네버 킵

스톤브레이커들이 거대한 작살을 아이언레이스에 박아 떠 있는 섬을 지면으로 끌어당긴다. 베스퍼는 스카이글라이더를 탈취해 구름 위로 올라가 아래에서 대기 중인 2만 명의 적군을 발견한다. 맨손으로 요새 벽을 기어올라 드라고르 왕자에게 도달하고 정보를 전달한다. 그는 냉혹한 결정을 내린다: 터빈을 끊고, 함정으로 끌려가느니 현 위치에 추락한 뒤, 적국과 동맹국 양쪽의 영토를 깎아 대체 땅을 확보하라. 충돌로 캐슬로레인 일부와 아바니스 일부가 파괴되며 양국에서 수 마일의 땅을 빼앗는다. 베스퍼는 황무지에서 기계 짐승들과 싸우지만, 적의 피가 섞인 혼혈 페이인 신페어 신분 때문에 동료 병사들에게 버림받는다. 그녀는 매달린 케이블을 맨 힘으로 기어올라 후퇴하는 섬에 복귀하고, 드라고르의 드문 승인의 미소를 받는다.

네버 킵으로 출발하기 전날 밤, 베스퍼는 왕실 무도회에 참석해 반역자의 잘린 머리를 왕의 만찬 테이블에 올려놓는다. 드라고르 왕자가 그녀를 집무실로 부른다. 그는 책상 앞에서 그녀를 몰아세우고, 손가락을 그녀의 옷 아래로 밀어 넣어 절정에 이르게 하면서 케이드를 원하는 것 아니냐고 추궁한다. 그 친밀함은 계산된 것이다 — 그는 그녀에게 아무도 뚫을 수 없는 보이지 않는 벽을 자신 주위에 세우라고 요구한다. 베스퍼는 동의하며, 열네 살 때부터 자신의 야망을 소유해 온 왕자에게 몸과 충성을 묶는다. 그는 리퍼를 시켜 그녀의 얼굴 흉터를 지우게 하며, 그녀의 아름다움을 자신의 소유물처럼 관리한다. 그녀는 자신의 영혼을 결코 자신의 것을 약속하지 않을 남자에게 바쳤다는 사실을 깨닫지 못한다.

헬레 요새에서 에베레스트는 전투 시험을 수월하게 통과하지만, 마법 시험은 양손으로 시전할 것을 요구한다. 흉터 난 왼손에서는 아무것도 나오지 않는다. 수석 리퍼가 그녀를 퇴장시킨다. 에베레스트는 무릎 꿇기를 거부한다. 그녀는 리퍼들의 보호 방벽을 산산조각 낼 만큼 강력한 폭발을 터뜨린다 — 물만으로는 불가능한 위업 — 경악한 예언자들을 흠뻑 적신다. 그것을 이루기 위해 그녀 안에서 어둡고 이름 없는 무언가가 꿈틀거렸다. 리퍼 재스핀이 한 손 시전자를 금지하는 규칙은 없다고 주장한다. 그들은 그녀에게 방 없는 와일드카드 자격을 부여하고, 킵 깊은 곳 수정화 시설에 배치한다 — 소용돌이치는 배관과 영원의 불꽃 옆에서 잠을 자며, 차가움과 고립에 둘러싸인 곳이다. 그 배관을 통해 들리기 시작하는 비명은 단순한 기계 소음과는 전혀 다른 것임이 밝혀질 것이다.

할론은 물과 땅 마법 두 가지를 동시에 각성했다고 밝힌다 — 리퍼 훈련 대상으로 지정되는 이중 원소의 재능이다. 그는 에베레스트와 분리되어 리퍼의 금지 구역에 수용되고, 졸업 후 어느 나라로든 파견될 수 있다. 함께 전사로 훈련하겠다는 둘의 꿈이 순식간에 무너진다. 부두에서 할론은 마침내 수년간 서로 맴돌기만 했던 선을 넘는다. 그는 그녀에게 키스하며 너무 오래 망설였다고, 떨어지기 전에 우정 이상의 것을 주고 싶다고 고백한다. 훈련하고, 운명을 쫓으라고, 때가 되면 제대로 청하겠다고 약속한다. 그리고 리퍼들이 그를 황금빛 배에 태우고, 에베레스트는 그의 등불이 어둠 속으로 작아지는 것을 바라본다, 그 어느 때보다 외로운 채로.

