi genera instabilità economica e devia risorse da investimenti produttivi a lungo termine.

Fattori chiave delle bolle speculative:

• Tassi d’interesse artificialmente bassi
• Garanzie e sussidi governativi
• Speculazione e mentalità del “grande fesso”
• Allentamento degli standard di credito
• Credere che “questa volta è diverso”

5. Squilibri commerciali e moneta fiat creano vulnerabilità economica

Senza la domanda incorporata per i dollari resa possibile dal sistema economico globale, nessun paese potrebbe sostenere a lungo tali squilibri. Aziende e governi semplicemente rifiuterebbero di scambiare beni per una valuta con cui non potrebbero acquistare nulla.

Lo status di valuta di riserva consente squilibri. Il ruolo del dollaro statunitense come valuta di riserva mondiale ha permesso all’America di accumulare deficit commerciali persistenti. Altri paesi accettano dollari per i loro beni perché la valuta è necessaria per il commercio internazionale. Questo ha consentito agli americani di consumare più di quanto producono per decenni.

La moneta fiat manca di valore intrinseco. Dall’abbandono del gold standard, il dollaro (come altre valute moderne) è garantito solo dalla fiducia nel governo. Questo dà ai politici la possibilità di creare moneta a piacimento, con il rischio di svalutazione. L’attuale sistema di valute fiat fluttuanti e grandi squilibri commerciali è senza precedenti nella storia ed è intrinsecamente instabile nel lungo periodo.

Rischi del sistema attuale:

• Accumulo di livelli di debito insostenibili
• Potenziale svalutazione rapida della valuta
• Allocazione inefficiente delle risorse verso il consumo anziché la produzione
• Vulnerabilità alla perdita di fiducia nella moneta fiat
• Distorsioni economiche dovute alla soppressione artificiale dei tassi d’interesse

6. Le economie dei servizi poggiano su basi fragili

La maggior parte degli economisti presumeva che i prezzi più alti riflettessero semplicemente il crescente valore sociale di una laurea in surf.

La produzione genera prosperità. Un’economia solida richiede una base forte di industrie produttive che creano valore tangibile. Sebbene i servizi possano aggiungere valore, alla fine dipendono da beni prodotti internamente o importati. Un’eccessiva dipendenza dai servizi, in particolare finanziari e al consumo, può portare a fragilità economica.

La bolla dell’istruzione somiglia a quella immobiliare. Proprio come le politiche governative hanno alimentato un boom immobiliare insostenibile, dinamiche simili hanno gonfiato il settore dell’istruzione superiore. I prestiti studenteschi facili hanno permesso l’aumento vertiginoso delle tasse universitarie, mentre il valore di molte lauree diventa discutibile. Questo grava sui laureati con debiti, aggiungendo poco alla loro capacità produttiva.

Rischi di un’economia dei servizi eccessivamente finanziarizzata:

• Dipendenza dalle importazioni e dai deficit commerciali
• Vulnerabilità ai cambiamenti nei flussi commerciali globali
• Gonfiamento di bolle speculative (es. istruzione, immobiliare)
• Allocazione inefficiente del capitale umano verso settori improduttivi
• Mancanza di resilienza durante le crisi economiche

7. Le recessioni sono necessarie per il riequilibrio

Le recessioni dovrebbero essere deflazionistiche. La caduta dei prezzi attenuerebbe l’impatto della disoccupazione. In qualche modo, gli economisti moderni vedono la discesa dei prezzi come un abisso senza fine verso la distruzione della domanda. Dimenticano che quando i prezzi scendono abbastanza, la gente ricomincia a spendere.

La distruzione creativa è salutare. Le recessioni, seppur dolorose, svolgono una funzione importante in un’economia di mercato. Espongono imprese e investimenti insostenibili, permettendo la riallocazione delle risorse verso usi più produttivi. Questo processo, seppur difficile nel breve termine, conduce a un’economia più forte ed efficiente nel lungo periodo.

La deflazione può essere benefica. Contrariamente alla saggezza convenzionale, una deflazione moderata può essere positiva. La diminuzione dei prezzi aumenta il potere d’acquisto, a vantaggio di consumatori e risparmiatori. Incoraggia il consumo differito e l’investimento a lungo termine, anziché la spesa immediata e la speculazione. Sebbene una deflazione rapida possa essere problematica, un calo graduale dei prezzi dovuto a guadagni di produttività è segno di un’economia sana.

Vantaggi nel lasciare che le recessioni seguano il loro corso:

• Liquidazione degli investimenti errati
• Riallocazione delle risorse verso settori produttivi
• Correzione delle bolle speculative
• Aumento del potere d’acquisto tramite la deflazione
• Incentivo al risparmio e all’investimento a lungo termine

8. Stimoli e salvataggi ritardano gli aggiustamenti necessari

Gli obiettivi politici delle amministrazioni Bush e Obama sono stati incoraggiare i consumatori a spendere come prima del crollo immobiliare. Ma da dove verranno i soldi?

Dolore a breve termine, guadagno a lungo termine. Gli interventi governativi durante le crisi economiche spesso puntano a stimolare la spesa e sostenere industrie in difficoltà. Pur offrendo sollievo temporaneo, impediscono il riequilibrio necessario dell’economia. I salvataggi mantengono in vita imprese improduttive, mentre la spesa per stimoli spesso favorisce settori politicamente preferiti anziché quelli indicati dal mercato.

Gli stimoli basati sul debito non sono sostenibili. Quando i governi cercano di aumentare la spesa durante le recessioni, lo fanno solitamente indebitandosi ulteriormente. Questo crea l’illusione di una ripresa, spostando però il problema nel futuro. Alla fine, il debito dovrà essere ripagato con tasse più alte, inflazione o default – tutte con conseguenze economiche negative.

Problemi di stimoli e salvataggi governativi:

• Impediscono la riallocazione delle risorse verso usi più produttivi
• Creano rischi morali premiando comportamenti rischiosi
• Aumentano il peso del debito pubblico
• Distorgono segnali e incentivi di mercato
• Ritardano riforme strutturali necessarie

9. La crescita alimentata dal debito non è sostenibile nel lungo periodo

A un certo punto nel prossimo futuro, forse tra pochi anni, avremo uno scontro molto duro con il nostro debito.

Vivere al di sopra delle proprie possibilità. L’accumulo di debito, sia pubblico che privato, ha permesso una crescita economica artificiale e standard di vita elevati. Tuttavia, questo processo non può durare. Il debito deve essere ripagato o ristrutturato, con conseguenti dolorosi aggiustamenti economici.

Il giorno del giudizio si avvicina. Con l’aumento del debito rispetto alla produzione economica, il peso degli interessi cresce. Questo lascia meno spazio per investimenti produttivi e aumenta la vulnerabilità a shock economici. Sebbene il momento esatto sia incerto, una crisi del debito diventa sempre più probabile con il peggiorare del problema.

Conseguenze di un debito eccessivo:

• Tasse più alte o riduzione dei servizi pubblici per onorare il debito
• Potenziale crisi valutaria se viene meno la fiducia nella moneta fiat
• Rallentamento della crescita economica a causa del peso del debito
• Trasferimento intergenerazionale di ricchezza a carico dei futuri contribuenti
• Maggiore fragilità economica e vulnerabilità agli shock