불꽃과 가시의 제국

각 참가자는 평가관을 움직이게 만들어 자신의 능력을 증명해야 한다. 셀레나의 이름이 호명되자, 드레이븐이 담당자를 대신하여 앞으로 나선다. 그는 아무것도 느끼지 않도록 스스로를 단련해 왔다 — 그녀가 탐색하는 모든 감정이 공허와 마주친다. 아이스하트 부부가 마지막 10초를 세기 시작하자, 셀레나는 미친 짓을 한다: 셔츠를 확 벗어 던진다. 드레이븐이 충격에 뒤로 움찔하고, 그 한순간의 놀라움이 그녀에게 필요한 전부다. 그녀는 그 감정에 달라붙어 공포로 쌓아 올리고, 두려움의 사령관이 훈련받지 못한 소년처럼 비틀거리며 경악을 내뱉을 때까지 감정을 쏟아붓는다. 방 안의 모든 이가 죽음의 그림자가 그녀의 마법 아래 무너지는 것을 지켜본다. 그녀는 조롱하듯 인사를 하고 당당히 걸어 나간다. 상상할 수 있는 가장 위험한 적을 만들었다 — 그리고 신경 쓰지 않는다.

개회 무도회에서 셀레나는 어울리지 못한다 — 농담은 빼앗기고, 존재감은 거의 눈에 띄지 않는다. 탈론이라는 매를 데리고 다니는 쾌활한 붉은 머리 참가자 펜리엘만이 그녀를 따뜻하게 대한다. 그때 드레이븐이 복도에서 그녀를 몰아세우고, 숨겨둔 칼을 발견하고는 춤을 요구한다. 그가 리드하고 그녀는 비틀거리지만, 대화 속에서 서로에 대한 매혹이 드러난다: 그는 그녀의 가짜 순종을 꿰뚫으며, 자기에게만 독설을 퍼붓는다고 지적한다. 그녀는 그가 어떻게 생각하든 상관없다고 인정한다 — 그 자유가 그녀를 도취시킨다. 하지만 음악이 끝나자, 드레이븐이 가까이 몸을 기울여 진실을 속삭인다. 이 춤은 그녀의 등에 표적을 그리기 위해 설계된 것이었다, 모든 참가자에게 그녀가 적과 동맹을 맺었다고 확신시키기 위해. 그날 밤, 앨리스테어의 동료 맥시무스가 가장 강한 경쟁자들의 음료에 독을 탄다. 셀레나는 밤새 구토한다.

첫 번째 본격적인 시련: 경기장 바닥에 불로 그어진 원 안에 머물러라. 마지막까지 남은 40명이 다음 라운드에 진출한다. 규칙은 없다. 나무 마법과 흉터 난 얼굴을 가진 수수께끼의 여인 라벤데라 던워커가 독을 탄 맥시무스의 심장에 나뭇가지를 꿰뚫으며 시작한다. 경기장이 폭발한다. 셀레나는 누구도 진정시킬 수 없다 — 전투 중에는 평화의 불씨가 존재하지 않는다. 앨리스테어의 친구이자 강화된 힘을 가진 토멘이 그녀의 갈비뼈를 부수고 팔뚝을 베어낸다. 절박해진 그녀는 드래곤이 날아온다고 소리치며 토멘의 공포를 폭발시켜 그를 도망치게 만든다. 그런 다음 앨리스테어의 깊이 묻힌 분노 — 표면적인 전투 분노가 아닌 태고적이고 깊은 무언가 — 를 찾아내 들불처럼 부채질한다. 그가 광폭해져 참가자들을 원에서 쓸어내는 동안 그녀는 그의 뒤에 숨는다. 빌린 분노로 살아남는다.

앨리스테어가 보복으로 셀레나가 목욕하는 동안 먼 목욕실에서 그녀의 옷을 훔친다. 그녀가 발견한 것은 조롱하는 쪽지뿐이다. 가운도, 수건도, 아무것도 없이, 완전히 벌거벗은 채로 궁전 복도를 걸어 돌아가는 수밖에 없다. 계단통까지 왔을 때 위에서 어두운 형체가 나타난다. 드레이븐이 얼어붙는다, 경악한 채로. 믿을 수 없다는 듯한 대화가 오간다 — 그는 그녀가 유혹을 시도하는 거냐고 비난하고, 그녀는 단호하게 부인한다 — 그리고 그가 그녀가 전혀 예상치 못한 행동을 한다. 반인 형태에서 변신을 풀어 날개를 거두고, 자기 셔츠를 머리 위로 벗어, 그녀의 맨 가슴에 밀어 넣는다. 그녀는 건네진 천을 응시한다, 아직 따뜻하고 밤안개와 잔불 냄새가 배어 있는. 그는 이것이 둘 사이의 아무것도 바꾸지 않는다고 말한다. 그리고 뒤돌아보지 않고 걸어간다.

