1. L'assuefazione spegne la scintilla: la naturale scala di grigi del cervello

Credo che ogni cosa esistente prenda colore dalla tonalità media di ciò che la circonda.

Il cervello filtra la costanza. L'assuefazione, una caratteristica fondamentale della vita, ci porta a rispondere meno agli stimoli che si ripetono. Ciò significa che anche le cose migliori della vita — relazioni, lavoro, arte — perdono la loro brillantezza nel tempo. Il nostro cervello dà la priorità a ciò che è nuovo e diverso, filtrando il vecchio e il prevedibile per risparmiare risorse e concentrarsi su potenziali minacce o opportunità.

L'effetto Troxler. Questo principio è dimostrato dall'effetto Troxler, in cui le immagini fisse scompaiono dalla nostra vista perché il cervello smette di rispondere a stimoli immutabili. Allo stesso modo, smettiamo di notare l'odore di tabacco o il ronzio di un condizionatore d'aria. Questo processo si estende a circostanze più complesse come la ricchezza, la povertà e persino la discriminazione.

Modelli interni. Il nostro cervello crea modelli interni di situazioni prevedibili, inibendo le nostre risposte quando le esperienze corrispondono a questi modelli. Ecco perché ci si abbronza al cane del vicino che abbaia o al rumore di fondo. Comprendere questo processo è fondamentale per ritrovare il nostro senso di meraviglia e affrontare le cose negative che non notiamo più.

2. Le pause riaccendono la gioia: piacere intermittente, non comfort costante

Se fossi stata qui negli ultimi diciotto anni a fare questo tutto il giorno, tutti i giorni, probabilmente non avrebbe più quel tocco di magia. Ma me ne vado, e mi manca così tanto. Poi torno, e in un certo senso risplende di nuovo.

Le pause attivano la disassuefazione. Le frequenti interruzioni della vita quotidiana ci permettono di concentrarci sulla gioia dei dettagli. Allontanarsi ci permette di sentire la mancanza delle cose e poi di viverle con occhi nuovi. Ecco perché Julia Roberts, nonostante la sua vita privilegiata, si meraviglia della sua buona stella: perché viaggia spesso e poi torna a casa.

Maccheroni al formaggio. Il piacere deriva dalla soddisfazione incompleta e intermittente dei desideri. Uno studio ha dimostrato che le persone che mangiavano maccheroni al formaggio ogni giorno lo trovavano meno piacevole nel tempo, mentre coloro che lo mangiavano una volta alla settimana continuavano a gustarlo. Ciò illustra che l'esposizione costante riduce il piacere, mentre le pause consentono di riscoprirlo.

Piccole pause. Anche piccole pause possono innescare la disassuefazione e suscitare gioia. Gli studi dimostrano che ascoltare musica con brevi interruzioni nel mezzo aumenta il gradimento rispetto a un ascolto continuo. Queste pause, indipendentemente da ciò che si fa durante l'interruzione, riducono la tendenza ad adattarsi alle cose belle, facendo durare più a lungo i picchi di gioia.

3. La monotonia della mezza età: l'infelicità del cambiamento che si arresta

Oh! Spero di non essere così. Non lascerebbe spazio all'evoluzione, e io ho intenzione di evolvermi in molte direzioni.

Crisi della mezza età. La temuta "crisi della mezza età" è spesso radicata in un arresto del cambiamento e dell'apprendimento. Le persone tra i quaranta e i cinquant'anni sperimentano un calo della felicità in vari paesi e circostanze. Questo accade perché sentono di essere bloccate, con meno cambiamenti, meno apprendimento e meno imprevedibilità nelle loro vite.

La stabilità non è un male. La stabilità non è una cosa negativa, e la vita può essere "buona" nel senso convenzionale. Ma c'è meno cambiamento, meno apprendimento, meno ignoto o imprevedibile. Le persone possono avere cose fantastiche nella loro vita, ma molte di queste sono costanti a cui si sono assuefatte.