빛나는 꼬리와 작은 날개를 가진 작은 파란 도마뱀이 목욕탕에 나타나 벽에 문양을 그려 숨겨진 문을 드러낸다. 에베레스트는 그녀의 뜻밖의 동반자가 된 크고 온순한 레인카버 갈롬프와 함께 그것을 따라간다. 터널을 내려가고, 지하 강을 건너고, 에베레스트가 만지자 설명할 수 없이 열리는 철문을 통과한다 — 그녀의 신비로운 힘이 뚫어서는 안 되는 또 하나의 마법 방벽을 부순 것이다. 킵 깊은 곳에서 금빛 망토를 두른 리퍼들이 유리 제단에 묶인 스톤브레이커 위에서 주문을 읊고 있다. 그의 피부에는 룬이 새겨져 있고, 그의 죽음은 이전에 징집병들에게 발표된 바 있다. 그 위로 어둡고 형체 없는 무언가가 공중에서 꿈틀거린다. 에베레스트가 그것을 식별하기 전에 리퍼들이 다가오고 그녀는 도망친다, 그 소용돌이치는 어둠의 형상이 악몽 속에 각인된 채로.

떠돌이 중립 교역 도시 원더셔에서 에베레스트는 어머니의 죽음 이후 쫓아온 바로 그 남자와 정면으로 마주친다. 카이저 브림시온은 기억보다 더 크게 서 있고, 눈은 공허처럼 검다. 그녀는 복수의 단검을 뽑는다. 그가 그녀의 손목을 잡는데, 그의 손길은 타오르듯 뜨겁고, 눈이 진홍색으로 번뜩인다. 압도적인 정신력이 그녀의 방어막을 산산조각 내고 몸의 통제권을 빼앗는다. 세 마리의 핏빛 사냥개가 실체화한다 — 공포에서 소환되는 그의 퓨리 기사단 능력이다. 그는 그녀에게 사냥개들 아래에서 어머니의 죽음을 다시 체험하게 한다. 이름을 묻는다. 그녀는 정신 지배에 무력하게 대답한다. 그의 반지에서 카이저 브림시온이라는 이름을 읽는다, 피로스 출신 마트리아크의 양자 전사 중 하나. 그는 검을 닦을 가치도 없다며 그녀를 내친다. 그날 밤 그녀는 단검에 그의 이름을 새긴다, 마침내 빈칸이 채워진다.

레이크 사령관이 네버 킵을 방문해 리퍼들이 알려준 사실을 밝힌다: 에베레스트는 한 손으로만 시전할 수 있다. 랜섬이 그 비밀을 마당의 모든 레인카버에게 퍼뜨린다. 아버지가 대련을 강요하고, 에베레스트는 맹렬히 싸운다 — 랜섬의 사타구니를 얼리고, 얼굴에 물을 쏟아붓지만 — 랜섬이 얼음 우리에 그녀를 가두고 사령관이 자신의 압도적인 힘을 더해 그녀가 숨도 쉴 수 없게 만든다. 아버지의 손 아래에서 항복을 강요당한 굴욕이 더 깊은 무언가를 촉발한다: 에베레스트의 기사단이 마침내 발현한다. 그녀는 검은 점이 있는 흰 표범으로 변신하는데, 아무도 정확히 식별할 수 없는 형태다. 이것조차 인정을 얻지 못한다. 아버지는 그녀를 벼룩 덩어리라 부르고 돌아서며, 그녀는 인정을 구걸하기보다 복수를 통해 존경을 얻겠다는 결의를 더욱 굳힌다.

카산드라가 드라고르 왕자가 부유한 콜링스데일 가문의 후계자와 결혼한다고 발표한다. 베스퍼는 포크로 그녀를 꿰뚫을 뻔하다가 자리를 박차고 나간다. 드라고르가 그녀 주위에 세운 벽이 크게 갈라진다. 그녀는 폭주한다 — 안개풀 연기, 맨주먹 싸움, 오줌물 같은 에일. 케이드가 그녀를 찾아내 얼음 통에 집어넣고, 해독제를 입술 사이로 밀어 넣은 뒤, 빌린 방으로 안아 옮긴다. 그는 솔직하게 말한다: 질투한다고, 드라고르는 그녀의 충성을 받을 자격이 없다고, 그녀가 자유의지로 자신을 선택했을 때만 원한다고. 그 벽이 그녀의 선택이었는지 왕자의 것이었는지 묻는다. 왕자의 것이었다. 베스퍼가 먼저 키스한다. 거친 나무 바닥 위에서 관계를 맺고, 매 순간이 자신의 일부를 되찾는 것처럼 느껴진다. 그녀는 드라고르에게 한 맹세를 깨고 회개를 거부한다.

