Lanciatore di Metallo

Una tempesta da bandiera blu si abbatte su Alaha. La prigione si allagherà. Wren intende lasciare annegare Acker. Brynn si tuffa nel mare in tempesta e raggiunge la sua cella mentre l'acqua sale oltre le loro teste. Acker le ordina di richiamare il pugnale che aveva gettato nell'oceano giorni prima — di protendere la mente e convocarlo. Sott'acqua, con i polmoni in fiamme, estende la sua coscienza lungo il fondale oceanico e chiude il pugno attorno a un'impugnatura che si materializza nella sua stretta. Conficca la lama di pietra focolare nella serratura magica della porta, frantumandola. Nuotano verso la superficie attraverso onde che li seppelliscono ancora e ancora, aggrappandosi l'uno all'altra nel buio. Lo trascina nella sua stanza in cima al boschetto e crolla. Lui non si risveglia per ore.

Nascosto nella sua stanza mentre le guardie perquisiscono ogni abitazione, Acker rivela la verità che riscrive la vita di Brynn. Il capitano Wren ha più di tre secoli, un Erede il cui potere di influenza un tempo conquistava territori prima del suo esilio. Kai ha ereditato lo stesso dono — debole sull'acqua, ma presente. Ha amplificato le emozioni di Brynn verso di lui per anni attraverso il contatto fisico e ogni bacio rubato. Il suo vero nome è Jovinnia, Principessa di Maile, rapita da bambina per servire gli intrighi politici di Wren. Sua madre è viva e non ha mai smesso di cercarla. Il pugnale inciso con la J — per Jovie — fu forgiato dalle mani stesse di Brynn quand'era bambina. Quella notte, Brynn piange per la prima volta da quando aveva sette anni, piangendo un amore che sospetta sia stato fabbricato e un'identità rubata due volte.

La notte della Cerimonia dell'Unione, Brynn e Acker si dirigono furtivamente verso le barche da pesca mentre il boschetto festeggia sopra di loro. Dupre, il massiccio braccio destro di Wren, li sorprende con la spada sguainata. Kai arriva, fiancheggiato dalle guardie. Ammette di aver saputo della sua influenza su Brynn, sostiene di aver solo amplificato sentimenti già esistenti e insiste che voleva che lei lo scegliesse liberamente. Poi ordina alle guardie di uccidere Acker. Ciò che segue è un massacro fulmineo: Acker strangola una guardia con le sue stesse catene, ne trafigge un'altra con una spada sottratta e scaglia una lama attraverso Dupre come un giavellotto — il sangue schizza sulla testa di Brynn. Alla sua supplica disperata, Acker strangola Kai fino a fargli perdere i sensi invece di ucciderlo. Si allontanano nell'oscurità, remando sulla barca da pesca rubata mentre la musica della cerimonia sfuma alle loro spalle.

I giorni diventano settimane. Pescano con attrezzatura inadeguata, raccolgono pioggia con una cima improvvisata e si alternano al timone navigando con stelle che raramente appaiono. La ferita da pugnale di Kai si infetta nel fianco di Acker. Litigano sulla fiducia, giocano a "preferiresti" per tenere a bada il delirio e girano attorno alle attrazioni inespresse dell'altro. L'uccellino di Brynn — una creatura blu notte a cui non ha mai dato un nome — li trova attraverso l'oceano aperto e ingoia prontamente un pesce intero, rivelandosi un eyun, un predatore mitologico capace di divorare uomini. Lo chiamano Blue. Una tempesta quasi li uccide — un vortice marino che trascina la loro piccola barca nell'oscurità totale mentre Acker avvolge il suo corpo attorno a Brynn e si rifiuta di lasciarla andare. Ne emergono vivi. Cambiati in modi che nessuno dei due ammetterà ancora.