La felicità prende una svolta. La felicità prende una piega migliore più avanti nella vita. Quell'immagine del vecchio brontolone? I dati non la supportano. Può sembrare sorprendente, ma è stato dimostrato che la felicità aumenta dopo la mezza età e continua a farlo fino agli ultimi due anni di vita. Forse questo accade perché dopo la mezza età (tra i tardi cinquanta e i primi sessant'anni) il cambiamento si riattiva: i figli lasciano la casa, si profilano nuove avventure, si va in pensione e si cercano nuovi orizzonti.

4. Esperienze prima dei beni materiali: ricordi duraturi contro brividi passeggeri

Nulla è più senza speranza di un progetto di divertimento.

Le esperienze regalano più gioia. Le esperienze (vacanze, cene, concerti, corsi) tendono a procurare più gioia rispetto ai nuovi beni materiali (auto, case, tablet). Questo perché la soddisfazione per i beni materiali cala drasticamente nel tempo, mentre la soddisfazione per le esperienze non diminuisce e spesso aumenta. La gioia per un nuovo frigorifero svanisce rapidamente, mentre il ricordo di un grande concerto dura tutta la vita.

I beni materiali sono effimeri. Al momento dell'acquisto, non c'è differenza nel livello di felicità che questi due elementi generano nelle persone. Ma mentre la soddisfazione per i beni materiali crolla drasticamente nel tempo, quella per le esperienze non diminuisce. La ricerca dimostra che spesso aumenta! La gioia che si ottiene da un frigorifero e da un concerto può essere all'incirca la stessa all'inizio, ma mentre ci si assuefà a un elettrodomestico di design relativamente in fretta, la felicità innescata dal ricordo di aver visto Prince esibirsi alla O2 Arena di Londra prima della sua prematura scomparsa dura per sempre.

Il rimpianto di non aver acquistato un'esperienza. L'impatto duraturo delle esperienze sulla felicità rispetto a quello fugace dei beni materiali può essere uno dei motivi per cui le persone tendono a pentirsi più di non aver acquistato un'esperienza (un viaggio a Parigi, un giro su un pony) che di non aver acquistato un oggetto. Spesso pensiamo che i beni materiali durino più a lungo, ma nella mente umana l'oggetto può rivelarsi effimero e l'esperienza eterna.

5. La configurazione errata dei social media: l'illusione della normalità

Noi umani possiamo adattarci a molto; è facile vivere come sonnambuli in uno stato di stress cronico e distrazione senza mai riflettere sul fatto che le cose potrebbero andare diversamente.

I social media alterano la percezione. I social media distorcono la nostra percezione di ciò che è "normale", alterando ciò che ci aspettiamo di vivere e ciò che troviamo sorprendente. L'esposizione costante alle vite idealizzate degli altri sposta il nostro livello di adattamento, portando a sentimenti di inadeguatezza e delusione. Questo accade perché la valutazione esplicita di ciò che è positivo non si assuefà rapidamente quanto i sentimenti.

Detox da Facebook. Gli studi dimostrano che le persone sono più felici senza Facebook. Disattivare gli account porta a un aumento della felicità, della soddisfazione per la vita e a una riduzione di depressione e ansia. Questo perché i social media agiscono come un costante elemento di disturbo, e la loro rimozione ci permette di concentrarci sulla nostra vita reale.

Dipendenza. I social media possono creare dipendenza, generando un continuo impulso a connettersi nonostante gli effetti negativi. Questo accade perché non connettersi causa sofferenza. Più accediamo, più abbiamo bisogno di accedere per ottenere la stessa spinta emotiva, creando un circolo vizioso.

6. Cambiare fa bene: spezzetta il positivo, ingoia il negativo tutto d'un colpo

Un cambiamento ti farebbe bene.

Il cambiamento introduce varietà. Il cambiamento introduce varietà, ma ha anche un costo; può produrre complicazioni e anche rischi, poiché non si sa mai cosa porterà il nuovo corso. Per questo le persone possono essere riluttanti a fare un cambiamento, anche quando le loro circostanze attuali non sono buone o sono addirittura pessime.

Cambiare fa bene. Le persone per le quali il lancio di una moneta virtuale ha dato "testa" hanno avuto il 25% di probabilità in più di fare un cambiamento. Cosa ancora più importante, è emerso che il cambiamento, in media, è stato positivo. Coloro che hanno cambiato sono risultati sostanzialmente più felici di chi non lo ha fatto.

