실버 엘리트

광장에서 도주하다 붙잡힌 렌은 두 명의 군인 — 빈정대는 자비에 포드와 체계적인 타일러 스트럭 — 에게 심문을 받는다. 여관에서 본 그 말없는 낯선 남자도 자기소개 없이 지켜보고 있다. 그들은 그녀가 선동자라고 의심한다. 렌은 모든 것을 부인하며, 변형인이었던 적 없다고 주장하는 남자의 슬픔에 잠긴 조카를 연기한다. 그때 제이드 밸런스가 들어온다: 뺨에 핏빛 표식이 있는, 십여 년간 장군에게 충성해 온 대륙 최강의 독심술사. 제이드는 질문하지 않는다. 그저 응시하며 강제로 파고든다. 하지만 렌은 다섯 살 때부터 생각의 미끼를 훈련해 왔고, 제이드에게 조작된 공포와 혼란을 먹이면서 진짜 마음은 그 뒤에 손대지 못한 채 놓아둔다. 고통스러운 세션이 끝난 후, 제이드는 그녀를 깨끗하다고 선언한다. 렌은 누구도 가능하다고 믿지 않았던 일을 해낸 것이다.

침묵하던 남자가 마침내 입을 연다. 그의 이름은 크로스, 사령부의 최정예 부대인 실버 블록의 대위다. 그는 렌에게 자신의 훈련 프로그램에 합류할 것이라고 통보한다. 그녀의 목장은 재배정되었다. 유일한 대안은 무기한 수감이다. 렌의 똑똑한 새 자리 동료 리디 드 벨데가 오리엔테이션에서 무심코 크로스의 성을 언급하자, 렌의 속이 철렁 내려앉는다. 크로스 레든. 수만 명의 변형인을 학살한 실버블러드 대숙청을 지휘한 메릭 레든 장군의 아들. 여관에서부터 렌이 억누르려 했던 끌림 — 그의 몸이 그녀를 바닥에 눌렀을 때 느꼈던 열기 — 이 자기혐오로 변한다. 그녀는 세상에서 가장 증오하는 인물의 자식에게 끌리고 있다. 그리고 이제 그가 그녀의 일정, 점수, 자유를 통제한다.

렌은 조용한 무능력의 전쟁을 벌인다. 사격장에서 의도적으로 빗맞히고, 격투 시합에서 지고, 첫 평가에서 49퍼센트를 받는다. 크로스는 그녀를 탈락시키지 않는다. 그녀는 소심한 신병에게 자기 침대를 양보하고 케인 서틀러 — 탄광 지역 출신의 금발 매력남으로 반사적으로 작업을 거는 — 와 함께 쓴다. 열린 문 근처에 방치된 오토바이를 발견하자, 그녀는 무모하게 탈출을 시도한다. 크로스가 고속 바이크로 추격하고, 경계 역장이 그녀를 단번에 멈춰 세운다. 그는 전체 분대에 밤새 구보를 벌로 내리고 그녀에게 선택지를 제시한다: 프로그램이냐 영창이냐. 이후 어둠 속에 홀로 남은 렌은 텔레파시로 울프에게 — 여섯 살 때부터 알았지만 한 번도 만난 적 없는 목소리 — 손을 뻗어 갇힌 기분이라고 고백한다.

야간 훈련 중 한 신병이 넘어져 울타리에 찔리자, 렌의 가장 가까운 동료 중 하나인 베티마가 격렬한 반응을 보인다: 구토하고, 떨고, 자기 팔을 움켜쥔다. 크로스의 변덕스러운 이복동생 로는 베티마의 혈관에서 은빛이 일렁이는 것을 봤다고 주장한다. 그날 저녁 훈련 시설 옥상에서, 로는 베티마와 렌을 총으로 겨누고 몰아세우며 판결을 내린다 — 감응자 — 그리고 방아쇠를 당긴다. 베티마가 쓰러져 죽는다. 사령부는 그 살인을 거의 인정하지 않으며, 장군 본인이 위협을 제거한 로를 칭찬한다. 크로스는 로를 프로그램에서 제거할 것을 주장하지만 기각당한다. 절박해진 렌은 격투 시합 중 의도적으로 자기 손목을 부러뜨리며, 수술과 회복이 탈출구가 되기를 바란다. 크로스는 엘리스라는 변형인 치유사를 불러들이고, 그는 오 분 만에 뼈를 완벽히 접합한다.

