피의 날개 위에

네 개의 거대한 돌 드래곤 석상이 지배하는 광활한 안뜰인 드래곤 코트에서 김 학장의 개학 연설 중, 메드라의 몸이 말을 듣지 않기 시작한다. 레건이 스랄위브 — 인간의 의지를 납치하는 강압적 뱀파이어 능력 — 를 통해 통제권을 장악한 것이다. 메드라는 자신의 비명 지르는 정신에 반하여 검은 돌 드래곤을 기어오르고, 2층 높이의 머리 위에서 무릎을 꿇고, 야유하는 군중을 향해 포효한다. 김 학장이 레건의 지배를 풀지만 자신의 것으로 대체하여, 메드라에게 뛰어내리라고 명령한다. 그녀는 뛰어내리고, 충격으로 뼈가 부서진다. 이 굴욕은 촉매제가 된다: 로드리게스 교수가 자원하여 메드라에게 스랄가드 — 한때 드래곤 라이더를 뱀파이어의 강압으로부터 보호하는 데 쓰인 고대 방어 마법 — 를 가르치겠다고 나선다. 처음으로 메드라에게 정신적 갑옷으로 가는 길이 열린다 — 그리고 그것을 빨리 익혀야 할 이유가 생긴다.

궁정 첫날부터 메드라의 생각을 끊임없이 끼어들던 위엄 있는 여인의 목소리가 마침내 자신의 정체를 밝힌다: 에어카넘에서 메드라를 낳다 죽은 페이 어머니 오르카데스. 메드라가 할아버지를 파괴한 후 죽어가고 있을 때, 오르카데스는 자신의 흩어진 영혼의 잔재를 모아 딸에게 던져 넣었고, 둘 다 세계를 넘어 이곳으로 왔다. 이제 그녀는 메드라의 의식 속에 자리 잡고 있다 — 요청하지 않은 논평, 전술적 조언, 그리고 욕설에 대한 어머니다운 잔소리를 쏟아내며. 메드라는 경악하고 살아있는 숙주에서 영혼을 추출하는 방법을 찾기 위해 블러드윙의 도서관을 뒤지기 시작한다. 사서 지아 셴이 그녀를 강령술과 혈마법에 관한 문헌으로 안내한다. 하지만 메드라에게 필요한 답은 그녀가 가장 혐오하는 바로 그 가문 — 드라카로우 — 의 전통에 얽혀 있는 듯하다.

플로렌스가 메드라를 설득하여 블레이크의 사촌 테오가 주최하는 해변 모닥불 파티에 참석하게 한다. 밤은 빠르게 변질된다. 아바리 가문의 키어넌이라는 소년이 플로렌스에게 스랄위브를 사용하여, 그녀를 불꽃을 향해 곧장 걸어가게 만든다. 메드라가 물리적으로 친구를 막아서며 간신히 붙잡는다. 테오가 개입하고 키어넌이 플로렌스를 풀어준다 — 하지만 키어넌이 메드라의 피를 자기 얼굴에 문지르고 손가락을 들어 맛보려 할 때, 블레이크가 어디선가 나타난다. 한마디 말도 없이 그는 키어넌의 목을 움켜쥐고 모닥불 속으로 내던진다. 뱀파이어는 몇 초 만에 재로 변한다. 메드라는 얼어붙은 채 서서, 폭력에 역겨움을 느끼면서도 한 가지 수치스러운 진실을 억누를 수 없다: 한순간, 블레이크가 자신을 위해 죽이는 것을 보는 것이 만족스러웠다는 것. 그녀는 해변에서 도망치고, 그에 대한 확신이 얇은 얼음처럼 금이 간다.

메드라가 상급 무기술 수업에 들이닥쳐 블레이크의 턱을 주먹으로 치며, 친구 본 사비노를 구타하게 한 것이 그라고 비난한다. 블레이크는 반격하지 않고 그녀를 제압한다. 결과가 내려지기 전에 가문 수장 의식이 시작된다. 형식적인 절차여야 했다 — 아무도 감히 블레이크에게 도전하지 않으니까. 그런데 그의 가장 가까운 친구 중 하나인 코레곤 피리가 뒤에서 그의 옆구리에 단검을 꽂는다. 코레곤은 블레이크가 인간 배우자를 통제하지 못해 나약하다고 부른다. 경기장의 마법이 걸린 돌 플랫폼이 움직이기 시작한다. 피를 흘리며 기진맥진한 블레이크는 아무도 몰랐던 저력을 끌어내어, 내려오는 석판 아래에 코레곤을 눌러 고정시키고, 돌이 뼈를 부수는 동안 그를 붙잡고 있는다. 이후 메드라는 참혹한 진실을 알게 된다: 본을 구타한 것은 코레곤이었다 — 블레이크의 가학적인 형 마커스의 명령으로. 그녀는 잘못된 사람을 공격한 것이다.