두 번째 시련은 참가자들을 거대한 생울타리 미로로 보내며, 각자 온전히 도착해야 하는 유리 알을 들고 간다. 드레이븐이 직접 셀레나에게 이미 깨진 알을 건넨다 — 경주가 시작되기도 전의 방해 공작이다. 굴하지 않고, 그녀는 폐쇄공포증을 유발하는 터널에서 얼음 마법사 이세라와 동맹을 맺어, 이세라의 마비시키는 공포를 차단해 주는 대가로 미래의 호의를 약속받는다. 이세라는 약점을 숨기지 말고 무기로 삼으라고 조언한다. 셀레나의 계획이 구체화된다: 다른 사람의 알을 훔치겠다. 드레이븐이 만들어낸 폭풍 속 치명적인 낭떠러지 위의 좁은 다리에서, 그녀는 앨리스테어의 동료 젭의 공포를 조종하여 그를 미끄러지게 만들고, 추락하기 전에 손목을 잡아, 구출하는 동안 자신의 깨진 상자를 그의 온전한 것과 바꿔치기한다. 그녀가 흠 없는 알을 경악한 드레이븐에게 내밀자, 그는 창가에서 비틀거린다.

한밤중에 토멘과 젭 — 미로 시련에서 탈락했지만 아직 궁전에 남아 있던 — 이 셀레나의 문을 걷어찬다. 그들은 그녀의 갈비뼈를 부수고, 허벅지를 찌르고, 눈에 칼을 박으려는 순간 폭풍이 방을 관통한다. 드레이븐이 문간에 서 있다, 상의를 벗은 채 검은 번개에 휩싸여. 그가 두 공격자를 벽에 내리꽂는다. 아침이 되자, 그는 밤새 그들을 고문했고 남은 모든 참가자 앞에서 공개 처형한다. 셀레나는 드레이븐의 침대에서 완전히 치유된 채 깨어난다, 오렌지 드래곤 씨족의 치유 마법으로 회복된 것이다. 하지만 문은 잠겨 있다. 드레이븐이 악당다운 미소를 지으며 계획을 밝힌다: 그녀가 다음 시련을 완전히 놓칠 때까지 여기에 가둬둘 작정이라고.

드레이븐의 방에 사흘간 갇혀 있으며 긴장이 한계에 달한다. 그가 손가락만으로 벽에 기댄 그녀를 거의 절정에 이르게 하다가, 능글맞은 미소와 함께 손을 뗀다 — 그녀의 건방짐에 대한 벌이다. 그녀는 문 열쇠가 그의 마법 팔보호대 안에 봉인되어 있음을 알아낸다. 모든 절도 시도가 실패한다. 다음 시련 전날 밤, 그가 문을 열 때 그녀가 필사적으로 공격한다. 그가 그녀를 바닥에 눌러 제압하자, 그녀가 의도적으로 몸을 밀착시킨다 — 그의 평정이 금이 간다. 그가 수갑을 언급하자, 그녀가 무릎을 꿇으며 복종을 제안한다. 그의 흥분은 감출 수 없다. 그녀가 일어서서 그의 목덜미를 잡고 온 힘을 다해 키스한다. 그의 손이 그녀의 머리카락에 얽히는 동안, 그녀가 열린 수갑을 그의 손목에 채워 책상에 묶고 탈출한다.

세 번째 시련은 방을 스물네 명의 민간인 자원자로 채우고, 그중 열 명이 나무 동전을 지니고 있다. 동전이 없으면 탈락이 확정된다. 앨리스테어가 불로 자원자들을 위협하며 여러 개의 동전을 빼앗는다. 셀레나는 그의 방식을 따르기를 거부한다. 그녀는 모든 자원자에게 한꺼번에 마법을 펼쳐, 가장 큰 걱정의 불꽃을 가진 열 명을 찾는다 — 동전을 가진 자들이 가장 큰 두려움을 느낀다. 그녀는 걱정을 내뿜는 붉은 머리 여성을 찾아내고, 논리와 안도감을 미묘하게 증폭시킨 차분한 대화를 통해 그녀가 자발적으로 동전을 건네도록 설득한다. 폭력도, 위협도 없이. 오직 정밀함만으로. 그날 저녁, 펜리엘이 남은 열 명의 결승 진출자에게 자유를 얻으면 무엇을 하겠냐고 묻는다. 이세라는 어머니를 찾겠다고 밝힌다 — 이전 속죄의 시련에서 우승하고 자신을 데리러 돌아오지 않은 어머니를. 셀레나는 그 무게를 알지 못한 채 그 정보를 기억해 둔다.

마지막 시련은 열 명의 참가자를 가시 숲 깊숙이 보내 숨겨진 돌 제단 위의 세 개의 금반지를 찾게 한다. 셀레나는 유일하게 진정한 흥분을 발산하는 참가자 펜리엘을 추적한다 — 그의 감정에 마법의 실을 연결한 채 몇 시간이고 뒤를 쫓으며. 여섯 명의 참가자가 동시에 제단에 모인다. 펜리엘이 반지 하나를 잡고, 앨리스테어와 돌 마법사 트레버가 나머지를 차지한다. 잔혹한 싸움이 벌어진다. 앨리스테어가 불의 급류를 쏘아낼 때, 셀레나는 펜리엘의 매 탈론이 그 경로로 날아드는 것을 보고 몸을 던져 새를 잡아당기며 자신의 팔에 화상을 입는다. 탈론이 죽을 뻔한 것에 충격받은 펜리엘이 자신의 반지를 셀레나의 손에 쥐어 준다. 이세라가 치유 효과가 있는 얼음 조각을 셀레나의 발치에 떨어뜨리고 자신의 전리품을 들고 달려간다.