차량 기지 아래 터널에서, 에이드리엔이라는 붉은 머리의 여자가 자정에 렌을 만난다. 그녀는 베티마가 봉기군의 비밀 요원 — 프로그램 내부에 심어진 감응자 — 이었다고 밝힌다. 네트워크는 그 빈자리를 채울 누군가가 필요하다. 에이드리엔의 명령은 직설적이다: 실버 엘리트에 들어가라. 어른들이 시키는 대로 해라. 네 유일한 임무는 복종이다. 렌이 성공하면, 사령부의 가장 강력한 부대 내부에서 정보를 빼내는 이중 첩자로 활동하게 된다. 렌은 수락한다. 체제에 맞서 싸우다 죽은 봉기군 요원이었던 부모님이 이것을 원했을 것임을 알기에. 그녀는 완전히 방향을 바꾼다. 더 이상의 방해 공작도, 의도적인 실패도 없다. 기지에 도착한 이후 처음으로, 렌 달링턴은 이기기로 결심한다.

사막 훈련에서, 렌은 최대 팔백 야드 거리에서 다섯 발 연속으로 정중앙에 명중시킨다. 그런 다음 천이백 야드에서 자비에 포드의 수통을 관통시킨다 — 사격장 전체를 침묵시킨 한 발이다. 그녀는 전투 훈련을 지배하며, 짐이 블랙랜드에서 갈고닦은 기술로 상대를 압도한다. 하지만 크로스는 계속 그녀의 실력 이하로 점수를 매긴다. 그래서 그녀는 발코니를 통해 그의 숙소에 침입하고, 다른 여자와 반쯤 옷을 벗은 그를 발견하며, 훔친 칼을 그의 목에 들이댄다. 그녀는 공정한 평가를 요구한다. 그는 동반자를 내보낸다. 그의 주방에서 위스키를 마시며, 렌은 자신의 운명에 맞서 싸우는 것을 그만두었다고 주장하고 진정한 두 번째 기회를 요청한다. 크로스는 동의한다 — 필기 점수도 올리라는 조건 하에. 그들의 역학이 변했다. 둘 사이의 전쟁이 완전히 다른 무언가로 변해가고 있다.

긴장은 몇 주간 쌓여 왔다 — 공용 샤워실에서, 크로스가 포드를 잔인하게 때리고는 웃어넘기는 격투의 밤에서, 그가 렌을 벽에 밀어붙이고 거의 키스할 뻔하는 어두운 복도에서. 헤이븐이라는 바에서의 잠입 작전 중, 렌은 매춘부 역할로 크로스의 무릎 위에 앉고 그는 손님 역할을 한다. 그의 입술이 그녀의 목을 스친다. 그의 손이 그녀의 허벅지를 더듬는다. 보고를 위해 그의 사무실로 돌아온 후, 그들은 가장을 멈춘다. 렌이 규칙을 선언한다: 한 번, 바로 여기서, 그러면 끝이다. 그가 그녀의 드레스를 벗긴다. 그녀가 그의 바지를 풀어낸다. 그들은 흩어진 지도 위 회의 테이블에서 관계를 맺는다. 이후, 렌은 그를 자기 몸에서 떨쳐냈다고 주장한다. 거짓말이고, 둘 다 알고 있다. 그 규칙은 몇 주 안에 무너진다.

실버 엘리트 여섯 자리 중 하나를 얻기 위해, 최종 후보 열두 명이 칼을 들고 짝을 지어 싸운다. 진 쪽이 항복하고, 이긴 쪽이 엘리트에 합류한다. 렌은 브라이스 그레인저와 맞붙는데, 그녀의 대령 아버지가 일방 유리 너머로 지켜보고 있다. 싸움은 처참하다 — 브라이스가 렌의 팔을 베고, 렌이 브라이스의 얼굴을 피투성이로 만든다. 하지만 브라이스는 아버지의 기대에 떠밀려 항복을 거부한다. 절박해진 렌은 칼날을 브라이스의 허벅지에 꽂고 대퇴동맥을 맞힌다. 몇 초 만에 피가 고인다. 브라이스의 눈이 흐려진다. 그녀는 바닥에서 과다출혈로 죽는다. 렌은 피범벅이 된 채 복도로 비틀거리며 나와 케인의 품에 쓰러진다. 크로스는 그녀에게 선택의 여지가 없었다고 말한다. 브라이스의 아버지는 결과를 승인하듯 고개를 끄덕이며 딸의 시신 옆을 지나간다. 렌은 엘리트 자리를 얻는다 — 그리고 지금까지 짊어진 것 중 가장 무거운 죄책감을.