로드리게스 교수가 부재한 사이, 블레이크가 메드라의 스랄가드 수업을 대신 맡아 즉시 야만적인 힘으로 그녀의 정신에 침입하여, 방어벽을 찢고 그가 본 적 없는 세계의 기억들을 뒤진다. 그가 깊이 사적인 무언가에 도달하려는 순간, 오르카데스가 개입한다 — 놀라운 힘으로 그를 밀어내고 메드라를 블레이크의 의식 속으로 밀어 넣는다. 처음으로 메드라는 그의 눈을 통해 본다: 어린 블레이크가 얕은 파도 사이로 어린 에이니아를 쫓으며, 맹렬한 보호 본능의 사랑을 발산하는 모습. 그리고 또 다른 기억이 떠오른다 — 그녀가 그를 공격한 날 학장실에 서 있는 블레이크가, 자신이 싸움을 시작했다고 태연하게 거짓말하며, 그녀를 처형으로부터 보호하기 위해 책임을 떠안는 모습. 그녀는 흔들린 채 빠져나온다. 블레이크는 에이니아에 대해 무엇을 보았는지 추궁한다. 그녀는 해변만 보았다고 말한다. 그는 한마디도 없이 떠난다.

로드리게스 교수의 사무실에서 훔친 금서와 블레이크의 마른 피가 아직 묻어 있는 낡은 단검으로 무장한 메드라가 드래곤 코트 뒤편 숲에서 영혼 해방 의식을 거행한다. 그녀는 칼날 위에서 자신의 피와 블레이크의 피를 섞어 땅에 떨어뜨리고, 고전 산그라탄어로 주문을 읊는다 — 끊어진 결속, 해방된 비행, 깨어난 영혼을 부르며. 그녀는 기다린다. 눈에 보이는 일은 일어나지 않는다. 오르카데스는 여전히 말한다. 그리고 메드라는 끔찍한 반쪽 성공을 깨닫는다: 어머니의 영혼은 그녀의 정신을 떠났지만, 흩어지는 대신 의식 중 그녀가 쥐고 있던 단검에 정박되어 버렸다. 오르카데스는 금속에 갇혀 있다. 그들 아래 땅이 진동한다. 어머니도 딸도 그 고대의 말이 두 번째, 의도하지 않은 명령을 담고 있었다는 것을 깨닫지 못한다 — 돌 속에 묻힌 무언가를 깨우기 시작한 명령을.

어느 저녁 잠을 이루지 못한 메드라는 드래곤 코트 아래 숨겨진 통로를 따라 블레이크를 미행한다 — 거대한 드래곤 두개골이 늘어선 터널, 블러드윙의 멸종된 탈것들의 지하 묘지. 통로는 바다 아래를 지나 베일마르로 이어지고, 그곳에서 그녀는 거리의 거지 아이들이 동전을 받고 피를 내놓는 것을 발견한다. 부모들은 이미 피를 빨려 죽었다. 피의 사창가 '드레인드 로즈' 안에서, 그녀는 엿보기 구멍을 통해 블레이크가 자발적인 매혈자에게서 피를 마시는 것을 지켜본다 — 거래적이고 잔인하지는 않지만, 불안할 정도로 친밀하다. 뒷방에서 가면을 쓴 하이블러드가 메드라를 공격하자, 블레이크는 주저 없이 그 남자를 죽인다. 이후 어두운 터널에서, 아드레날린과 분노와 수치스러운 욕망이 뒤엉켜 블레이크가 그녀에게 키스한다 — 거칠고, 소유욕 넘치고, 절박하게. 그녀도 키스에 응한다, 이성이 돌아오기 전까지. 그리고 그녀는 뒤돌아보지 않고 걸어간다.

