Zwavel

Saeris bezoekt Fishers comateuze halfzus Everlayne en spreekt zachtjes tegen de slapende vrouw. Wanneer ze het kwikzilver in Everlaynes oorbellen aanraakt, wordt het metaal vloeibaar — en haar ogen vliegen open, melkwit. De stem die klinkt behoort toe aan Edina, Fishers moeder, die zich al eeuwenlang aan deze zijde van de dood vastklampt. Edina vertelt Saeris dat ze een blauw boek met een vlinder moet vinden, verborgen tussen sterren in een bibliotheek. Het boek zal uitleggen hoe de verrotting gestopt kan worden. Ze gebiedt Saeris het niet aan Fisher te vertellen. Dan ontbranden Saeris' runen — blaren rijzen op, vlees verbrandt, rook kringelt van haar handen. Een Alchemist moet haar runen verzegelen, hijgt Edina, voordat de magie die erdoorheen stroomt de drager uiteenrijt. Fisher arriveert en treft Saeris aan terwijl ze de naam van zijn dode moeder roept.

Na het avondeten in Cahlish drukt Fisher Saeris tegen zijn slaapkamerdeur en bekent: hij wil met haar trouwen maar kan het niet. Een Fae-huwelijk vereist het uitwisselen van ware namen — de meest heilige verbintenis die mogelijk is — en Fisher heeft de zijne nooit ontvangen. Zijn moeder stierf voor zijn veertiende verjaardag, wanneer de naam gegeven zou worden. Zonder die naam kan de ceremonie geen wortel schieten. Saeris lacht en zegt dat ze geen bruiloft nodig heeft. Hun Godenbindingen wegen zwaarder dan welk ritueel ook. Dan zegt ze het voor het eerst: ze houdt van hem. Fisher draagt haar naar binnen en de spanning die wekenlang tussen hen smeulde, breekt eindelijk. Hun intimiteit is rauw en transcendent — zijn schaduwen exploderen uit zijn lichaam tijdens het hoogtepunt en vormen ragfijne vleugels die hen beiden omhullen in glinsterende duisternis.

In Zilvaren lokt een verraderlijke kluiskraker Fisher en Carrion naar een verzegelde klokkentoren waar de demon Joshin eeuwenlang in het donker heeft gewacht, zich manifesterend als miljoenen schorpioenen. Gif stroomt door hun lichamen en veroorzaakt hallucinaties van dode geliefden — Fisher ziet zijn moeder die hem berispt; Carrion doorstaat geesten die hij niet bij naam wil noemen. Fisher verbrijzelt de magisch verzegelde muren met zijn blote vuisten, bot krakend, totdat zonlicht naar binnen stroomt en het lichaam van de demon verbrandt. Hij dwingt een ruil af: het leven van de demon voor het hunne, plus gif voor een tegengif en één geheim. Het geheim treft als een koud lemmet — om een koningin te doden moet Fisher naar de donkerste van alle plaatsen reizen en een deal sluiten met iets dat veel erger is dan een schorpioengod. Hij bewaart één overlevende schorpioen in een houten doosje.

Een vampier tackelt Saeris in de bibliotheek van Ammontraíeth en duikt naar haar keel. Ze vecht terug met Fishers zilveren dolk, en wanneer haar runen oncontroleerbaar oplaaien, scheurt een energieontlading een gat van zes meter in de bibliotheekmuur. Lorreth arriveert en herkent de aanvaller: Foley, hun lang verloren broeder van de Lupo Proelia. Tegen zijn wil tot vampier gemaakt bij Ajun, werd Foley verstoten door Malcolm — zijn hoektanden uitgerukt en vervangen door vergulde tanden. Hij heeft bijna duizend jaar overleefd op ratten en vogels, ervan overtuigd dat zijn vrienden hem in de steek hadden gelaten. De waarheid snijdt dieper: Zovena onderschepte elke brief die ze ooit stuurden. Foley stemt ermee in Saeris te helpen haar Alchemisten-erfgoed te begrijpen, puttend uit eeuwen van obsessief lezen en de lessen van zijn grootvader. Maar hij staat erop dat ze eerst slaapt. Zonder rust zal haar kracht onbeheersbaar blijven.

Saeris valt in slaap en wordt wakker in een besneeuwde vallei die ze nooit heeft bezocht. Fisher is er, met ontbloot bovenlijf, hout hakkend buiten een huisje aan de rand van Cahlish' grenzen. Hij denkt dat ze een hallucinatie is — dan raakt ze hem aan, en ze beseffen dat dit droomlandschap gedeeld is. De bijtsporen van hun laatste ontmoeting zijn echt op haar dij. De stoofpot die hij kookt heeft textuur en warmte. Wanneer ze de liefde bedrijven bij het vuur, is het geen fantasie — Fishers gebroken hand van zijn gevecht in de klokkentoren geneest 's nachts doordat hij haar bloed drinkt in de droom. Ze hebben een nieuwe dimensie van hun Godenbinding ontdekt: het vermogen om elkaar over elke afstand te ontmoeten, elkaar fysiek te beïnvloeden en momenten van vrede te vinden, zelfs wanneer rijken hen scheiden. Onyx verschijnt ook — hij bezoekt Fishers dromen al weken.