실버 엘리트의 첫 대규모 작전이 참사로 변한다. 봉기군 전투기가 버려진 무기 저장소 근처에 추락하고, 크로스는 세 명의 요원 — 케인, 타일러 스트럭, 노아 존스 — 을 건물 조사에 보내며 렌은 고지에서 엄호한다. 두 차례의 폭발이 설탕 폭탄의 파괴적인 위력으로 건물을 산산조각 낸다. 통신이 끊긴다. 불길이 가라앉았을 때, 건물도 그 안에 있던 사람도 아무것도 남지 않는다. 렌이 뛰어들려 하자 크로스가 물리적으로 그녀를 제지한다. 자비에가 침묵하는 허공에 타일러의 이름을 외친다. 이후, 크로스는 렌에게 — 그의 봉기군 요원에게 — 매복을 알고 있었느냐고 추궁한다. 그녀는 몰랐다. 네트워크가 그녀의 진정성 있는 반응을 보존하기 위해 의도적으로 정보를 차단한 것이다. 작전의 진짜 목표: 혼란을 틈타 사령부의 첨단 B-8 폭격기를 탈취하는 것이었다.

크로스가 엘리트 요원들을 햄릿으로 파견하는데, 렌의 마을은 수개월간 감시를 받아 왔다. 별도의 임무에 배정된 렌은 몰래 타나에게 도망치라고 경고한다. 경고가 역효과를 낸다: 타나와 그리프가 도주하다 검문소에서 잡힌다. 햄릿으로 돌아온 렌은 필사적으로 협상한다 — 그리프가 봉기군 터널의 위치를 밝히도록 설득하는 대가로 그들의 목숨을 살려달라고. 그리프가 말한다. 거래 조건은 처형 대신 노동 수용소다. 여관에서 더 끔찍한 공포가 기다리고 있다. 타나를 감시하도록 배정된 사이코패스 군인 앤슨이 그녀를 폭행한 것이다. 타나가 그를 쏴 죽였다. 렌은 자신이 범인인 것처럼 현장을 조작하고, 탄도와 정당방위 이야기를 꾸며낸다. 그리고 떨리며 무너진 가장 친한 친구가 소금 광산으로 끌려가는 것을 지켜본다 — 자신이 그녀를 거기로 보냈다는 것을 알면서.

크로스가 긴급 경보를 받고 렌을 가족 저택으로 데려간다 — 집이라기보다 감옥에 가까운 무미건조한 콘크리트 요새다. 위층에서 그의 어머니 비네사가 창밖을 멍하니 바라보고 있다. 그녀는 오 년째 말을 하지 않는다. 그 전에는 환청을 듣고, 폭력적으로 변하고, 진정제를 맞아야 했다. 장군은 그녀를 숨기며 조현병이라고 주장했다. 크로스는 렌이 어머니의 입에 수프를 떠넣는 것을 돕는다 — 폭력을 위해 만들어진 남자에게서 보기 드문 부드러움의 순간이다. 나중에, 렌은 비네사의 벽에 걸린 그림을 살펴본다: 파란 줄무늬와 빨간 깃발이 달린 흰 선체의 범선이 있는 고요한 만. 그 이미지가 그녀를 멈춰 세운다. 울프 — 그녀의 평생 텔레파시 친구 — 가 바다를 보고 있다고 주장하며 이 정확한 장면을 수십 번 묘사했다. 그는 그림을 묘사하고 있었던 것이다.

