찌르레기의 의식

몇 주간의 항해 끝에 캐스피아와 잔드라는 미지의 땅에 도착했고, 둘 다 극심한 병에 시달렸다 — 열, 경련, 내륙으로 들어갈수록 악화되는 병. 딸깍거리는 소리가 숲속에서 그들을 뒤쫓았다: 바리울프였다. 짐승들이 공격하자 잔드라가 무릎을 꿇고 비명을 질렀다 — 리투스가 그녀의 몸을 장악한 것이다. 그녀는 캐스피아에게 도망치라고 명령했다. 하지만 일어선 생물은 넬피넥스의 사랑받는 새인 스위프트가 아니었다. 잔드라는 바리울프로 변신해 있었다. 금빛 눈이 검게 물들었다. 그녀는 야생 늑대 한 마리를 죽이고 그 무리를 차지한 뒤, 사촌을 절벽 끝까지 추적했다. 캐스피아가 그녀의 이름을 계속해서 불렀다. 잔드라는 으르렁거릴 뿐이었다. 더 이상 갈 곳이 없자, 캐스피아는 아래 강으로 뛰어내렸다 — 더 이상 자신을 알아보지 못하는 사촌으로부터의 유일한 탈출이었다.

제네시스의 외딴 사냥 오두막에 홀로 사는 안드레아스가 강둑에서 의식을 잃은 캐스피아를 발견하고 닷새간의 섬망을 간호했다. 그녀가 깨어났을 때, 둘은 거의 소통할 수 없었다 — 그의 언어가 그녀가 알아듣는 비산 방언과 비슷했다. 서투른 단어와 함께 나누는 식사의 조용한 나날 속에서, 둘은 서로 사이에 어휘를 쌓아갔다. 그는 그녀를 한 번도 의심하지 않았다, 그녀가 그가 들어본 적 없는 대륙을 묘사할 때조차. 그는 그녀의 환상을 아무 의문 없이 받아들였다. 기력이 돌아오면서, 캐스피아는 자신의 몸이 변하고 있음을 알아챘다: 더 날카로워진 시력, 더 빨라진 치유력, 종이에 베인 상처에서 스며 나오는 초록색 피. 칼란드라의 무언가가 그녀를 세포 단위에서 다시 쓰고 있었다. 잔드라와 은빛 눈의 전사를 찾으러 떠나야 한다고 말하자, 안드레아스는 짐을 꾸려 그녀 곁에서 함께 걸었다.

또 다른 일지 항목과 일치하는 앨리가스크 가죽 코트를 입은 남자와 함께 오자스를 몇 주간 달린 후, 오데사는 동굴 생강 늪지를 건너 괴물 습격 중에 매빈스를 만났다. 백발의 지휘관 토라가 단 한 번의 도끼 투척으로 리사에 감염된 앨리가스크의 두개골을 쪼갰다 — 일지의 사막 전사와 똑같았다. 그녀의 얼굴에는 네 꼭짓점 별 다섯 개가 문신되어 있었다. 매빈스는 세일럼이라는 그림자 같은 주인에게 묶인 용병들로, 갚을 수 없는 빚에 대해 별 문신을 하나씩 받았다. 별 세 개를 가진 은빛 혀의 건달 조디는 오데사를 끊임없이 놀려댔지만 매번 모닥불 건너편에서 보초를 섰다. 오데사가 크럭스 정찰병과 다가오는 이주에 대해 말하자, 토라는 퀜티스까지 호위하기로 동의했다. 대가는 전사 한 명당 천 질라, 골드 킹이 지불할 것.

캐스피아와 안드레아스가 투라를 향해 여행하는 동안 반복되는 환상이 그녀의 잠을 사로잡았다: 요새 안뜰에 누운 그의 시신, 잔드라의 바리울프 턱에 찢긴 목. 그의 손가락에는 금 결혼반지가 빛나고 있었다. 환상은 여섯 번 찾아왔다 — 캐스피아가 가장 두려워하는 숫자. 그녀는 은빛 눈의 전사를 향한 길이 곧장 안드레아스의 죽음으로 이어진다는 것을 깨달았다. 스칸숀의 비 내리는 발코니에서, 그녀는 대신 퀜티스로 가고 싶다고 말했다. 환상의 전부를 설명하지는 않았다 — 다만 복수보다 그를 선택한다고만 했다. 가는 길에 그들은 소매치기를 하다 잡힌 거리의 고아 코스를 구출하고, 캐스피아가 미래를 이미 본 소년과 함께 안드레아스의 고향으로 항해했다. 언니의 살인자는 자유롭게 걸어 다닐 것이다. 사랑의 대가는 유예된 정의였다.

