Een hof van mist en woede

Terug aan het Lentehof escaleert de spanning. Bij de Tiende — een halfjaarlijkse belasting — geeft Feyre haar sieraden aan een uitgehongerde waterwraak die niet kan betalen, waarmee ze Tamlin woedend maakt omdat ze zijn gezag ondermijnt. Zijn woede vernielt zijn studeerkamer; Feyre roept instinctief een fysiek schild van verharde lucht op. Haar krachten manifesteren zich oncontroleerbaar — klauwen, vurige handafdrukken op hout, het binnenglijden in Luciens geest. Tamlin verbiedt training. Wanneer hij vertrekt naar de westelijke grens, verzegelt hij het hele landhuis in een onzichtbaar schild. Feyre kan geen enkele deur of raam passeren. Ze stort in van zwarte paniek, haar kracht barst uit in duisternis en vlammen en smelt haar verlovingsring. Rhys' nicht Mor arriveert — hij had Tamlins schild van afstand verbrijzeld — maakt de bewakers bewusteloos en draagt Feyre de open lucht in. Niet veilig, zegt Mor tegen haar. Vrij.

Feyre besluit niet terug te keren naar het Lentehof en vraagt Rhys haar mee te nemen waar hij ook naartoe gaat. Hij winnowt haar naar een herenhuis in Velaris — een bloeiende stad van kunst, muziek en handel die Amarantha nooit heeft geweten te bestaan. Vijfduizend jaar aan spreuken en geheimhouding hebben haar verborgen gehouden; geen buitenstaander weet dat ze echt is. Terwijl Feyre over klinkerstraten loopt vol theehuizen, theaters en de Regenboog — een levendige kunstenaarswijk langs de rivier de Sidra — is ze verbijsterd dat zoveel schoonheid heeft overleefd. Rhys onthult de prijs: vijftig jaar lang hield hij de geesten vast van elke Nachthof-burger die Amarantha gevangen had genomen, waardoor ze Velaris vergaten, terwijl de rest van zijn kracht de stad afschermde tegen ontdekking. De prijs voor het in stand houden van dat schild was Amarantha's hoer worden.

In het Huis van de Wind, uitgehouwen in een roodstenen berg boven Velaris, ontmoet Feyre Rhys' inner circle. Cassian, de Illyrische legercommandant — een bastaard opgegroeid zonder onderdak in ijskoude bergkampen — is onbesuisd, warm en dodelijk. Azriël, de schaduwzanger en spionnenmeester, draagt littekens op zijn handen van kindermishandeling en hult zich in levende schaduwen. Amren, Rhys' Tweede, is iets ouds en onmenselijks gevangen in een Fae-lichaam, met zilveren ogen die zelfs onsterfelijken verontrusten. Ze noemen zichzelf het Hof van Dromen. Tijdens het diner kondigt Rhys aan dat de Koning van Hybern van plan is Jurian te herrijzen — een legendarische menselijke krijger — met behulp van de Ketel, een mythisch scheppingsvat. Om dit tegen te gaan hebben ze het Boek der Ademhalingen nodig. Feyre stemt in om te helpen, en Cassian biedt aan haar gevechtstechnieken te leren.

Feyre daalt af in de Gevangenis — een eilandberg die onsterfelijke misdadigers herbergt — om te spreken met de Beensnijder, een oeroud wezen dat verschijnt als een donkerharige jongen met te blauwe ogen. Hij eist haar doodsherinneringen als betaling. Ze beschrijft de stilte nadat haar nek brak, de verbinding die ze terugvolgde naar het leven — een band die ze niet had begrepen. De Snijder bevestigt dat de Ketel in Hybern is en onthult dat het Boek der Ademhalingen hem kan neutraliseren. Na de oude Oorlog in tweeën gesplitst, rust het ene deel bij de Hoge Heer van het Zomerhof, het andere bij de sterfelijke koninginnen. Alleen iets dat Gemaakt is — zoals Feyre — kan de spreuken van het Boek hanteren. Buiten de Gevangenis puzzelen Feyre en Rhys de zoektocht samen: beide helften bemachtigen, en Feyre spreekt de neutraliserende woorden uit over de Ketel.

Om te bewijzen dat Feyre door Hoge Heren betoverde voorwerpen kan opsporen, stuurt Rhys haar het huisje van de Weefster in — een blind, oeroud wezen dat draad spint van menselijke resten en zingt terwijl ze werkt. Feyre moet een specifiek voorwerp vinden en stelen met behulp van de magische signatuur die ze deelt met Rhys. Ze glipt naar binnen, onzichtbaar voor de zintuigen van de Weefster zolang ze alleen zijn voorwerp aanraakt: een ring van gevlochten goud op een rommelige plank. Maar op het moment dat ze hem in haar zak stopt, vergrendelt de Weefster elke uitgang. Feyre slingert een kaars naar balen geweven huid, zet de kamer in brand en ontsnapt via de met vet beklede schoorsteen — halverwege vast komen te zitten voordat ze een baksteen in het gezicht van de Weefster slaat. De ring was van Rhys' moeder, een erfstuk bedoeld voor zijn toekomstige partner.