Spezzetta il positivo. Quando si tratta di esperienze piacevoli, potrebbe essere meglio dividerle in piccoli pezzi. Prendiamo le vacanze, per esempio. Qualche anno fa, Tali ha fatto un viaggio di lavoro in un soleggiato resort nella Repubblica Dominicana. La sua missione era scoprire cosa rendesse i vacanzieri più felici e perché. Ha intervistato le persone sulle loro esperienze e ha chiesto loro di compilare dei questionari. Una volta raccolti i dati, ha notato una parola che appariva continuamente: "prima". I vacanzieri parlavano della gioia di "vedere l'oceano per la prima volta", del "primo bagno in piscina", del "primo sorso di un cocktail in vacanza". Le prime volte sembravano enormemente importanti.

7. Resilienza: riprendersi dalle sfide della vita

La resilienza è la nostra capacità di riprenderci dalle sfide della vita e dalle difficoltà impreviste, fornendo una protezione mentale contro i disturbi emotivi e psicologici.

Storia di salute mentale. Le persone con problemi di salute mentale preesistenti hanno particolari difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti della vita. All'inizio della pandemia, l'impatto sulla soddisfazione di vita delle persone era lo stesso, indipendentemente dalla loro storia di salute mentale. La differenza maggiore è apparsa poco dopo l'inizio del lockdown.

Disturbo dell'adattamento. Il disturbo dell'adattamento è una condizione in cui le persone sperimentano tristezza, disperazione e un senso di sopraffazione in risposta a importanti cambiamenti di vita, sia negativi che positivi. Ironia della sorte, eventi positivi come ottenere un nuovo lavoro dei sogni, guarire dal cancro dopo una lunga battaglia o trovare l'amore possono tutti scatenare un episodio.

Terapia espositiva. La terapia espositiva è il trattamento più comune per le fobie e il disturbo ossessivo-compulsivo (che spesso comporta la fobia dei germi). L'obiettivo della terapia è esporre il soggetto proprio alla cosa che lo terrorizza per ottenere l'assuefazione. La chiave è controllare l'esposizione in modo che sia graduale — un passo alla volta — e farlo in un ambiente che trasmetta sicurezza.

8. Creatività: superare l'assuefazione del pensiero

Senza cambiamento non c'è innovazione, creatività o incentivo al miglioramento.

Il cambiamento attiva la disassuefazione. Anche piccoli cambiamenti hanno il potere di innescare la disassuefazione, segnalando che è necessario affrontare una nuova situazione. Di conseguenza, le persone sono più propense a ripensare allo status quo. Ad esempio, dopo essersi trasferite in un nuovo paese, le persone diventano più brave a risolvere enigmi creativi.

Assuefazione lenta. Un'assuefazione lenta può consentire a una persona di vedere ciò che gli altri non vedono più e quindi di percepire opportunità di miglioramento. Se si fanno meno supposizioni su come dovrebbero essere le cose, si può essere più aperti a nuove possibilità.

Gli outsider. Il nuovo pensiero, e la vera originalità, spesso provengono da persone che sono in qualche modo outsider — individui che hanno conoscenze o competenze diverse rispetto agli altri esperti del settore. Nel diritto, alcuni dei lavori più creativi degli ultimi cinquant'anni sono arrivati dal campo dell'economia.

9. Mentire: l'effetto valanga della disonestà

Si inizia prendendo un po', forse qualche centinaio, qualche migliaio. Ci si prende gusto e, prima che ce ne si renda conto, la cosa si trasforma in qualcosa di enorme.

Il cervello si assuefà alla disonestà. Con ogni bugia aggiuntiva, osserviamo una riduzione della risposta dell'amigdala — una forma di assuefazione alla menzogna. Maggiore è il calo della sensibilità del cervello alla disonestà, più mentiamo la volta successiva che ne abbiamo l'opportunità.

Le emozioni svaniscono. La disonestà ripetuta è come un profumo di Chanel che si applica continuamente. All'inizio si percepisce facilmente la sua fragranza distintiva a ogni spruzzo. Ma nel tempo e con le applicazioni ripetute, si riesce a malapena a sentirne la presenza, quindi lo si applica più generosamente, ignari del motivo per cui nessuno vuole sedersi accanto a noi sul treno dei pendolari.

