Conform

Iemand die zich voordoet als het Illum stuurt Emeline een jurk in het blauw van Groot Gebrek — een kleur die de drager als uitschot bestempelt. Collin annuleert het diner met haar geboortegezin vanwege werk, waardoor ze hen alleen moet trotseren in de meest vernederende kleur denkbaar. Haar geboortevader Vincent beschouwt haar gebrek als een smet op eeuwen van genetische perfectie. Onder het genot van wijn noemt hij terloops de Eliminatiewet — een petitie om elk Gebrek in de stad te vermoorden. Wanneer Emeline vraagt of hij haar zou laten doden, antwoordt hij dat er niets is wat hij niet zou doen voor het Grotere Goed. Ze knapt, duwt zich zo hard van de tafel af dat glazen breken, en snauwt dat zijn genen haar hebben geschapen. Ze stormt naar buiten, klauwen aan de metalen kraag van de jurk, niet in staat om adem te halen.

Emeline drukt op de noodknop van de Pod en stort omlaag naar het oppervlak. Doorweekt van de regen en in paniek trapt ze haar hakken uit en rent blootsvoets door High Town in blauwe zijde — tien kilometer bestrating die haar voeten straft tot haar benen het begeven. Hal materialiseert uit het donker. Hij draagt haar naar boven, houdt haar vast tijdens de paniekaanval en blijft wanneer de avondklok hen beiden binnensluit. In de stilte bekent hij zijn verleden: geboren uit twee Grote Gebreken, door de chip van het Illum zelf als genetisch Elite bestempeld, zijn ouders vermoord door de Elite Troepen in de nacht dat ze hem meenamen. Hij had de chip uit zijn eigen pols gesneden en zijn dood gefingeerd om ondergronds te leven. Wanneer de slaap Emeline eindelijk overmant, blijft Hals arm om haar middel geslagen.

Gregory, Emelines oneerbiedig middelste geboortebroer, haalt haar de volgende ochtend op. In de Pod vertelt hij haar wat niemand anders heeft gedaan: Collin is niet slechts een bestuurder. Hij is de Handhaver van het Illum — degene die zij sturen om straffen en vonnissen uit te voeren. In Collins privévertrekken ontmoet Emeline Nora, Collins tweelingzus, die haar warmte en ongelijke ogen zonder aarzeling begroet. Nora biedt vrijelijk vriendschap aan, iets wat Emeline verboden is sinds de Academie haar jeugdvriendin Alice wegnam. Collin onderzoekt de mysterieuze blauwe jurk, houdt vol dat hij die niet heeft gestuurd, en belooft uit te zoeken wie dat wel deed. Hij vertelt Emeline dat als iemand haar pijn doet, hij het persoonlijk opvat. De woorden dragen het gewicht van zowel bescherming als dreiging.

Emeline keert terug bij de Spreeuwen en treft Violets gezicht paars en gezwollen aan, een snee op haar lip opnieuw opengebarsten. Rose geeft Emeline rechtstreeks de schuld — nadat ze de opstand had genoemd tegen Collin tijdens de thee, had iemand de Spreeuwen met geweld ondervraagd. De schaduw van de Handhaver valt over alles. Toch fluistert Violet, onverschrokken, dat een rebellie aan kracht wint. Ze beschrijft een figuur genaamd de Maaier die Illum-gebouwen heeft bestormd en Elite heeft gedood. Violet stelt de vraag die zich onder Emelines ribben nestelt: is ze tevreden als Collins vat, of wil ze macht? Ondertussen geeft het Illum de Persfoto vrij van Collin die Emeline kust — getimed om af te leiden van de opstand. Emeline begint te begrijpen dat ze een veld bezet op ieders speelbord.