Rhys, Feyre, Cassian en Azriël vliegen naar het sterfelijke rijk en landen bij het landgoed van de familie Archeron. Elain, zachtaardig en goudblond, huilt bij het zien van Feyres puntige oren. Nesta, staalhard en vijandig, eist dat ze vertrekken. Maar Elain — verloofd met de zoon van een heer wiens familie op feeën jaagt — overrulet haar stilletjes, berekenend dat zonder dit bondgenootschap geen bruiloft ertoe doet wanneer legers de muur oversteken. De bedienden worden binnen enkele uren weggestuurd en het landgoed wordt een ontmoetingsplaats voor sterfelijke koninginnen. Tijdens buitentraining in de buurt overvalt de Attor — Amarantha's reptielachtige luitenant, nu in dienst van Hybern — Feyre. Rhys had haar opzettelijk alleen gelaten om degene die hen volgde naar buiten te lokken. Azriël vangt het wezen voor ondervraging, wat bevestigt dat Hybern-troepen Prythian zijn binnengedrongen.

Feyre, Rhys en Amren bezoeken Tarquin, de jonge Hoge Heer van de Zomer, in zijn eilandpaleis. Feyre raakt bevriend met Tarquin — een hervormer die droomt van gelijkheid tussen Hoge Fae en lagere feeën — terwijl ze in het geheim zijn territorium afzoekt naar de schuilplaats van het Boek. Ze lokaliseert het in een getijdentempel die behalve bij laagwater ondergedompeld is, beschermd door sloten afgestemd op Tarquins bloedlijn. Met haar fragment van zijn kracht en daemati-vaardigheden verandert ze van gedaante naar zijn magische signatuur om de zegels te omzeilen. Zij en Amren verdrinken bijna bij het bergen van het in lood gevatte Boek uit een vollopende kamer, alleen gered door waterwraakgeesten die de schuld inlossen die Feyre maanden eerder verdiende bij de Tiende van het Lentehof. Ze ontsnappen voor het ochtendgloren. Tarquin stuurt bloedrobijnen — formele doodsmerken — naar alle drie.

Om de Veritas te bemachtigen — een waarheidstonende bol die toebehoort aan Mors familie — bezoeken ze het Hof van Nachtmerries in de Uitgehouwen Stad onder de berg. Feyre trekt een schandalige zwarte jurk aan en nestelt zich op Rhys' troonschoot, zijn verleidelijke trofee spelend terwijl hij over haar huid strijkt en provocaties fluistert die de grens tussen optreden en verlangen doen vervagen. Elke aanraking stuurt echt vuur door haar heen. Ondertussen glipt Azriël onopgemerkt weg om de bol te stelen uit Keirs kamers — Keir is Mors vader, de rentmeester van de Uitgehouwen Stad. Wanneer Keir Feyre een hoer noemt, verbrijzelt Rhys zijn armbotten op vier plaatsen zonder met zijn ogen te knipperen. Daarna toont Rhys Feyre een herinnering aan Ianthe die hem probeerde te verleiden — en de handen van zijn eigen mensen brak toen ze werd afgewezen — wat bevestigt dat de priesteres veel gevaarlijker is dan ze lijkt.

Op de avond van Sterrennacht trekken lichtgevende geestwezens over de hemel boven Velaris in een rivier van licht. Feyre draagt een jurk van lichtblauwe edelstenen en danst met elk lid van de inner circle voordat het feest zich over elk balkon verspreidt. Op een privéterras hoog boven de stad knalt een verdwaalde geest tegen Feyres gezicht en bespat haar met gloeiend sterrenstof; een ander raakt Rhys. Ze lachen — echt lachen — en ze tekent een stervorm in het gloeiende stof op zijn handpalm. Het is de eerste keer dat ze ooit naar hem heeft geglimlacht — en de eerste keer dat ze iets heeft geschilderd, hoe klein ook, sinds ze dat vermogen verloor. Hij vertelt haar dat ze prachtig is. Ze dansen samen tot de dageraad, en in de stilte daarna wordt wat ze om elkaar heen hebben gedraaid onmogelijk te ontkennen.

De sterfelijke koninginnen bezoeken het landgoed van de Archerons tweemaal. Bij de eerste ontmoeting verwerpen ze Feyres smeekbeden en achten haar territorium verwaarloosbaar — te klein om te verdedigen. Nesta tiert tegen hun lafheid; Cassian belooft haar dat hij voor haar volk zal vechten. Bij de tweede ontmoeting gebruikt Mor de Veritas om de waarheid van Velaris de kamer in te projecteren — de schoonheid, de mensen, de vrede. De koninginnen blijven onbewogen. Maar wanneer de delegaties vertrekken, ontdekt Feyre een loden doos verborgen onder de stoel van een goudharige koningin. Erin ligt de tweede helft van het Boek der Ademhalingen, samen met een briefje: ze gelooft in vrede en waarschuwt de anderen niet te vertrouwen. De zesde koningin, zo vernemen ze, was niet slechts ziek — ze is mogelijk het zwijgen opgelegd. Amren begint beide helften te ontcijferen.