Tagliare la testa al toro. Sapere che la disonestà si intensifica a causa dell'assuefazione ha implicazioni chiare su come ridurla a casa e al lavoro: bisogna stroncarla sul nascere. Se si ignorano le piccole trasgressioni, queste possono lentamente trasformarsi in azioni dalle conseguenze gravissime. Le persone potrebbero abituarsi alla disonestà e non considerarla più sbagliata.

10. Disinformazione: il potere della ripetizione e il bias della verità

Gli slogan devono essere ripetuti con insistenza finché anche l'ultimo individuo non avrà compreso l'idea.

L'effetto della verità illusoria. Ogni volta che una falsità viene ripetuta, le persone tendono a pensare che sia vera. Come spiegheremo presto, questo accade in parte perché quando un'affermazione viene ripetuta continuamente, il cervello la elabora sempre meno, poiché non è più sorprendente o nuova. Il risultato è che si è più propensi ad accettarla come un dato di fatto.

Familiare, quindi più vero. La ripetizione crea una sensazione di familiarità. E quando qualcosa suona familiare, si presume che sia vero. Questo perché nella vita una sensazione di familiarità è spesso (giustamente) associata alla verità, e una sensazione di sorpresa è spesso (giustamente) associata all'implausibilità.

Più facile, quindi più vero. Quando l'elaborazione delle informazioni non richiede alcuno sforzo a causa della ripetizione (ovvero, c'è una minore risposta neuronale), si è più propensi ad accettarla come vera. Le informazioni più facili da elaborare — forse perché stampate in colori evidenti come il rosso o in caratteri facili da leggere — hanno maggiori probabilità di essere credute.

11. Rischio: il sentiero pericoloso dell'escalation

La mia zona di comfort è come una piccola bolla intorno a me, e l'ho spinta in diverse direzioni rendendola sempre più grande, finché questi obiettivi che sembravano totalmente folli sono rientrati nel regno del possibile.

Assuefazione al rischio. L'assuefazione al rischio è la tendenza a percepire un comportamento come sempre meno rischioso quanto più lo si pratica, anche se la minaccia reale rimane la stessa. Ci si ritrova a correre rischi sempre maggiori provando sempre meno paura.

Sentimenti. Per valutare il rischio, le persone spesso si affidano alle proprie emozioni. Quando si sta per fare qualcosa di rischioso — qualcosa che potrebbe portare a un risultato molto positivo o molto negativo — di solito si sperimenta un'ondata di emozioni, tra cui paura, eccitazione e attivazione emotiva.

Högertrafikomläggningen. Se si vuole disassuefare qualcuno a un certo rischio — che sia un figlio adolescente, i propri dipendenti o se stessi — è necessario "dare una scossa". Di tanto in tanto bisogna cambiare l'ambiente, alterare il contesto, in modo che le persone escano dalla loro zona di comfort.

12. Discriminazione: spezzare le catene delle basse aspettative

Rimarremo prigionieri della cultura a meno che non diventiamo consapevoli del processo e non ci sforziamo di affrontarlo.

Assuefazione alla discriminazione. In un mondo in cui il pregiudizio e la discriminazione sono la norma, la maggior parte delle persone vi si assuefà. Non percepiamo la discriminazione intorno a noi perché ce la aspettiamo. Ancora una volta: notiamo ciò che è sorprendente e diverso, ma sorvoliamo su ciò che è identico e previsto.

Nei panni di un altro. Se ci si trasforma da uomo a donna, da bianco a nero, o da etero a gay, si avrà una maggiore probabilità di percepire discriminazioni che altrimenti non si vedrebbero. Questo è esattamente ciò che riferiscono le persone che hanno vissuto tali transizioni.

Imprenditori della disassuefazione. Potrebbero essere necessari "imprenditori della disassuefazione" — persone come Margaret Sawyer, capaci di vedere il problema e reagire in tempo reale — per rendere visibile l'invisibile. Sawyer è bianca, eppure ha osservato la natura problematica del manifesto della Croce Rossa e l'ha segnalata.

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