블레이크의 라이벌인 아바리 가문의 수장 카게 타나카의 파트너로 겨울 무도회에 참석한 후, 메드라는 비밀 통로를 통해 블레이크를 따라 블러드메이든의 성소로 간다. 그림자 진 발코니에서 그들은 숭배 의식을 지켜본다: 한 인간 소녀가 자발적으로 가면을 쓴 하이블러드에게 자신을 내맡기고, 유혹과 흡혈의 의식은 치명적으로 변한다. 소녀의 피가 은 그릇에 흘러들어 빛나기 시작하며, 산그라타의 모든 인간을 순종적이고 복종적으로 유지하는 강압 마법에 동력을 공급한다. 의식이 아래에서 펼쳐지는 동안 어둠 속 발코니에서 블레이크는 손으로 메드라를 절정에 이르게 했다 — 쾌락이 공포와 분리할 수 없이 뒤엉킨 채. 소녀의 피가 은빛 그릇에 고이는 것을 보며, 메드라는 깨닫는다: 그들의 친밀함도 또 다른 종류의 소비에 불과했다는 것을. 블레이크는 죽음이 의식의 일부인 줄 몰랐다고 주장한다.

가정부의 네 살짜리 딸이 학교에서 실종된다. 아이의 베개에 핏자국이 묻어 있다. 메드라와 블레이크는 비밀 통로를 통해 아카데미 아래 드워프 유적으로 달려가, 의식을 잃은 소녀 위에 웅크리고 앉아 야수처럼 피를 빨고 있는 블레이크의 여동생 에이니아를 발견한다. 블레이크가 에이니아를 떼어내고 스랄위브로 발버둥치는 그녀의 몸을 고정시킨다 — 간신히. 메드라는 아이의 상처를 감싸고 안전한 곳으로 데려간다. 이번이 처음이 아니다: 몇 달 전, 메드라는 해변에서 훼손된 플러핀 강아지 근처에 있는 에이니아를 마주쳤다. 소녀는 점점 악화되고 있으며, 더 야만적으로 변하고 있고, 블레이크의 힘으로도 간신히 제어할 수 있을 뿐이다. 메드라는 무고한 이들을 계속 해치는 아이를 감싸는 것을 그만두라고 요구한다. 그는 자기가 처리하겠다고 으르렁거린다. 하지만 그의 표정은 말이 인정하지 않는 것을 드러낸다: 그에게 남은 선택지가 바닥나고 있다는 것을.

자정의 드래곤 코트에서 블레이크가 마음을 연다. 에이니아는 그의 여동생이 아니다. 블레이크의 형 마커스에 의해 가족이 학살당한 인간 아이다. 블레이크는 두 살에 피를 흘리며 죽어가는 그녀를 발견하고, 결과를 이해하기엔 너무 어린 나이에 그녀를 뱀파이어로 전환시켰다 — 하이블러드 법이 파울블러드라 부르는 존재를 만들어낸 것이다. 그의 어머니가 범죄를 숨기는 것을 도와 에이니아를 자신의 아이라고 주장한 후, 영구적으로 블러드메이든의 성소로 물러났다. 누군가 진실을 발견하면, 블레이크와 에이니아 모두 처형을 당한다. 그는 이 참혹한 비밀을 지렛대로 — 메드라가 그에게 휘두를 수 있는 무기로 — 내놓으며, 한 가지를 대가로 요구한다: 배우자 시합 전에 그의 피가 담긴 약병을 마셔야 한다는 것. 그녀는 그것을 삼킨다, 그것이 그들의 결속을 돌이킬 수 없이 봉인할 것이라는 사실을 모른 채.

메드라는 정글 기숙사에서 과다 투약된 채 혼자 깨어난다 — 마지막으로 출발한 배우자. 다른 모든 쌍은 이미 시작했다. 비샤 바이디아와 그녀의 공동 배우자 에반더가 첫 번째 장애물에서 기다린다: 두 배우자가 함께 앞으로 기울어야만 솟아오르는 기둥들이 가로지르는 협곡. 비샤는 블레이크가 도우라고 자신을 보냈다고 밝힌다. 플랫폼이 무너지기 직전에 그들은 건넌다. 정글 깊숙이에서 레건이 두 명의 무장한 동맹과 함께 메드라를 매복한다 — 인간 하나에 하이블러드 셋. 하지만 블레이크의 피가 이제 메드라의 혈관 속에서 노래하며, 반사 신경을 날카롭게 하고 힘을 증폭시킨다. 그녀는 맨손으로 날아오는 화살을 공중에서 잡는다. 칼을 던져 공격자의 얼굴에 꽂는다. 레건을 흙바닥에 눌러 제압하고 죽이고 싶은 포효하는 충동을 억누른다 — 최종 시험에는 두 배우자 모두 살아 있어야 하기 때문이다.