Fisher en Carrion vinden Hayden op straat in de Tweede Wijk, maar Saeris' broer slingert een mes naar Fisher — Madra's propaganda heeft hem ervan overtuigd dat deze Fae-krijger zijn zus heeft vermoord. Carrion praat hem tot bedaren. Wanneer gardisten hen in het nauw drijven tijdens een zuiveringsdag — tienermeisjes opgesteld voor gedwongen sterilisatie — ontploft Fishers woede. Hij slacht tientallen soldaten af en strekt vervolgens zijn schaduwen uit over de hele stad, waardoor Zilvaren in ongekende duisternis wordt gedompeld. Ze ontsnappen door tunnels naar de smederij van Elroy, Saeris' oude leermeester, die een generatielang geheim onthult: metaalbewerkers hebben eeuwenlang kwikzilver geraffineerd onder zijn werkplaats. Een enorme verborgen poel wacht ondergronds — hun weg naar huis. Carrion rouwt om Gracia, de laatste van de Swift-vrouwen die hem beschermden, bij haar brandstapel in de woestijn.

In de bibliotheek van Ammontraíeth zwermen de papieren sterrenkijkers — kleine magische vogeltjes gevouwen uit papier die al eeuwenlang in de dakspanten nestelen — om Saeris heen in een wervelende vortex. Eén snijdt in haar wang en test haar bloed. Dan stort het hele sterrenbeeld in. De vogels ontvouwen zich in de lucht en dwarrelen omlaag als vergeelde pagina's bedekt met elegant handschrift. Ze ordenen zichzelf tot een boek: marineblauw omslag, een zilveren vlinder op de voorkant. Edina's dagboek. Een briefje binnenin luidt: dank je dat je van mijn jongen houdt. Saeris deelt het boek met Fisher ondanks Edina's bevel het geheim te houden — en slaagt voor de test. Edina's verborgen briefje aan Fisher bevestigt het: de dominostenen moeten in volgorde vallen. Elke aantekening correspondeert met een precies moment dat nog komen moet. Het dode orakel heeft haar schoondochter een kaart nagelaten door de chaos die komen gaat.

Belikons hofmeester Orious arriveert door het kwikzilver met wachters die nulklingen dragen — vreemde legeringwapens die Saeris' elementaire magie weerstaan. Ze bevecht vijf soldaten tegelijk, de gevechtsvormen die Lorreth haar indrilden stromen eindelijk als instinct. Overweldigd duikt ze in wanhoop de kwikzilverpoel van Ammontraíeth in. Het bewuste metaal test haar en eist te weten of ze waardig is. Wanneer het vraagt of ze zou opofferen wat haar het dierbaarst is, weigert ze Fisher op te geven. Het kwikzilver aanvaardt dit antwoord en verzegelt haar eerste rune. Getransformeerd tevoorschijn komend projecteert Saeris haar Alchimeer-schild — een gloeiend sigil van in elkaar grijpende iconen — en ontketent een energiepuls die de overgebleven wachters door de grafkamer slingert. Dan neemt ze Solace in beide handen en splijt het godenzwaard in tweeën. De tweelingklingen noemen zichzelf: Erromar, wat Genade betekent, en Selanir, wat Eer betekent.

Tijdens het jaarlijkse Avondlichtbal ensceneert Taladaius een staatsgreep vermomd als feest. Hij verbreekt publiekelijk zijn band met Saeris — ze braakt zijn bloed uit voor het hele hof — en onthult vervolgens het ware doel van de avond. De met bloed doorspekte wijn is vergiftigd door Iseabails heksenspreuk, gekanaliseerd door sigils die in het geheim op Tals borst zijn geïnkt. Hoge bloeden storten door de hele zaal in elkaar, zwart bloed braakend. Tegengifampullen worden aangeboden: drink en word weer Fae, of weiger en sterf voorgoed. De meesten kiezen de dood boven het opgeven van hun macht. Saeris benoemt Foley tot nieuwe Heer van Middernacht. Tal slikt zelf een enorme dosis, van plan zijn hof de vergetelheid in te volgen — maar Foley dwingt het geneesmiddel door zijn keel. Het heksenteken op Tals borst barst open en scheurt bijna een portaal naar de hel open. Saeris gebruikt een rune geschonken door de Hazrax om de spreuk te verbrijzelen voordat die hen allen verslindt.