Tijdens een formeel Elite-diner verschijnt Tabitha — de tijdloze leider van het Illum — via hologram om aan te kondigen dat ze een rebelsympathisant hebben gevangen, dezelfde man die ooit een waarschuwing naar Emeline floot bij de Pods. Tabitha schrijft het publiekelijk aan Emeline toe dat ze hem heeft helpen identificeren. Dan beveelt Collin, staand aan het hoofd van de tafel met dodelijke kalmte, de eliminatie van de man. Niemand raakt de gevangene aan. Zijn MIND-chip activeert een hemotoxine: bloed sijpelt uit zijn oren, zijn ogen kleuren rood, en hij zakt dood in elkaar op de tegels. Emeline kijkt toe, versteend, terwijl de Elite verder eten rond het lichaam. Het bloed bevlekt de zoom van haar met kralen bezette jurk. Ze vertelt Collin dat ze wenste dat hij haar niet had uitgekozen. Hij spreekt haar niet tegen.

Op haar vrije dag ziet Emeline acht soldaten van de Elite Troepen het Toevluchtsoord aan de overkant van de straat binnengaan — het complex waar moeders met Kleine Gebreken met jonge kinderen wonen. De stalen deuren gaan voor het eerst in haar herinnering open. Soldaten beginnen kleine kinderen naar buiten te slepen terwijl moeders schreeuwen en klauwen naar groen pantser. Eén vrouw breekt los, klemt haar zoon tegen haar borst en zegt dat ze van hem houdt voordat een soldaat haar bewusteloos slaat met zijn geweer. Emeline rent naar de verschrikking toe maar wordt onder schot teruggestuurd. De kinderen verdwijnen in Pods richting de Academie. Wanneer Violet later vraagt aan welke kant ze staat, aarzelt Emeline niet langer. Ze vertelt de Spreeuwen dat ze macht wil. Violet glimlacht en instrueert haar om Collins vertrouwen te winnen.

Emeline zwaait zich van de brug boven de rivier, klampt zich vast aan een smalle richel waar ze niet boven kan zwemmen, en een vrouw genaamd Bri trekt haar de Onderwereld in — en slaat haar vervolgens bewusteloos. Ze wordt wakker omringd door rebellen: de torenhoge Kane, de roodharige Barrett, de kalm sprekende Gerald, en Bri zelf, allemaal gewapend en achterdochtig tegenover de Partner van het Illum. Dan loopt Hal binnen. Zijn vrienden weten al van haar; hij had verklaard dat ze onaantastbaar was. Ze levert inlichtingen — het Illum is van plan de tunnels over twee dagen te overvallen, en de rivieringang die ze gebruikte staat omcirkeld op hun kaarten. De informatie blijkt cruciaal. Voordat Hal haar via een passage onder de rivier terug naar het oppervlak leidt, vraagt ze hem haar te kussen. Hij drukt haar tegen de tunnelmuur tot Kane hen onderbreekt.

Emeline merkt op dat Lo — haar enige vriendin aan het oppervlak — door de dagen schuifelt in een glazige verdoving, haar onverzorgd, spraak onduidelijk. Elke Minor-vrouw in de Pods draagt dezelfde lege uitdrukking. Emeline was gestopt met het innemen van haar supplementen na het Elite-diner; haar gezondheidswaarden verbeterden drastisch. De connectie klikt: het Illum verdooft de gehele Minor-bevolking via de dagelijkse pillen. Ze confronteert Collin en dumpt een handvol niet-ingenomen supplementen in zijn palm. Hij geeft toe dat hij niet zou toestaan dat ze háár specifiek zouden drogeren, maar ontwijkt de grotere vraag. Hun ruzie bouwt op tot ze borst aan borst staan, zijn hand op haar rug, zijn mond een ademtocht boven de hare. Hij vraagt haar nee te zeggen. Ze kan het niet. Nora komt binnen met chocoladetaart, en het geladen moment spat uiteen.

Roses met kristallen bezette jurk verandert Emeline in een wandelend sterrenbeeld op haar eerste bal. Zij en Collin dansen onder een plafond van sterrenprojecties, en voor adembenemende minuten wordt haar hoofd stil — alleen de muziek en de wendingen. Vincent drijft haar daarna in een hoek en onthult dat haar geboorteemoeder Helen had gevochten om Emeline bij haar geboorte uit het blauw te houden, dat ze haar ooit had willen redden. Voordat Emeline dit kan verwerken, verschijnt Hal vermomd in dienstbodegrijs, het bal binnengedrongen terwijl het Illum een afleiding najaagt die hij heeft georkestreerd. Hij steekt zijn hand uit en zij pakt die. In een voorraadkast, verborgen voor elke Elite, brengt hij haar tot haar eerste hoogtepunt. Gregory ontdekt haar daarna — verfomfaaid en gekreukt — en dekt haar ontsnapping naar de Pods.