La terra appare come una macchia scura: territorio di Roison, la costa sbagliata. Acker la mette in guardia dallo sbarcare — è territorio nemico governato da un simpatizzante dei ribelli — ma Brynn insiste che la ferita infetta lo ucciderà prima di raggiungere Kenta. Nel momento in cui i suoi piedi toccano l'acqua vicino alla riva, la pelle le brucia come immersa in olio bollente. Urla. Acker la porta in braccio sulla spiaggia di sabbia nera e nel bosco mentre il suo corpo si ribella a diciotto anni senza terra sotto i piedi. La sua magia, dormiente da quella scossa al Mercato, la squarcia come una seconda nascita. Acker le somministra radice di saigon, che porta sogni febbrili e incoscienza, ma il dolore persiste per giorni — molto più a lungo di qualsiasi risveglio documentato. Qualcosa è profondamente sbagliato. Potrebbe stare morendo.

Una banda di ribelli di Roison guidata da Vad, un oracolo che legge le menti, li circonda. Vad identifica Brynn come la principessa perduta di Maile frugando nei suoi pensieri, poi annuncia che sta morendo — il suo corpo è troppo debole per completare il risveglio senza un guaritore. La freccia di un arciere le trafigge lo sterno. Acker fa un giuramento di sangue: i suoi ricordi per trenta secondi in cambio della posizione del guaritore. In un cottage nascosto, la guaritrice Fia forza il completamento del risveglio su una lastra di pietra mentre degli uomini tengono ferma Brynn. Il suo corpo si illumina così intensamente da disintegrare i vestiti e bruciare i palmi di Acker. Si risveglia in lenzuola pulite con una cicatrice rosa tra i seni. È una manipolatrice di luce — la prima in millenni, e il potere più temuto nella storia documentata.

Viaggiando verso Kenta a cavallo, vengono tesi in un'imboscata dal figlio di Fia, Sven, che si trasforma in una pantera per riscuotere la taglia sulla testa di Acker. Nell'istante letale prima dell'impatto, l'eyun si lancia in picchiata dalla volta degli alberi, trasformandosi in volo in un leopardo. Il leopardo è Messer — il migliore amico di Brynn, che li ha seguiti come suo uccellino domestico attraverso l'intero oceano, ogni tempesta e ogni notte di fame. I due grandi felini si avvinghiano e rotolano tra le betulle bianche fino alla Foresta Oscura, la barriera maledetta tra i territori da cui nessun essere vivente è mai tornato. Acker la supplica di non seguirli. Lei gli dice che una volta si è fidata di lui e gli chiede di fare lo stesso. Poi indietreggia tra gli alberi, e lui la afferra mentre cadono insieme nel buio.

La Foresta Oscura è una tomba di ossa e tenebre viventi. Migliaia di creature simili a pipistrelli calano su di loro, lacerando la pelle fino all'osso. La furia di Brynn raggiunge una soglia che non ha mai varcato. La luce erutta dalle sue mani, incenerendo le creature, poi si propaga attraverso ogni albero in ogni direzione — inseguendo l'oscurità fino ai confini della foresta finché l'antica barriera maledetta tra Roison e Kenta cessa di esistere. Quasi si perde nell'ebbrezza del potere prima che Acker la plachi. Trovano Messer in forma di leopardo, a malapena vivo, e lo portano nell'erba aperta del territorio di Kenta dove dei soldati cavalcano verso di loro con la bandiera di Kenta. Acker affida il leopardo morente a un cavaliere e pretende un guaritore. Poi Brynn crolla, la sua magia completamente esaurita.

Brynn si risveglia in una tenda militare e scopre che Acker è un principe — il principe di Kenta, conosciuto sui campi di battaglia come il Soldato del Caos. Sua sorella Beau, che vede le aure emotive, conferma ciò che Brynn ha cercato di negare: i loro colori si sono fusi. Sono compagni destinati. Messer, guarito ma imprigionato, viene interrogato. Beau legge il suo carattere e ne conferma la lealtà. Acker marchia Messer con una cicatrice di pietra focolare — il segno che portano i suoi cinque soldati d'élite, una condanna a morte se scoperti dai nemici. Durante la cavalcata verso la capitale, la coscienza di Brynn si proietta per la prima volta e sente Hallis, il migliore amico di Acker, esortarlo a confessare il suo fidanzamento con la principessa di Strou. Il loro litigio diventa il loro primo vero bacio, metallo e luce che si fondono tra loro.