Een geïnfecteerde vrater beklimt de binnenplaatsmuur van Cahlish en grijpt Archer, de trouwe vuurgeest. Wanneer het wezen Archers keel openrijt, spat zwavelsteen — het gesmolten element dat het leven van geesten in stand houdt — over het lichaam van de vrater. Zwarte aderen zwellen op onder zijn huid, barsten open en verbranden. De verrotting desintegreert bij contact. Saeris en Carrion dragen de gewonde geest naar binnen en verbranden hun eigen handen aan zijn afkoelende lichaam. De ontdekking is monumentaal: zwavelsteen is het geneesmiddel. Maar elke druppel zwavelsteen houdt een geest in leven, en genoeg oogsten om de plaag te bestrijden zou elke vuurgeest in Yvelia doden. Lorreth onthult dat er nog één andere bron is — maar Fisher weigert erover te praten, zijn gezicht lijkbleek. Het plan bestaat, en het jaagt iedereen die de contouren ervan kent angst aan, en de bestemming is een plek waarvan Fisher hoopte er nooit terug te keren.

De verrotting bereikt Cahlish. Fisher scheurt een enorme schaduwpoort open en evacueert vijftienduizend krijgers naar de kustplaats Inishtar. De vuurgeesten weigeren hun ondergrondse vuurplaats te verlaten, erop vertrouwend dat hun zwavelsteen hen beschermt. Eén voor één gaan vrienden erdoor — Te Léna die de comateuze Everlayne draagt, Taladaius nauwelijks op de been, Carrion gehuld in drie jassen. Fisher gaat als laatste, Onyx tegen zijn borst geklemd. Hij komt er niet uit. De schaduwpoort klapt achter hem dicht. Bij Inishtar hebben geïnfecteerde vraters al toegeslagen. Saeris vecht zich door de slachting met vlammende Erromar en Selanir, zoekend naar Fisher tussen de doden en stervenden. Hayden valt flauw. Lorreth vecht met Angel's Breath knisperend vanuit zijn kling. Ren is nog steeds vermist. Voor het eerst sinds ze haar partner vond, is Saeris volledig alleen.

Saeris betreedt het droomlandschap en vindt Fisher catatonisch in de rottende ruïnes van Cahlish — troebele ogen, blauwe lippen, nauwelijks ademend. De Hazrax transporteert haar fysieke lichaam naar het Wilgenwoud, waar Belikon Fisher heeft opgesloten in een gecorrumpeerde dryadenboom die zich voedt met lijden en hem langzaam in levend hout omsluit. Ze vecht zich door wachters met nulklingen en projecteert haar Alchimeer-schild over het spookachtige woud. Een dode sterrenkijker die ze weken geleden in haar zak stak, ontvouwt zich tot een ontbrekende pagina uit Edina's dagboek met Fishers ware naam: Khydan Graystar Finvarra. Ze schreeuwt die over het woud en beveelt hem op te staan — en zijn magie vernietigt de gevangenis van binnenuit. Wanneer Belikon de naam als wapen gebruikt, activeert Saeris haar brekingsrune en verbreekt de kracht ervan permanent. Fisher drijft Nimerelle door de koning en neemt zijn hoofd. Belikons duistere magie betekent dat zelfs onthoofding hem niet voorgoed zal doden.

Belikons hofmeester springt op Saeris af met een nulkling, maar Onyx lanceert zich uit de schaduwen en bijt zich vast in het gezicht van de man — de vos had dagenlang door het Wilgenwoud gedwaald en aan Fishers gevangenisboom gekrabd. Saeris doodt de hofmeester, maar de kling raakt Onyx over het lichaam. Tegen de tijd dat ze hem in haar armen houdt, is de wond fataal. Fisher houdt haar vast terwijl ze rouwt, en vertelt haar dan een Fae-geloof: dieren zijn verheven wezens uit het hiernamaals die één ziel kiezen om te beschermen. De Hazrax bevestigt dat Onyx' geest nog niet is vertrokken. Saeris giet elk restje van haar magie in de brekingsrune en maakt de dood zelf ongedaan voor één verschroeiende hartslag — lang genoeg om de vos terug in zijn lichaam te trekken en de wond te genezen. De rune breekt permanent. De prijs van een godengave, besteed aan een klein wit vosje. Ze zou het zo weer betalen.

Bij Ajun Sky, de bergvesting waar Fisher ooit als kind een vervloekte poel betrad en bijna zijn verstand verloor, wacht Ren. Hij werd hierheen geroepen door zijn eedteken — de oproep van een ridder om de poort tussen rijken te bewaken. Die poort is heropend en de beschermingen falen. Fisher onthult de enige natuurlijke bron van zwavelsteen naast vuurgeesten: Diaxis, het rijk dat stervelingen de hel noemen. Ze stappen samen door de zwarte poel en verschijnen voor Arissan, een draak van twintig meter wiens nakomelingen Fisher duizend jaar geleden bij Ajun doodde. Ze spuwt zwavelsteen en sleept hen voor haar zonen — twee halfgod-mannen die schaduwmagie beheersen identiek aan die van Fisher. Wanneer ze eisen te weten hoe een sterveling zulke macht kan bezitten, onthult Fisher wat niemand wist: Styx, heer van Diaxis, koning der draken, is zijn vader. Hij eist een audiëntie en beroept zich op het recht van een zoon om te onderhandelen.