베스퍼가 서큐버스 능력으로 에베레스트의 방광을 조종해 화장실로 유인한 뒤 그녀를 몰아세운다. 차음 방벽 안에서 두 적은 서로가 아는 것을 교환한다. 베스퍼는 리퍼들이 자신들의 권위에 의문을 제기한 스카이포저를 비밀리에 살해한 뒤 무고한 플레임브링어에게 누명을 씌워 처형하는 것을 목격했다. 에베레스트는 킵 아래에서 의식 방과 어둠의 존재를 발견했다. 둘 다 상대를 신뢰하지 않지만, 혼자서는 조사할 수 없다. 베스퍼가 혈맹을 제안한다: 네버 킵에서 서로를 죽이거나 해칠 수 없으며, 맹세를 어기면 피가 썩어 들어가는 위협으로 묶인다. 에베레스트가 동의한다. 베스퍼가 둘의 섞인 피로 룬을 그리고 에테르의 어둠의 힘을 불러 봉인한다. 각자의 나라에서 가장 쫓기는 두 여자가 있을 법하지 않으면서도 위험한 동맹을 맺는다.

바다 동굴을 통해 에베레스트와 베스퍼는 석조 아치로 둘러싸인 방에 도달한다. 석비에는 엘리시움 예언이 새겨져 있다 — 다시 쓰인 것이다. 각 나라의 판본이 자국의 승리를 약속하는 반면, 이것은 오직 평화의 중재자와 통합 통치에 대해서만 말한다. 두 여자 모두 자기 민족이 각기 다른 거짓을 먹여왔음을 깨닫는다. 청동 항아리에서 나온 반짝이는 가루를 사용해 아치를 활성화하고 눈부신 포탈을 통과한다. 베스퍼는 즉시 스톰펠을 알아본다 — 공기에서 느껴지는 고향의 맛. 철창 뒤에서 불가능해야 할 것을 발견한다: 거대한 드래곤 변신술사, 흉터투성이에 날개가 부러지고, 목에 박힌 빛나는 녹색 수정으로 사슬에 묶여 있다. 그것이 지옥불로 공격한다. 둘은 간신히 포탈을 통해 탈출하며, 경악할 만한 지식을 가지고 돌아온다: 드래곤은 멸종하지 않았고, 나라 간 즉시 이동 포탈이 존재하며, 리퍼들은 끝없는 전쟁을 종식시킬 수 있는 비밀을 지키고 있다.

세 코번에 속한 열다섯 명의 뱀파이어가 신성한 킵을 공격한다 — 단일 코번만으로도 수천 명을 학살할 수 있을 만큼 빠르고 강력한 존재들이다. 폭발이 나이트 게이트를 부숴 연다. 에베레스트는 리퍼들이 일부는 살아남지 못할 평가를 위해 수련생들을 준비시키는 것을 엿들었다. 그녀는 혼란을 엄호 삼아 베스퍼에게 달려가 리퍼들이 바쁜 틈에 함께 조사하자고 제안한다. 베스퍼가 동의하며 달리아, 모레인, 케이드를 처음으로 음모에 끌어들인다. 다섯 모두 리퍼의 금지된 문을 통과한다. 뱀파이어들이 지하에서 추격해 오자, 에베레스트가 베스퍼의 손을 잡는다 — 그러자 둘의 마법이 불가능하게 융합되어, 물과 바람이 결합해 뱀파이어의 공격을 막아내는 방패를 만든다. 베스퍼가 세 뱀파이어를 포탈로 보내고, 에베레스트를 할론 쪽의 다른 아치로 밀어 넣는다. 둘의 길은 각자의 악몽 속으로 갈라진다.