Un generale di Maile li intercetta con soldati inviati dalla madre di Brynn per riportarla a casa. Acker si rifiuta di consegnarla. Passa il pugnale di Brynn sui palmi di entrambi, premendo le ferite sanguinanti l'una contro l'altra — un legame di sangue, non un semplice giuramento. Se mente, muoiono entrambi all'istante. Giura di proteggere Jovie fino al suo ultimo respiro. Poi dichiara di amarla. Brynn lo bacia per sigillare il patto, e Hallis li maledice entrambi per l'incoscienza. Il generale, riconoscendo la lama di pietra focolare che Brynn invia come prova a sua madre, accetta di concedere loro due giorni. Quando Brynn richiama il pugnale, coglie un lampo di una donna dai capelli ramati che stringe la lama, sussurrando il suo nome d'infanzia. Il volto di sua madre — il suo stesso volto, ma più forte.

La capitale di Kenta accoglie Brynn con insulti e pomodori lanciati. A corte, Re Edmond la costringe a inginocchiarsi e lei non riesce a rialzarsi — sospetta la sua influenza. Beau è turbata da ciò che vede nell'aura del padre. Gli amici di Acker, Wells e Olivia, una coppia segretamente legata, avvertono che il legame intrappolerà la coscienza di Brynn se continua a resistergli. Scopre Irina — la bellissima principessa di Strou promessa ad Acker — che vive a palazzo. Il re minaccia Acker in privato: tieni Brynn come consorte o perdila del tutto, ma sposa Irina per l'esercito dell'alleanza. Attraverso una proiezione mentale, Brynn origlia tutto. Negli archivi, scopre che il dono registrato del re è il fuoco, non l'influenza, e riconosce la sua vecchia vicina di Alaha in un ritratto della madre di Acker — che si supponeva fosse morta.

Un singolo capitolo riavvolge il tempo alla mattina dopo la tempesta ad Alaha, prima della fuga. Brynn trascina Kai dietro la bottega del conciatore e gli dice che ha liberato Acker dalla prigione deliberatamente. È lei la vera leader della ribellione di Alaha — non Aurora, non Kai. Intende sfruttare la convinzione di Acker che lei sia una ragazza ingenua e manipolata, lasciandogli credere di star salvando una principessa rapita mentre lei si infiltra alla corte di Kenta. Ordina a Kai di usare la sua influenza su di lei in modo abbastanza visibile perché Acker non dubiti mai della sua innocenza. La fuga, le vulnerabilità, la crescente dipendenza da Acker — erano tutte mosse di un gioco da lei ideato. L'intera cornice interpretativa del lettore si frantuma e si ricompone attorno a una protagonista che non è mai stata la pedina che sembrava.

Alla cena celebrativa, Acker propone il matrimonio davanti alla corte. Brynn dice che lo ama — e lo pensa davvero. Poi il vino avvelenato fa effetto. L'assemblea crolla. Brynn chiude un collare soppressore di magia attorno al collo di Acker mentre Beau lo lega con la sua corda di metallo. Messer, travestito tra i soldati, massacra le guardie. Brynn offre ad Acker il trono in cambio della pace in tutti i territori. Lui rifiuta. Lei conficca il pugnale di pietra focolare nel petto del re, recidendo la sua magia ma lasciandolo in vita — onorando il debito di vita di Acker da quando risparmiò Kai. Acker si libera parzialmente e la raggiunge nel corridoio della cucina. La bacia — devastante e definitivo. Poi la colpisce al volto. Il giuramento di sangue lo punisce all'istante, il sangue gli cola dal naso. Le ordina di andarsene prima che il giuramento li distrugga entrambi. Lei se ne va.