Hyberns troepen — gevleugelde wezens met magie-neutraliserende stenen handschoenen — verbrijzelen de beschermingen van Velaris met de kracht van de Ketel. Het lichaam van de gouden koningin, ogen uitgestoken, is op een lantaarnpaal gespietst als waarschuwing van de verraderlijke koninginnen. Terwijl Cassian en Azriël de luchten verdedigen en Amren nachtmerries in vijandelijke geesten aan de overkant van de rivier loslaat, rent Feyre naar de onbeschermde Regenboog. Ze stampt met haar voet aan de rand van de Sidra en de rivier antwoordt: wolven van water scheuren door de straten, verdrinken soldaten, en wanneer ze de lucht in vluchten, bevriest ze het water op hun vleugels tot oeroud ijs totdat ze op de kasseien uiteenspatten. Ze tackelt de vluchtende Attor in de lucht, drijft vergiftigde essenpijlen door zijn vleugels en rijdt hem naar beneden totdat hij op straat te pletter slaat.

Vliegend over de Illyrische steppen wordt Rhys overvallen door honderden vergiftigde essenpijlen die zijn vleugels aan flarden scheuren. Hybern-soldaten slepen hem weg in magie-neutraliserende ketenen. Feyre volgt zijn bloedgeur door het nachtelijke bos, winnowend van boom tot boom met verschoven dierenogen, en vindt hem geketend in een grot, zijn rug opengegeseld. Ze doodt elke bewaker, verwijdert zeven pijlen uit zijn vleugels terwijl ze hem verhalen vertelt om hem bij bewustzijn te houden, en geneest het bloedbanegif met haar eigen bloed — een gave van het Dageraadshof waarvan ze niet wist dat ze die bezat. De volgende dag vangt ze een Suriël om de genezing te bevestigen, en het oeroude wezen laat een heel andere waarheid vallen: Rhysand is haar partner. Hij weet het al sinds Onder de Berg. Het woord laat haar wereld ontploffen.

Woedend over het geheim trekt Feyre zich alleen terug in een berghut. In de eenzaamheid vindt ze oude verfblikken en bedekt elke muur: Illyrische vleugels in zwart en goud, Mors haar dat een raam omlijst, Amrens zilveren ogen boven een deuropening, bloemen en vlammen en de kleuren van haar vrienden. Haar kunst keert terug omdat ze eindelijk iets heeft dat het waard is om af te beelden. Wanneer Rhys arriveert, vertelt hij haar alles — hoe hij jarenlang van haar droomde via de band, haar vond op Calanmai, het geheim bewaarde om haar te beschermen tegen vijanden die het zouden uitbuiten. Ze voert hem soep, het oeroude ritueel van een vrouw die haar partner aanvaardt. Ze vertelt hem dat ze van hem houdt. Ze vrijen te midden van met verf besmeurde lakens, en de band vlamt tussen hen op als een ketting van onbreekbaar licht.

De inner circle infiltreert Hyberns kasteel om de Ketel te neutraliseren, maar het is een val. Tamlin staat naast de Koning van Hybern — hij ruilde doorgang door het Lentehofgebied en Feyres terugkeer voor de hulp van de koning. Ianthe verkocht de locatie van de zussen. Nesta en Elain worden voor de Ketel gesleept, gekneveld en gebonden. De koning dwingt Elain er als eerste in — ze komt eruit als Fae, trillend, en Lucien wankelt wanneer een partnerband tussen hen knapt. Nesta vecht tegen elke bewaker en wijst met één veroordelende vinger naar de koning voordat ze erin wordt geduwd. Ze komt eruit getransformeerd — alsof ze iets uit de Ketel zelf heeft gescheurd. Cassians vleugels worden aan flarden gereten door de kracht van de koning. Azriël ligt vergiftigd. Alle magie is geblokkeerd. Ze zitten in de val.

Met haar vrienden gebroken en bloedend improviseert Feyre. Ze gebruikt haar Vloekbrekerskracht om in het geheim de beschermingen van het kasteel te verbrijzelen, en doet dan alsof ze losbreekt uit Rhys' vermeende gedachtecontrole — snikkend, kruipend naar Tamlin, smekend om redding. Ze vraagt de koning haar band met Rhys te verbreken. Hij willigt in — maar kan alleen de afspraak detecteren, niet de partnerband die eronder verborgen ligt. Mor winnowt de zussen in veiligheid; Rhys neemt Cassian en Azriël mee. Feyre gaat met Tamlin, de voorstelling van haar leven die de woede in haar bloed maskeert. De avond ervoor hadden zij en Rhys een priesteres gevonden — ze werd beëdigd als Hoge Vrouwe van het Nachthof, getatoeëerd en in het geheim getrouwd. Terwijl Tamlin haar zijn met rozen bedekte landhuis binnenleidt, stuurt ze een fluistering van liefde door de verborgen band naar haar partner.