에베레스트는 할론이 스무 명의 수련생과 함께 석주에 사슬로 묶여 있는 것을 발견한다. 맨 가슴에 룬이 새겨져 있고, 어둠의 주문 아래 의식을 잃은 상태다. 그들 위 천장에서 꿈틀거리는 어둠의 덩어리가 맥동한다 — 공허라 불리는 존재다. 그녀는 필사적으로 얼음, 힘, 단검으로 그의 사슬을 끊으려 한다. 아무것도 통하지 않는다. 할론이 잠시 깨어나 도망치라고 애원하고, 다시 의식을 잃는다. 존재가 내려와 수련생들을 먹는다 — 어둠의 방에서 세 명이 찢겨 나간다. 에베레스트에게 도달했을 때, 삼키는 대신 그녀의 정신 속으로 흘러들어 모든 기억, 실패, 욕망을 살핀다. 그리고 물러난다. 리퍼 하나가 나타나 땅 마법 채찍으로 그녀를 때리지만, 에베레스트의 신비로운 어둠의 힘이 발동해 그의 마법을 완전히 무효화한다 — 그는 그녀에게 단 하나의 마법도 쓸 수 없다. 그때 카이저 브림시온이 그림자 속에서 나타난다.

카이저는 자신의 예언 드래곤 칼시핀드 — 에베레스트가 주인도 모른 채 몇 달간 친해진 파란 도마뱀 — 를 따라 곧장 그녀에게 왔다. 그는 무력해진 리퍼를 죽여 자신이 이제 의심하는 것을 보호한다: 에베레스트가 엘리시움 예언의 공허 무기, 모든 마법을 무효화할 수 있는 페이라는 것을. 둘이 싸운다. 그녀의 어둠의 힘이 그의 붉은 퓨리 갑옷을 벗겨내지만, 지속할 수 없다. 카이저가 정신 지배로 그녀를 제압한 뒤 나이트파이어를 발동한다 — 그의 종족이 단 한 번만 시전할 수 있는 되돌릴 수 없는 영혼의 끈이다. 그는 그녀를 자신의 피어사이어로 선언한다: 그녀의 공포를 그에게 먹여야 하고, 그를 죽일 수 없으며, 자신이 무엇인지 밝힐 수 없다. 결속은 강제된 키스로 봉인된다. 그는 할론을 버리라고 명령하고, 그녀가 저항하면 나이트파이어가 안에서부터 그녀를 태운다. 그녀는 사랑하는 남자에게서 끌려 나와, 파멸시키기 위해 태어난 자에게 묶인다.

에베레스트가 지하에서 카이저와 맞서는 동안, 베스퍼와 동료들은 아치 방에서 남은 뱀파이어들과 싸운다. 코번의 수장이 베스퍼의 피를 거의 다 빨아 죽이기 직전, 달리아가 그의 등에 단검을 꽂는다. 살아남은 뱀파이어가 슬픔에 빠져 도주한다. 승리 후의 정적 속에서, 베스퍼는 칼이 이미 모레인의 심장에 박힐 때까지 보지 못한다. 케이드가 칼을 빼내는데, 그녀가 믿었던 모든 다정함이 사라진 꿀빛 눈이다. 그는 스톤브레이커 첩자였다 — 리퍼 체계 밖에서 비밀리에 각성했고, 그의 임무는 처음부터 그녀를 통해 포탈에 접근하는 것이었다. 달리아가 둘 사이에 몸을 던져 베스퍼를 향한 다음 칼을 대신 맞고, 목이 열린 채 죽는다. 두 자매가 순식간에 사라졌다. 베스퍼는 그들의 살인자와 홀로 마주한다 — 마법은 고갈되고, 피를 흘리며, 훔친 도끼 하나와 자신이 믿었던 모든 것의 잔해만을 쥔 채.

베스퍼는 포탈을 통해 스톰펠로 도주하고, 케이드가 뒤쫓는다. 그녀는 항복 대신 자살적 도박을 택해 드래곤의 동굴로 전력 질주한다. 케이드가 다가오자, 그녀는 훔친 도끼 — 드래곤의 불로 단련된 금속 드라코니아로 만들어진 — 를 짐승을 묶고 있는 사슬에 내리친다. 사슬이 산산조각 난다. 드래곤이 자유를 향해 돌진하고, 지옥불이 동굴을 채우며, 천장이 무너진다. 케이드가 땅 마법으로 탈출구를 뚫는다. 베스퍼는 혈마법과 죽은 자매들의 피를 사용해 그가 어둠 속으로 사라지기 전에 저주를 건다. 드래곤이 흉터 난 자신의 몸으로 무너지는 잔해에서 그녀를 감싸고, 자유를 향해 날아간다. 베스퍼는 홀로 스톰펠의 얼어붙은 풍경 속으로 나선다. 하늘의 마녀는 자기 자신에게 죽었고, 오직 응보의 약속만이 그녀의 숨을 이어가게 한다.