그날 밤 침대에서, 렌은 모든 것을 건다. 그녀는 울프의 반복되는 익사 악몽을 마치 자신의 것인 양 묘사한다 — 동굴, 방향 감각 상실, 폐로 밀려드는 물. 크로스의 손이 그녀의 머리카락 위에서 멈춘다. 그러더니 칼이 그녀의 목에 나타난다. 그는 누가 그 이야기를 했느냐고 다그친다. 렌은 그의 좋아하는 동물이 아직도 늑대냐고 묻는다. 그녀는 자기 것은 더 이상 데이지가 아니라고 말한다 — 야생 데이지가 목장의 북쪽 목초지를 뒤덮은 이후로. 크로스가 응시한다. 그리고 그녀를 데이지라고 부른다. 그녀가 그를 울프라고 부른다. 그들은 어린 시절부터 서로의 마음속에 있었고, 누구의 목소리를 듣고 있는지도 모른 채 대륙을 가로질러 대화해 왔다. 크로스는 텔레파시만을 가지고 있다 — 다른 능력은 없다. 그는 변형인이다. 장군의 친아들이 아버지가 이십오 년간 말살하려 한 바로 그 돌연변이를 지니고 있다.

레든 장군의 은 축전에서, 렌은 봉기군의 지시에 따라 보급실에 폭발물을 설치한다. 하지만 예지 능력을 가진 제이드 밸런스가 렌의 행동을 예견하고 총을 든 채 문간에 나타난다. 제이드는 기괴한 거래를 제안한다: 내 연구 대상이 되어라. 렌은 거부한다. 제이드의 무기가 그녀의 가슴을 겨누고 있는 상황에서, 렌은 항상 두려워했던 일을 한다 — 의도적으로 선동하여, 제이드에게 소리 내어 총을 자신에게 돌리고 방아쇠를 당기라고 명령한다. 제이드가 복종한다. 한편, 연회장에서 에이드리엔은 렌이 한 번도 본 적 없는 능력을 발휘한다: 장군의 정신을 연설 도중 실시간으로 부식시켜 파편화한다. 그의 말이 횡설수설로 녹아내린다. 트래비스 레든이 지휘권을 인수한다. 설탕 폭탄이 전투기로 가득 찬 격납고를 소멸시킨다. 구체제는 재가 된다.

여파는 신속하다. 이제 장군이 된 트래비스는 충성파든 수감자든 모든 알려진 변형인에 대한 전쟁을 선포한다. 렌의 숙소에서, 리디가 파티 준비를 위해 도착하고 렌의 갓 치유된 허벅지에 있는 핏빛 표식을 얼핏 본다. 렌은 최근 엘리스에게 짐이 어린 시절 남긴 화상 흉터를 제거해 달라고 요청했고, 그 아래의 표식이 드러난 것이다. 비밀 충성파 요원이라는 렌의 필사적인 변명에도, 간청과 약속에도 불구하고, 리디는 태어날 때부터 두려워하도록 배운 것과 우정을 화해시킬 수 없다. 그녀는 로에게 말한다. 한 시간 안에 군인들이 렌을 포위한다. 로는 한 군인에게 그녀의 드레스 자락을 들어 올리게 하여 표식을 확인한다. 군사재판소는 심리 없이 렌에게 사형을 선고한다. 영창에서, 그녀는 분열된 체제의 혼란을 수습하고 있는 크로스와 연결하고 — 기다린다.

크로스와 자비에가 렌을 영창에서 빼내어 블랙랜드 경계까지 데려간다. 크로스는 그녀가 이미 짐작하고 있는 것을 말한다: 자신은 가지 않는다고. 트래비스와 로를 견제하고, 정신이 파편화된 어머니를 보호하기 위해 남아야 한다고. 그들은 어린 시절부터 이어져 온 텔레파시 주파수로 사랑을 고백한다. 그리고 렌과 자비에는 어둠 속으로 뛰어든다. 유사, 포식자, 암흑을 헤치며 이틀을 보낸 끝에 그녀가 자란 햇빛 얼룩진 숲 속 빈터에 도착한다. 짐의 오래된 보급 상자에서, 렌은 자신의 본명 — 스텔라 헤스 — 과 충격적인 진실을 담은 편지를 발견한다: 그녀의 부모가 변형인 공동체인 발테라 릿지 폭격을 주도했다는 것. 그들은 자기 동족을 배신했다. 렌은 편지를 태운다. 숲 너머에 헬리콥터가 기다리고 있다. 조종사는 케인이다 — 살아 있고, 활짝 웃으며, 봉기군의 전설적인 에이스 파일럿 그레이슨 블레이크로 정체를 드러낸다.