돔형 경기장 안에서, 배우자 쌍들은 블러드윙에서 탈락한 전 학생들로 만들어진 괴물과 맞선다 — 거미 다리를 가진 흉물로 뒤틀린 인간의 몸. 메드라가 잠든 사이 머리에 씌워진 뼈의 왕관이 그녀의 무의식에 사랑하는 이를 희생 제물로 선택하도록 강제했다. 그녀의 잠든 뇌는 플로렌스 대신 나빈을 선택했다. 이제 그녀의 드워프 친구가 여덟 개의 곤충 같은 다리로 그녀를 향해 기어온다, 소년다운 얼굴이 포식적이고 비인간적인 무언가로 뒤틀린 채. 오르카데스가 단검에서 속삭인다, 그의 영혼은 이미 사라졌다고 — 그 생물은 육체일 뿐이라고. 메드라는 흐느끼며 칼날을 그것의 가슴에 꽂는다. 돔 건너편에서 레건이 자신의 싸움에서 지고 있다. 메드라는 공동 배우자를 죽게 내버려두고 자유롭게 나갈 수 있다. 대신 그녀는 경기장을 가로질러 돌진하여 레건이 괴물을 죽이는 것을 돕는다. 두 여자 모두 살아서 나온다.

징계 청문회에서 레건의 아버지가 딸을 변호하는 동안 빅토르는 침묵 속에 지켜본다. 블레이크는 냉정한 정확함으로 레건에게 등을 돌리며, 해소의 권리를 발동하여 약혼을 영구적으로 끝낸다. 레건은 자신이 한 모든 것이 그를 위한 것이었다고 비명을 지른다. 블레이크는 자신이 버리는 것 중 간직할 가치가 없는 유일한 것이 그녀라고 답한다. 김 학장이 메드라에게 보복의 권리 — 레건의 처형 — 를 제안하자, 블레이크가 그녀를 대신하여 거절한다, 그녀가 자신을 죽이려 한 사람에게조차 자비를 택할 것임을 알기에. 레건은 삼인조에서 추방된다. 이후 블레이크는 빅토르에게 거짓말한다: 이미 메드라에게서 피를 마셔 결속을 완성했다고 주장한다. 빅토르의 굶주린 붉은 눈이 블레이크의 의심을 드러낸다 — 삼촌은 블레이크가 실패하여 라이더를 자신이 차지하길 원했던 것이다.

블레이크가 자정에 메드라를 드래곤 코트로 부른다. 달빛이 돌 드래곤들을 은빛으로 물들인다. 그가 그녀에게 키스하고, 날것의 무방비한 순간 그녀는 그를 원한다 — 그의 머리카락에 손을 얽고, 민트와 청사과의 맛을 느끼며. 그러다 그의 송곳니가 그녀의 목을 관통한다. 그녀는 그를 밀어내고, 목에서 피를 흘리며, 무슨 짓을 한 거냐고 추궁한다. 그는 자신의 기만의 전모를 밝힌다: 그의 피를 마신 것은 단지 시합에서 그녀를 보호한 것이 아니라 — 그들을 돌이킬 수 없이 결속시킨 것이다. 그는 다른 누구에게서도 다시는 피를 마실 수 없다. 그녀가 도망치려 할 때, 스랄위브 없이도 결속이 그녀의 사지를 제자리에 고정시킨다. 그는 다시 송곳니를 박고 깊이 마시며, 이것이 짝이 하는 일이라고 중얼거린다. 메드라가 그의 손에 대고 비명을 지른다. 그러자 그들 아래 돌바닥이 폭발한다.

검은 현무암이 갈라지고 쏟아지며 돌 드래곤 석상이 부서지고, 그 아래 살아있는 비늘이 드러난다 — 한밤의 어둠처럼 검고, 무지갯빛으로 빛나며, 불가능할 정도로 거대한. 아바리 가문의 황혼룡 닉사리스가 달을 가리는 날개를 펼친다. 그는 고전 산그라탄어로 메드라의 정신에 직접 말을 건다, 몇 달 전 그녀의 영혼 해방 의식이 어머니만 해방시킨 것이 아니라 — 돌 속 마법의 감옥에서 수 세기 동안 갇혀 있던 그의 영혼도 해방시켰다고 설명하며. 메드라는 무릎을 꿇고 고대 라이더의 결속 의식을 시도하며, 절박한 아첨과 동반자의 서약을 드래곤에게 쏟아낸다. 닉사리스가 웃는다. 그는 그녀가 아직 살아있는 유일한 이유가 감사함이며, 감사함은 덧없는 것이라고 말한다. 그리고 그는 이륙하여, 모든 벽을 흔드는 포효와 함께 블러드윙 위를 날아, 베일마르 위 하늘 속으로 사라진다.