제네시스의 해골 숲에서 거대한 바리울프 무리가 습격했다. 매빈스가 흩어져 싸웠지만 수가 너무 많았다 — 리사의 초록 피를 가진 스물한 마리의 늑대. 마티아스가 쓰러졌고, 목이 찢겼다. 오데사의 사랑하는 말 프레야가 다리가 갈기갈기 찢긴 채 쓰러졌다. 오데사는 에비를 조디의 품에 안기고, 그 아이를 사랑한다고 속삭인 뒤 보냈다. 그녀는 프레야의 고통을 끝내기 위해 목에 검을 그었고, 두 마리의 늑대를 향해 돌아섰다. 죽음이 코앞이었을 때 칼날 하나가 첫 번째 늑대의 심장을 관통했다 — 그리고 검은 종마가 나무 사이를 뚫고 달려왔다. 랜섬이었다. 그는 단 한 번의 질주로 두 번째 늑대의 배를 갈라 죽였다. 두 사람의 눈이 마주쳤을 때, 오데사는 무너져 내렸다. 그는 무릎을 꿇고 그녀를 품에 안았다. 더 이상의 가식은 없었다. 더 이상의 숨겨진 왕관도 없었다.

퀜티스 성의 가장 큰 벽화에는 윤기 나는 깃털과 피 묻은 뿔을 가진 적갈색 수컷이 발톱 아래 여인을 짓누르고 있었다. 캐스피아는 모든 세부 사항을 알아보았다 — 흉터 난 발목, 이가 빠진 부리. 이것은 고향 궁전 매방의 성질 급한 스위프트, 비스텐이었다. 넬피넥스에서 스위프트는 온순하고, 영리하고, 사랑받는 존재였다. 칼란드라에서 그들은 크럭스였다 — 왕국에서 가장 파괴적인 괴물로, 매 세대마다 인구를 초토화하는 주기적 이주의 원흉이었다. 이 사실에 캐스피아는 무릎을 꿇었다. 화분에 구토하고 안드레아스가 안아주는 동안 진실이 결정화되었다: 이 대륙을 부패시키는 마법이 스탈링의 가장 소중한 생물을 대량 학살의 도구로 바꾸어 놓은 것이다. 안드레아스는 이주가 수천 명을 죽인다고 확인했다. 그리고 칼란드라의 누구도 크럭스가 원래 다른 존재였다는 것을 알지 못했다.

오데사가 어린 시절의 성에 도착했을 때 연회가 한창이었고, 아버지는 그녀를 거의 쳐다보지 못했다. 그는 군중을 물리치고 자기 딸을 인정하기 전에 브라더 다임에게 먼저 인사했다. 오데사가 랜섬을 투라의 진정한 왕세자로 소개하고, 가디언의 정체를 밝히고, 매빈스에 대한 대가 지불을 요구했을 때, 그는 놀라움을 보이지 않았다 — 오직 차가운 무관심뿐이었다. 그는 그들을 무시하고 싶은 손님들을 위한 서쪽 동으로 보냈다. 이후 며칠간, 마고가 오데사의 목욕실에 갈색 염색약을 놓아두었다. 경비병들이 랜섬을 괴롭혔다. 매가 칼을 들고 그들의 방에 몰래 들어왔다. 성의 경비병들은 몇 달 전 떠났던 공주를 알아보지도 못했다. 그리고 그녀가 돌아온 이유인 아버지는 왜 그녀가 한 번도 충분하지 않았는지 설명하려 하지 않았다.