드레이븐이 셀레나를 붙잡고 검끝으로 반지를 되찾는다. 하지만 그의 폭풍 번개가 그들 아래의 기이한 나무 바닥을 약화시켰고, 바닥이 무너진다 — 하늘이 존재하지 않는, 초현실적이고 다채로운 나무들이 가득한 지하 숲으로 추락한다. 좁은 구멍으로는 날아오를 수 없어, 드레이븐이 밤새 둘을 수갑으로 묶는다. 그가 어두운 천막처럼 날개를 그녀 위에 덮고 가슴에 안는다. 아침에 그녀가 실수로 그의 날개 얇은 막을 스치자 그것이 극도로 민감하다는 것을 알게 된다 — 그가 숨을 헐떡이며 즉시 흥분한다. 지하 강을 따라 남쪽으로 도시를 향해 걸으며, 드레이븐이 왜 항상 자신의 필요보다 남의 필요를 먼저 챙기냐고 묻는다. 그녀는 화제를 돌린다. 그가 자신을 훈련시킨 신비로운 고대 드래곤에 대해 이야기하며, 자신의 비범한 힘의 이유를 설명한다. 둘 사이에 무언가가 변한다.

셀레나는 마법을 통해 결승선이 가까워지는 것을 감지하고 3단계 계획을 실행한다. 점액이 가득한 식물을 잘라 둘 다에게 쏟아지게 만들어, 옷을 벗고 강에서 씻을 수밖에 없게 한다. 드레이븐이 셔츠를 머리 위로 벗어 눈이 가려지는 순간, 그녀가 그의 허리 주머니에서 반지를 빼낸다. 물가에 벌거벗은 채 서 있자, 긴장이 견딜 수 없을 지경이 된다. 드레이븐이 경고한다, 지금 그렇게 쳐다보는 것을 멈출 시간이 10초라고. 그녀는 시선을 돌리지 않는다. 이어지는 것은 날것 그대로이고, 모든 것을 집어삼키며, 둘 사이의 모든 것을 바꿔놓는다 — 바위벽에 기대어, 그다음 앞으로 구부린 채, 그다음 풀밭 위에서. 끝나고, 둘 다 흔들린 채, 아무 일도 없었다고 합의한다. 셀레나는 훔친 반지를 들고 달리고, 드레이븐은 점액 묻은 갑옷을 닦으며 아무것도 모른다.

숲 가장자리에서 몇 걸음 앞, 결승선 근처에 잠복해 있던 세 번째 도전자 케블린이 셀레나를 기습한다. 그가 빛 마법으로 그녀의 눈을 멀게 하고, 발목을 부츠로 짓밟아 부수고, 반지를 빼앗으려 그녀의 손을 꺾는다. 그녀가 칼로 그의 햄스트링을 베어내고, 반지가 풀밭에 굴러떨어진다. 라벤데라가 나타나 반지를 바라보지만, 자신은 될 수 없다는 말만 남기고 걸어간다. 셀레나가 반지를 움켜쥐고 부서진 뼈로 숲 밖을 기어 나온다. 드레이븐이 드래곤 형태로 도착하여 살기를 띠지만, 제시나 황후가 지켜보고 있어 개입할 수 없다. 셀레나가 잔디밭을 가로질러 몸을 끌고 아이스하트 부부 앞에 무릎을 꿇으며, 부서지지 않은 손으로 반지를 바친다. 그녀는 이세라, 앨리스테어와 함께 세 번째 승자로 선언된다.

얼음 궁전에서 셀레나, 이세라, 앨리스테어가 은빛 옷을 입고 궁정 전체 앞에 무릎을 꿇는다. 제시나가 철 목줄을 그들의 예속이 끝나는 상징이라고 선언한다. 하지만 드레이븐이 셀레나의 목에 목줄을 채우고 날카롭게 숨을 들이쉬는 순간, 그녀의 마법이 몸에서 찢겨 나가고 그녀는 바닥에 쓰러진다. 그리고 진실이 밝혀진다: 속죄의 시련은 한 번도 자유를 부여한 적이 없다. 가장 강한 마법 사용자를 종신 노예로 수확하여, 그들의 에너지를 끊임없이 빼앗아 고대 아이스하트 가문의 불멸을 유지하는 것이다. 이전 승자들은 모두 죽었다 — 이세라의 어머니도 포함하여, 그녀는 백오십 년간 베인의 노예였다. 셀레나가 새 주인 앞에 무릎을 꿇자, 드레이븐이 가까이 몸을 기울여 속삭인다, 자신은 결코 그녀를 방해한 것이 아니었다고. 이것으로부터 그녀를 구하려 했던 것이라고. 그녀가 그를 올려다보며 반드시 죽이겠다고 맹세한다.