Nora vertelt Emeline eindelijk de volledige waarheid. Ze was op haar zestiende gedwongen tot haar eerste Partner, en toen die man gewelddadig werd op hun voortplantingsnacht, had Gregory — zijn beste vriend — hem bewusteloos geslagen en haar in veiligheid gebracht. Hun liefde heeft vier Partners en drie kinderen overleefd, in stand gehouden door gestolen dansen en nachtelijke bezoeken. Wanneer Phillip Gregory en Nora samen ontdekt tijdens een rebellenaanval op de stad, stelt hij een ultimatum: als ze doorgaan, zal het Illum Nora's oudste dochter als drukmiddel gebruiken. Gregory spreekt de woorden uit die Nora niet over haar lippen kan krijgen — dat dit de laatste keer was. Hij loopt weg zonder om te kijken, en Emeline ziet twee mensen de veiligheid van hun kinderen verkiezen boven de enige liefde die ze ooit hebben gekend.

Het stadsnetwerk valt uit. Hal brengt Emeline ondergronds, waar ze dansen te midden van de wilde, vreugdevolle menigte van de Groten voordat hij haar naar zijn vertrekken draagt. Ze geeft hem haar maagdelijkheid — een keuze die ze weigert het Illum van haar af te laten nemen. Daarna, terwijl Hal een cadeau gaat halen, vindt ze een map op zijn tafel met haar bijnaam erop. Erin: pagina's surveillance, samengesteld maanden voordat ze elkaar ontmoetten. Haar rooster, haar eenzaamheid, haar gebrek. Aantekeningen in Hals handschrift waarin hij zichzelf instrueert om over kunst te leren, haar isolement uit te buiten, haar te laten geven. De Spreeuwen bevestigen later dat hij ook de vernederende blauwe jurk had gestuurd. Elk teder moment herschikt zich tot berekening. Ze confronteert hem. Hij houdt vol dat hij ondanks het plan verliefd werd. Ze zegt hem haar nooit meer Maanlicht te noemen.

Gerald, de techneut van de rebellen, heeft iemand nodig die klein genoeg is om door een smalle onderhoudsschacht te kruipen en een apparaat af te leveren bij de machine die elke MIND-chip in de stad aanstuurt. Emeline meldt zich vrijwillig ondanks Hals protesten. Ze beklimt de schacht, glijdt langs een steile afgrond terwijl haar vingertoppen blaren trekken op het metaal, en slingert de kubus op het pulserende apparaat. Het netwerk blijft lang genoeg uitgeschakeld voor de rebellen om een supplementengebouw aan het oppervlak aan te vallen. Vuur breekt uit over de skyline, zichtbaar vanuit de wolken. Wanneer Phillip Emeline ophaalt uit het Archief, bedekt rook de hele stad. Ze heeft de rebellie helpen slagen — maar begrijpt nog niet dat het Illum veel meer volgde dan ze zich had voorgesteld, en dat de ingang die ze gebruikte al bekend was.

Tijdens een verplicht bal slepen soldaten van de Elite Troepen Hal in ketenen voor de menigte. Tabitha kondigt de gevangenneming van de Maaier aan en schrijft het toe aan Emeline. Dan neemt Tabitha Emeline mee naar een privé-theesalon, serveert gedrogeerde thee en ontmantelt alles. Ze bouwt een piramide van met goudstof bestoven bonbons en trekt stukken uit de onderkant tot die instort — een demonstratie van hoe ze macht in balans hield door hoop en angst. Lo, Emelines enige vriendin, had haar geheimen aan het Illum verkocht sinds haar contract begon. De kinderen van de Onderwereld zijn door soldaten meegenomen. Emeline maakte nooit keuzes; ze was een pion wier elke opstand Tabitha's ontwerp diende. Terwijl de drug Emelines blik vertroebelt, belooft Tabitha dat het spel nog maar net begonnen is — en dat Hals leven afhangt van Emelines volledige medewerking.