도서관 열람석에서의 비밀 만남을 통해, 반체제 인사임을 나타내는 파란 로브를 입은 보스터 하인이 칼란드라가 수세기 동안 묻어온 진실을 밝혔다. 신으로 숭배받던 여섯은 한때 굶주린 수도승들로, 마법과 불멸을 위해 악마에게 육체를 내준 자들이었다. 스탈링의 여예언자가 그들과 싸워 물리쳤다. 그들의 유해는 유리 오빗에 봉인되어 숨겨졌다. 하지만 어둠의 마법이 오빗에서 땅으로 스며들어 닿는 모든 것을 저주했다: 보스터에게 힘을 부여하고, 이주 시 스위프트를 크럭스로 변하게 하고, 변신한 스탈링을 괴물 형태에 가두었다. 하인은 수백 년간 오빗을 찾아왔지만, 오직 스탈링의 피만이 그 위치를 감지할 수 있었다. 그는 캐스피아에게 이 지식을 전하기 위해 목숨을 걸고 있었다 — 그리고 형제단의 동료들은 이 배신에 대해 그를 죽일 것이었다.

안드레아스가 칼란드라에서 가장 깊은 협곡인 에본 협곡을 내려가기 위해 오십 명의 병사로 원정대를 조직했다. 키롭티라 불리는 거대한 흡혈 박쥐들이 어둠 속에서 급강하하여 상인 안내인과 여러 병사를 죽였다. 캐스피아는 몸을 관통하는 마법의 찌릿함을 따라 길을 찾았다 — 가까이 갈수록 고통은 심해졌다. 맨 바닥, 숨겨진 벽 통로 뒤에서 그녀는 흑요석 바위를 타고 작은 웅덩이로 흘러내리는 폭포를 발견했다. 오빗은 바닥에 있었다: 바람과 물의 폭풍이 갇힌 유리 구체. 안드레아스가 그것을 꺼냈다. 마법이 캐스피아를 압도했고, 그녀는 쓰러졌다. 그는 오빗을 망토 안에 숨긴 채 모든 병사의 눈을 피해 그녀를 협곡 밖으로 업고 나왔다. 이론이 증명되었다. 하지만 아직 아무도 그것을 파괴하는 방법을 알지 못했다.

리사의 검은 혈관이 랜섬의 심장을 지나 목을 향해 기어올랐다. 엘더에서의 크럭스에 대한 악몽 중에 그는 격렬하게 깨어나, 순은빛 눈으로 으르렁거리며 오데사의 손목을 침대 머리판에 내리눌렀다가 그녀를 알아보았다. 괴물 아래에 남자의 흔적은 없었다. 그는 자신이 두려워 소파로 물러났다. 대사제의 정기적인 흡출 없이 감염이 가속되고 있었다. 이후 며칠간, 그는 말을 피투성이가 되도록 채찍질하던 경비병의 팔을 부러뜨렸다. 아버지는 랜섬을 탓했다. 한편 치유사 알로어 — 화려한 안경과 선명한 색의 드레스 뒤에 집요한 정신을 숨긴 뛰어난 여성 — 는 루엘라의 엘릭서를 재현하고 괴물의 타액을 쥐에게 시험하며, 리사를 복제하여 치료법을 만들 방법을 찾고 있었다. 아직 아무것도 성공하지 못했다.

비번인 경비병 아홉 명이 밤에 성 정원에서 오데사를 에워쌌다, 술에 취해 페이즈를 훔쳐 팔 작정이었다. 한 명이 그녀의 목에 칼날을 들이댔다. 다른 이들은 매를 눌러 옷과 목걸이를 잡아뜯었다. 페이즈가 오데사를 잡고 있던 남자에게 뛰어들어 찰나의 시간을 벌었고, 그녀는 칼을 빼내어 그의 턱 아래로 찔러 올렸다. 매는 야수적인 정확함으로 싸웠지만, 그들은 압도당하고 있었다 — 랜섬이 도착할 때까지. 그는 파괴적인 속도로 나머지 공격자들을 죽이고, 마지막 남자를 알아볼 수 없을 때까지 때렸다. 그리고 자신을 믿을 수 없어 밤 속으로 사라졌다. 아버지가 그 죽음들에 대해 랜섬을 체포했다. 하지만 감옥에서 브라더 스코어가 나타나 랜섬의 피에서 리사의 모든 흔적을 흡출했다 — 대사제가 한 것보다 훨씬 철저하게 — 검은 혈관을 완전히 지워버렸다.

오데사라 이름 붙인 딸을 낳은 지 석 달 후, 네 명의 보스터 사제가 스탈링과 그 아이를 찾아 왕좌의 방에 난입했다. 캐스피아는 다음에 무슨 일이 일어날지 알고 있었다 — 환상에서 이 순간을 보았기 때문이다. 그녀는 아기에게 입을 맞추고, 하녀 마고에게 건넨 뒤, 그들을 마주하러 걸어갔다. 그녀는 안드레아스에게 주저 없이 자신의 심장에 검을 꽂으라고 말했다. 그때 진동이 그녀의 몸을 장악했다. 살이 깃털로 변했다. 팔이 날개로 뻗었다. 금빛 눈이 검게 물들었다. 그녀는 스탈링이었고 — 크럭스였고 — 순식간에 네 명의 사제를 모두 도륙했다. 하지만 괴물은 더 많은 피를 갈망했다. 깊은 내면에서 캐스피아는 통제를 위해 싸우며, 안드레아스가 그녀의 마지막 부탁을 이행할 수 있을 만큼만 짐승을 붙잡아 두었다. 그는 칼날을 꽂았다. 그리고 그가 사랑한 여인은 그의 치세를 규정하는 침묵이 되었다.

소환장은 왕이 아닌 왕비에게서 왔다. 마고가 보라색 책과 눈물을 안고 막사에 도착하여, 오데사에게 랜섬과 함께 읽으라고 말했다. 그 안에는 캐스피아 스탈링의 이야기가 담겨 있었다 — 켄 대륙의 공주가 마릭스모어를 건너 항해하고, 안드레아스라는 남자와 사랑에 빠지고, 여섯 신에 대한 진실을 발견하고, 에본 협곡에서 오빗을 찾고, 오데사라는 이름의 딸을 낳고, 보스터로부터 그 아이를 구하기 위해 자신을 희생한 이야기. 오데사는 랜섬의 감방의 차가운 철창에 기대어 손가락을 엮은 채 어머니의 글을 읽었다. 캐스피아는 이 성이 이십삼 년간 지켜온 비밀이었다. 그리고 오데사의 가슴에 닿아 있는 엘팔터 목걸이는 어머니가 남긴 첫 번째 것이었다.

왕좌의 방 발코니에서, 캐스피아가 안드레아스로 알았던 남자 — 오데사의 아버지, 골드 킹 — 가 딸이 처음 보는 눈물을 흘렸다. 그는 모든 것을 말했다: 캐스피아가 이 같은 발코니에 서서 쌍둥이 달을 바라보며 넬피넥스를 그리워했던 것. 아기를 찾으러 온 보스터를 죽이기 위해 변신한 것. 대리석 바닥에서 이틀간 그녀의 시신을 안고 있었던 것. 스탈링의 후손이 살아남았다는 것을 형제단이 알지 못하도록 그녀의 이름을 묻어버린 것. 그는 성 아래에 두 개의 오빗이 숨겨져 있다고 밝혔다. 케닌 — 브라더 다임과 스코어를 포함한 — 이 나머지를 찾는 동맹이라는 것도. 투라의 알레사리아에 보스터 성소 근처에 또 하나가 있을 가능성이 높다는 것도. 그는 캐스피아의 엘팔터 반지를 오데사의 손바닥에 올려놓았고, 랜섬의 감방 열쇠도 함께 건넸다.

어머니의 열람석이 있는 퀜틴 도서관에서, 캐스피아의 일지들과 알지 못했던 삶의 메아리에 둘러싸여, 오데사는 브라더 스코어를 마지막으로 만났다. 그는 탐색의 임무를 확인했다: 크럭스 이주를 끝내고, 보스터를 칼란드라에서 해방하고, 리사를 부추기는 어둠의 마법을 정화하려면 남은 오빗을 찾아 파괴해야 한다. 아직 아무도 그것을 부수는 방법을 모르지만, 찾는 것이 첫 번째 단계였다 — 그리고 오직 스탈링의 피만이 그 위치를 감지할 수 있었다. 오데사가 자신이 항상 찾도록 되어 있던 전사가 누구냐고 묻자, 스코어는 간단히 대답했다: 당신입니다. 그날 저녁, 파도가 부서지는 절벽 위에서 랜섬이 그녀를 찾아와 그녀가 몇 달간 기다려온 세 마디를 말했다. 그때 진동이 한 번 그녀의 가슴을 울렸다. 리투스가 부르기 시작한 것이다.